O uso de cães-guia para apoiar pessoas com problemas psicológicos como ansiedade, ataques de pânico e transtorno de estresse pós-traumático está ganhando popularidade. Relata-se que esses cães melhoram a qualidade de vida e as conexões sociais do paciente. Além disso, são capazes de ajudar a reduzir o número de ataques de pânico ou a gravidade dos sintomas de TEPT, comportando-se de uma forma que “acalma” o doente ou “interrompe” a sua ansiedade. Claramente, os cães são capazes de perceber e responder ao sofrimento psicológico dos seus donos, mas os mecanismos pelos quais fazem isso não são compreendidos atualmente.
Um novo estudo realizado por pesquisadores da Queens University, em Belfast, e da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, investigou se os cães podem de fato cheirar quando uma pessoa passa por estresse. Dado o excelente olfato que os cães possuem e o facto de viverem em associação com humanos há milhares de anos, os investigadores questionaram-se se os cães são capazes de perceber os sinais químicos associados ao stress nos seus donos.
A vivência do estresse é a principal característica de pessoas que sofrem de ansiedade, ataques de pânico e TEPT. O estresse resulta em mudanças fisiológicas no corpo, incluindo a liberação dos hormônios epinefrina e cortisol na corrente sanguínea e aumento da frequência cardíaca, pressão arterial e velocidade da respiração. A resposta fisiológica ao estresse psicológico é rápida, provocando essas mudanças em poucos segundos. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que os cães, com seu olfato superior, podem estar respondendo a sinais olfativos produzidos por humanos que estão em estado de estresse psicológico.
Para testar esta hipótese, os investigadores recolheram amostras de hálito e suor de participantes não fumadores que não tinham comido ou bebido nada recentemente. Amostras de base foram coletadas primeiro e, em seguida, os participantes receberam uma tarefa aritmética acelerada que provocou estresse, após a qual os odores de respiração e suor foram novamente coletados. Além disso, a frequência cardíaca e a pressão arterial dos participantes foram registradas, juntamente com a experiência auto-relatada de nível de estresse.
Trinta e seis participantes apresentaram aumento na pressão arterial e na frequência cardíaca durante o teste, e também relataram aumento dos níveis de estresse. As amostras desses participantes foram mostradas a cães treinados três horas após serem coletadas. Quatro cães de diferentes raças e misturas de raças foram treinados, utilizando um clicker e recompensas de ração, para indicar a amostra de estresse de um participante, adotando uma postura de alerta.
Inicialmente, os cães tiveram que identificar uma amostra de estresse quando esta foi apresentada aleatoriamente junto com dois espaços em branco (amostras sem suor ou respiração). Eles alertaram corretamente para a amostra de estresse em 94% dos testes, com cães individuais alcançando taxas de sucesso entre 90 e 97%. Mas então os cães foram solicitados a identificar a amostra de estresse quando esta foi apresentada junto com uma amostra em branco e com a amostra de linha de base (relaxada) do mesmo participante. Os investigadores propuseram que se os cães pudessem alertar sobre a amostra de stress quando a amostra de base do mesmo participante estivesse presente, isso implicaria que a composição química das duas amostras humanas é diferente.
Os resultados do estudo são publicados na revista PLoS UM, e mostram que os cães detectaram e indicaram corretamente (alertando) 675 de 720 amostras de estresse. Isto equivale a uma taxa de sucesso de 93,8 por cento, o que é muito maior do que seria esperado se o comportamento de alerta fosse puramente aleatório (p<0,001).
Os especialistas concluem que os cães podem detectar o odor associado à mudança nos compostos orgânicos voláteis produzidos pelos humanos em resposta ao estresse, uma descoberta que nos diz mais sobre a relação homem-cão e pode ter aplicações no treinamento de cães de serviço ansiosos e de TEPT. que são atualmente treinados para responder predominantemente a sinais visuais.
“Este estudo demonstra que os cães podem discriminar entre a respiração e o suor dos humanos antes e depois de uma tarefa indutora de estresse”, escreveram os pesquisadores. “Essa descoberta nos diz que uma resposta aguda e negativa ao estresse psicológico altera o perfil de odor de nossa respiração/suor, e que os cães são capazes de detectar essa mudança no odor”.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
