No ambiente remoto e hostil do Árctico, está a ocorrer uma mudança ecológica significativa. Uma nova investigação liderada por Matteo Petit Bon, do Quinney College of Natural Resources, está a lançar luz sobre a complexa dinâmica do ecossistema do Árctico.
Os pesquisadores investigaram os impactos de dois herbívoros dominantes, os gansos e as renas. O estudo concentrou-se particularmente em Svalbard, um arquipélago de alta tundra localizado entre a Noruega continental e o Pólo Norte.
“Dadas as actuais taxas de alterações climáticas, com mudanças associadas nas densidades populacionais de herbívoros, compreender o papel dos diferentes herbívoros no funcionamento dos ecossistemas é fundamental para prever as respostas dos ecossistemas”, explicaram os autores do estudo.
Rena de Svalbard
As renas de Svalbard, conhecidas pela sua docilidade e natureza sedentária, são indígenas destas ilhas há milénios. No entanto, em 1900, devido à caça extensiva por parte de mineiros e caçadores, a população de renas estava quase extinta. Apenas algumas populações isoladas sobreviveram.
A subsequente protecção legal por parte do governo norueguês facilitou uma recuperação notável, com os números actuais a ultrapassarem os 20.000.
Gansos-cracas
Os gansos Barnacle, que migram para Svalbard, experimentaram um boom populacional. O seu número aumentou de menos de 3.000 em 1960 para mais de 40.000 hoje, beneficiando dos esforços de conservação no seu habitat de inverno na Escócia.
Estes gansos desempenham um papel crucial no ecossistema do Ártico durante a sua estadia temporária, aproveitando a vegetação rica em nutrientes e a luz natural contínua para se reproduzirem.
Impacto nos ecossistemas
Tanto as renas como os gansos alteram significativamente a composição da vegetação em Svalbard. Seus hábitos alimentares, juntamente com a fertilização natural e a compactação do solo através do pisoteio, têm efeitos diretos e indiretos na vida das plantas.
Esta interacção tem consequências de longo alcance para a resposta do ecossistema às rápidas mudanças climáticas do Árctico, que está a aquecer mais rapidamente do que a maioria das outras regiões.
Alterando a paisagem
Os gansos, embora residentes menores e temporários, têm um impacto mais pronunciado em comparação com as renas maiores e mais dispersas.
O pastoreio concentrado dos gansos levou a uma redução significativa na biomassa vegetal, com uma diminuição de cinco vezes na biomassa de gramíneas em áreas pastadas por gansos entre 2008 e 2018. Esta descoberta sugere que os hábitos alimentares dos gansos estão a alterar a paisagem de forma mais drástica do que os das renas.
Principais insights
Estudos experimentais confirmaram que os gansos são mais impactantes. A remoção das renas de certas áreas teve pouco efeito na saúde do ecossistema, enquanto a exclusão dos gansos levou a melhorias visíveis nas condições da vegetação e do solo. Isto indica que os gansos, apesar do seu tamanho e presença temporária, exercem uma influência mais substancial no ecossistema.
“Embora ambos os herbívoros fossem os principais impulsionadores da estrutura e função do ecossistema, o controlo exercido pelos gansos no seu habitat principal (tundra húmida) era muito mais pronunciado do que o exercido pelas renas no seu habitat principal (tundra húmida a seca)”, escreveu. os autores do estudo.
“É importante ressaltar que esses efeitos herbívoros dependem da escala, porque os gansos estão mais concentrados espacialmente e, portanto, afetam uma porção menor da paisagem da tundra em comparação com as renas. Nossos resultados destacam a heterogeneidade substancial na forma como os herbívoros moldam a vegetação da tundra e os processos ecossistêmicos, com implicações para as mudanças ambientais contínuas.”
Implicações do estudo
A pesquisa é fundamental para a compreensão da dinâmica em evolução dos ecossistemas do Ártico. Fornece informações cruciais sobre como a mudança nas populações de herbívoros pode afetar estes ambientes frágeis, especialmente no contexto das alterações climáticas.
O estudo ajuda a melhorar as previsões sobre a potencial mitigação ou amplificação dos impactos das alterações climáticas devido a mudanças nestas populações de herbívoros.
O estudo está publicado no Revista de Ecologia.
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