Cientistas da EPFL e da Universidade Charles descobriram que a vida microbiana prospera nos riachos das montanhas à medida que as geleiras encolhem, com base em amostras globais do projeto Vanishing Glaciers. Esta “transição verde” leva ao aumento da produção primária, alterando os ciclos locais de carbono e nutrientes. Crédito: EPFL/Vincent de Stark
Uma equipa de cientistas da EPFL e da Universidade Charles, em Praga, descobriu que a vida microbiana deverá prosperar nos riachos das montanhas, como resultado da contínua contração dos glaciares. Suas descobertas, publicadas em Geociências da Natureza, resultam de uma análise de amostras retiradas de 154 riachos alimentados por geleiras em todo o mundo. Esta pesquisa faz parte do projeto Vanishing Glaciers, liderado pela EPFL e financiado pela Fundação NOMIS.
Os riachos alimentados pelas geleiras são torrentes turvas e violentas no verão. Grandes quantidades de água de degelo glacial agitam rochas e sedimentos, permitindo que muito pouca luz chegue ao leito do rio, enquanto temperaturas congelantes e neve em outras estações oferecem poucas oportunidades para o desenvolvimento de um microbioma rico. Mas, à medida que os glaciares encolhem sob os efeitos do aquecimento global, o volume de água proveniente dos glaciares está a diminuir.
Isto significa que os riachos estão a tornar-se mais quentes, mais calmos e mais claros, dando às algas e outros microrganismos a oportunidade de se tornarem abundantes e de contribuírem mais para os ciclos locais de carbono e nutrientes.
“Estamos testemunhando um processo de mudança profunda ao nível do microbioma nestes ecossistemas – nada menos que uma 'transição verde' devido ao aumento da produção primária”, diz Tom Battin, professor titular do Laboratório de Ecossistemas Fluviais da EPFL (RIVER ).
Alterando a composição
Em seu artigo, os cientistas analisaram os nutrientes, como nitrogênio e fósforo, na água do riacho, bem como as enzimas que os microrganismos que vivem nos sedimentos do leito do rio produzem para utilizar esses nutrientes. Em seguida, observaram mudanças em ambos ao longo de um gradiente muito grande de correntes alimentadas por geleiras que diferem em tamanho.
“Ecossistemas alimentados por geleiras geralmente têm quantidades limitadas de carbono e nutrientes, particularmente fósforo”, explica Tyler Kohler, ex-pós-doutorado na RIVER e autor principal do artigo. “À medida que os glaciares diminuem e a procura de fósforo por algas e outros microrganismos aumenta, o fósforo pode tornar-se mais limitante nos riachos de alta montanha.”
Assim, o fósforo, um elemento essencial para a vida, tornar-se-á ainda mais raro nos ecossistemas a jusante, incluindo rios e lagos maiores, com impactos ainda desconhecidos nas suas cadeias alimentares.
Estágio avançado em Uganda
Estas descobertas são apoiadas por um artigo publicado na Royal Society Open Science em agosto de 2023 por cientistas do projeto Vanishing Glaciers. Neste estudo, os autores analisaram o microbioma de um pequeno riacho alimentado por um glaciar nas montanhas Rwenzori, no Uganda, onde a “transição verde” já estava numa fase avançada.
Aqui, a composição de nutrientes e enzimas também era muito diferente e as algas eram abundantes. “O que está a acontecer com o glaciar Rwenzori dá-nos uma ideia de como serão os riachos alimentados pelos glaciares suíços daqui a 30 ou 50 anos”, diz Battin. Um resultado desta mudança é que, à medida que os fluxos alimentados pelas geleiras hospedam mais vida microbiana, eles desempenharão um papel maior nos ciclos biogeoquímicos, como os fluxos de CO2.
A equipe do RIVER planeja desenvolver esta pesquisa. Eles estão conduzindo um censo da biodiversidade microbiana em riachos alimentados por geleiras e, usando várias linhas de informação genômica, estão explorando como diversos microrganismos são capazes de habitar um dos ecossistemas de água doce mais extremos da Terra.
