O desastre de Chicxulub marca uma das maiores extinções em massa da Terra, na qual um asteróide atingiu o Golfo do México, devastando o planeta. Conhecida por ser a ruína dos dinossauros, a cratera de impacto Chicxulub é uma das maiores crateras do mundo. A data do impacto foi comemorada por uma fina faixa de argila que circunda as camadas da crosta terrestre, chamada fronteira Cretáceo-Paleógeno. Separando o período Cretáceo do Paleógeno, esta cratera significa mais do que apenas uma virada de calendário. Os eventos apocalípticos que ocorreram foram documentados nas camadas rochosas ao redor do globo, apenas esperando que um geólogo os descobrisse. Aqui, mergulhamos nas causas e nas consequências do desastre.
O que causou o Diasater Chicxulub?
Ao examinarmos os momentos mais monumentais da história da Terra, não podemos saltar nas nossas máquinas do tempo e retroceder 65 milhões de anos. Para compreender a causa do desastre de Chicxulub, recorremos à química, geologia e paleontologia. Para começar, vamos examinar a tabela periódica porque toda a teoria por trás do desastre de Chicxulub tem base química.
Vulcões vs. meteoritos: teorias concorrentes
Fisicamente, a fronteira Cretáceo-Paleógeno é delineada por uma fina faixa de argila, exclusiva das camadas geológicas acima e abaixo dela. A demarcação de argila tem uma concentração invulgarmente elevada do elemento irídio. Na verdade, a fronteira KT tem 1.000 vezes mais irídio do que todos os oceanos! Embora raramente encontrados na crosta terrestre, tanto os meteoritos quanto o interior da Terra são ricos em irídio. A prevalência ao longo da fronteira KT levou os geólogos a duas teorias predominantes. A banda se formou durante uma erupção vulcânica cataclísmica mundial ou a partir de uma fonte extraterrestre. Felizmente, graças aos avanços científicos, mais evidências rapidamente se tornaram aparentes e o pêndulo de irídio oscilou em direção ao espaço sideral.
A Cratera Chicxulub
A descoberta da cratera de impacto Chicxulub avançou a conversa em torno da fronteira KT. Observadas pela primeira vez na costa do Haiti, várias pistas no fundo do mar ajudaram a impulsionar o diálogo para apoiar a teoria dos meteoros. Fisicamente, a cratera se estende por 150 quilômetros de diâmetro e 19 quilômetros de profundidade, a zona de impacto está enterrada sob a Península de Yucatán, na costa do México.
Quartzo Chocado
Se uma depressão gigante na crosta terrestre não for suficiente para convencê-lo de um evento de impacto de meteoro, há mais evidências geológicas que andam de mãos dadas. Desta vez, em vez de um elemento de outro mundo, uma forma incomum de uma rocha muito comum levantou a bandeira vermelha. O quartzo é um mineral encontrado em toda a Terra. Os cristais de quartzo rosados, esfumados, transparentes ou opacos têm uma diversidade variada, mas previsível. Cada molécula de quartzo é feita de um átomo de silício e dois de oxigênio. Normalmente, essas moléculas se organizam em uma rede regular. No entanto, quando atingido por pressões e temperaturas absurdamente altas, o quartzo fica um pouco estranho. Passando por uma série de transições de fase, o quartzo chocado apresenta uma estrutura desordenada, com linhas de moléculas que se cruzam em ângulos irregulares. Não é de surpreender que uma expedição de geofísicos do Programa Internacional de Descoberta dos Oceanos (IODP) descobriu quartzo chocado no núcleo rochoso ao redor da cratera Chicxulub, na fronteira KT!
Concluindo, dada a prevalência do irídio, a grande zona de impacto e a correlação com uma camada de quartzo chocado, os cientistas acreditam que um meteorito causou o desastre de Chicxulub e criou a fronteira KT.
O Meteoro Chicxulub
De onde veio o meteoro? Olhando para os padrões celestes, os físicos também desenvolveram uma teoria sobre as origens do meteoro em questão, e parece que a culpa é de Júpiter. O planeta gigante tem um campo gravitacional proporcionalmente gigante. De vez em quando, Júpiter puxa detritos da nuvem de Oort, na periferia do nosso sistema solar, e os leva em direção ao centro, chamado de “sungrazer”. Em termos astronômicos, “de vez em quando” significa a cada 250-730 milhões de anos, então não precisamos nos preocupar com um evento semelhante tão cedo. Posteriormente, a força das marés do Sol quebra os meteoros em pedaços menores e aumenta sua velocidade.
Por sorte, uma dessas peças foi lançada em direção à Terra há mais de 60 milhões de anos. Com um diâmetro estimado em seis milhas, o asteróide atingiu a Península de Yucatán, no México, numa explosão de 100 milhões de megatons. Embora seis milhas possam parecer lamentáveis em comparação com o tamanho de um planeta, o seu impacto foi verdadeiramente global.
Efeitos imediatos do desastre de Chicxulub
O desastre de Chicxulub causou uma série de acontecimentos que mudaram o mundo para sempre. Embora a situação global tenha se tornado terrível, a região ao redor do local do impacto foi completamente demolida. Usando evidências de restos de plantas fossilizadas, depósitos de sedimentos, amostras de núcleo, marcas onduladas e outras pistas geológicas, os cientistas conseguiram reunir as consequências iniciais do impactor de Chicxulub.
A zona de impacto
A explosão do impacto por si só criou um plasma devastador que atingiu temperaturas de mais de 10.000 graus, destruindo tudo no raio da cratera.
A explosão de ar
Se as formas de vida evitassem ser literalmente esmagadas, o ataque do asteróide criaria ondas de choque e ventos de alta velocidade enviados através do Golfo do México, chamados de explosão de ar, seriam os próximos a alcançá-los.
Tsunamis
Junto com a explosão aérea, tsunamis atingiram a costa mexicana e o sudeste da América do Norte. Estimadas em até 300 metros de altura, as ondas rolaram para o interior por até 100 quilômetros antes de depositarem sedimentos do continente de volta ao fundo do oceano.
Terremotos e o Anel do Pico
O impacto do asteróide também causou atividade sísmica equivalente a um terremoto de magnitude 10. O pulso sísmico também criou uma formação tectônica única em crateras com mais de 2 km de largura. Quando o meteoro atingiu, ondas sísmicas entraram e saíram da cratera simultaneamente. O movimento de colisão causou um levantamento de rochas até o centro da bacia, que então desabou em um círculo de montanhas, chamado anel de pico.
Visão geral: o impacto inicial do asteróide Chicxulub causou ventos fortes, tsunamis, terremotos, incêndios florestais e devastação geral
Efeitos globais do desastre de Chicxulub
Além das catástrofes que eclodiram no local do impacto e na região circundante, os efeitos do desastre de Chicxulub espalharam-se por todo o mundo. Não só o seu impacto foi global, mas também a extensão dos danos não foi breve. Em muitos casos, as consequências da cratera duraram anos, acabando por alterar a composição dos ecossistemas mundiais.
Incêndios florestais
Depois de colidir na Península de Yucatán, o meteoro explodiu em uma nuvem de destroços escaldantes. Espalhadas pela terra, as chamas acenderam incêndios florestais em todo o mundo. Evidenciados por uma camada de cinzas, estes incêndios provavelmente libertaram quantidades significativas de gases com efeito de estufa na atmosfera.
Chuva ácida
Quando o meteoro atingiu o Golfo do México, toda a fuligem e detritos do impacto voltaram para a atmosfera. Inicialmente, o influxo de detritos chocou a atmosfera com temperaturas extremas. Além disso, o impacto do asteroide liberou gás sulfuroso. A combinação de calor e enxofre iniciou uma cadeia de reações químicas causando chuva ácida.
Resfriamento Global
Dependendo do seu tamanho, as partículas permaneceram suspensas na atmosfera por até um ano. Consequentemente, agiram como uma nuvem gigante, bloqueando a luz solar. Como resultado, as temperaturas médias diminuíram em todo o mundo.
Aquecimento global
Após o evento inicial de arrefecimento global, os gases com efeito de estufa libertados durante o impacto tiveram o efeito oposto. Com base em medições da potencial libertação de CO2 nas taxas de crescimento observadas em folhas fossilizadas, os cientistas estimam que as temperaturas provavelmente aumentaram entre 1,0 e 7,5°C e duraram 100.000 anos.
Visão geral: Após a onda inicial de devastação causada pelo impacto de Chicxulub, a fuligem e os detritos transportados pelo ar, juntamente com a libertação de gases com efeito de estufa, causaram incêndios florestais em todo o mundo, chuvas ácidas e eventos de arrefecimento e aquecimento globais que perturbaram completamente a vida na Terra.
O 5º Evento de Extinção em Massa
Embora os cientistas publiquem novos estudos todos os anos sobre os acontecimentos do desastre de Chicxulub, há uma coisa que sabemos com certeza. Abaixo da fronteira KT, os dinossauros dominaram a Terra. Acima dele, restam apenas dinossauros aviários. Quando o asteróide Chicxulub atingiu a Terra, marcou o fim do período Cretáceo e abriu milhares de nichos para mamíferos, répteis e anfíbios.
Houve apenas cinco eventos de extinção em massa registrados na história da Terra. É claro que as espécies são extintas o tempo todo, mas isso geralmente coincide com a evolução de organismos mais complexos. As cinco extinções em massa, por outro lado, causam a morte de pelo menos 40% das espécies devido a fatores ambientais extremos.
Mudanças na teia alimentar: o prego no caixão dos dinossauros
O desastre de Chicxulub causou notoriamente a extinção dos dinossauros. Mas não foram apenas os dinossauros que sofreram. Os pterossauros (répteis voadores) e os mosassauros (grandes répteis marinhos) também foram extintos. Embora os tsunamis e a chuva ácida certamente tenham matado um bom número de criaturas, eles não poderiam ter sido suficientes para exterminar mais de 75% das plantas e animais vivos. Esse elogio vai para os impactos de longo prazo do meteoro.
Inicialmente, as plantas não conseguiram se adaptar às mudanças dramáticas no clima combinadas com o bloqueio da luz solar pelas partículas. O impacto na vida vegetal teve um efeito dominó na cadeia alimentar global. Embora muitas plantas tenham sementes e pólen que poderiam sobreviver às condições mais severas em estado de dormência, o reino animal não teve tanta sorte. Famintos e sofrendo, os maiores animais foram os mais atingidos. Pequenos mamíferos, dinossauros aviários e répteis encontraram uma maneira de sobreviver à devastação. Quando o clima se estabilizou, as linhagens sobreviventes adaptaram-se, cresceram e desenvolveram-se em diversas árvores evolutivas. Os eventos que marcaram o fim dos dinossauros foram a origem da vida como a conhecemos hoje.
