Um novo estudo diz que os investigadores podem estar a ignorar alterações climáticas e ambientais importantes associadas à redução do pastoreio de gado.
Se você ficasse diante de um mapa-múndi, subtraísse seus oceanos e atirasse um dardo, teria cerca de uma chance em quatro de atingir a terra que os humanos usam para pastar o gado. Mas as concentrações de animais de pasto utilizados para consumo humano em todo o mundo têm vindo a mudar nos últimos 25 anos, de acordo com um novo estudo, sugerindo profundas consequências ambientais e climáticas.
Num artigo publicado hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, autores da Universidade Estatal do Arizona utilizaram dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura para estabelecer as tendências da pecuária de 1999 a 2023. Na África Central, em partes da Ásia e nas Américas Central e do Sul, o número de cabeças de gado está a aumentar, enquanto na América do Norte, na Europa e na Austrália o seu número está a diminuir.
Mas as alterações ambientais associadas à diminuição da pecuária nas terras nem sempre foram estudadas ao mesmo ritmo que os impactos de um aumento da população animal na paisagem. De 1999 a 2023, foram publicados cerca de 10 artigos sobre o sobrepastoreio, o impacto ecológico de espécies como o gado que comem o mesmo pedaço de terra com demasiada frequência, para cada estudo que explora como as paisagens respondem à ausência de gado, disse Osvaldo Sala, diretor do Global Drylands Center da Arizona State University e um dos autores do artigo.
Como resultado, os cientistas não compreendem as consequências ecológicas da diminuição do gado, bem como compreendem os impactos do sobrepastoreio.
“A incompatibilidade entre os padrões das taxas de lotação e a literatura realmente me surpreendeu”, disse Sala. “A política é determinada pelo que os cientistas dizem à comunidade em geral, por isso, se os cientistas estão (dizendo) que o principal problema é o sobrepastoreio, a política será tentar estudar o sobrepastoreio, combater o sobrepastoreio, quando, na verdade, isso apenas aborda os desafios em metade do mundo.”
As concentrações crescentes de gado foram impulsionadas por factores como mudanças regionais no consumo total de carne e na quantidade de produção de aves ou suínos, e correlacionadas com a riqueza e o crescimento populacional.
A redução da pecuária na América do Norte e em outras partes do Ocidente traz consequências ambientais difíceis de prever. Por vezes, os ecossistemas podem recuperar na ausência de gado, restaurando a biodiversidade, mas isso não é garantido. O artigo concluiu que a diminuição do pastoreio pode afectar os ciclos hídricos locais, aumentar o risco de incêndios florestais numa paisagem ou reduzir a biodiversidade se a regeneração não for gerida adequadamente.
Estas mudanças podem ter implicações climáticas: um maior crescimento das plantas retém mais carbono, mas pode aumentar a probabilidade de uma paisagem sofrer queimadas mais severas, libertando para a atmosfera o carbono armazenado na vegetação. Sem mais investigação sobre estes resultados e a sua relação com o declínio das taxas de lotação, os cientistas podem estar a perder uma componente-chave da ligação da agricultura às alterações climáticas.
“Não é apenas uma oportunidade, mas uma necessidade se quisermos ter uma visão completa das alterações climáticas”, disse Sala.
A grande maioria do gado dos EUA está localizada no oeste americano. Sala enfatizou que embora haja menos gado na paisagem hoje do que havia em 1999, isso não significa que o sobrepastoreio ainda não seja um problema.
De acordo com reportagem do High Country News, os ricos proprietários de terras da região permitem que seu gado paste demais, apesar dos avisos das agências federais.
“Eles destacaram um ponto cego realmente importante que existe na pesquisa geral sobre as tendências da pecuária em todo o mundo”, disse Retta Bruegger, ecologista de pastagens da Universidade Estadual do Colorado, que não esteve envolvida no estudo. “Acho que as implicações para a saúde das pastagens são realmente importantes aqui.”
A seca e os incêndios florestais surgiram em sua mente como caminhos potencialmente frutíferos de pesquisas futuras para cientistas.
Bruegger, que trabalha com pecuaristas na encosta oeste do Colorado, acrescentou que o artigo sublinha a necessidade dos investigadores prestarem atenção às tendências históricas da pecuária, particularmente no Ocidente. “Às vezes temos a ideia de que o número de animais nas nossas pastagens públicas no Ocidente é constante ou talvez esteja a aumentar e na verdade não está, de acordo com o jornal”, disse ela. O novo trabalho “destaca a necessidade de realmente estarmos envolvidos com as tendências reais que estão acontecendo à medida que pensamos sobre ecologia e paisagens”.
Sala está entusiasmado com as muitas oportunidades de pesquisa que seu artigo sugere. Mesmo algo tão bem compreendido como a capacidade das plantas de reter carbono deve ser mais explorado, disse ele. Não basta simplesmente suspeitar que a flora que não está mais exposta ao pastoreio irá armazenar mais carbono, disse ele. “Precisamos descobrir quanto, onde e quando. Não sabemos.”
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