A batalha de uma família com o legado principal de Trenton

Um exame médico de rotina para uma criança de Trenton revelou níveis perigosos de chumbo. Uma mãe lutou para lidar com as inspeções domiciliares e os riscos à saúde – e então fez uma escolha difícil.

TRENTON, NJ —Amber DeLoney-Stewart levou seu filho de 2 anos, Valencia, ao consultório médico para um check-up anual no início de setembro. Valência era uma menina feliz, com bochechas redondas, e a consulta era um exame físico de rotina, com vacinas e alguns exames de sangue. Mas o resultado do laboratório provou ser tudo menos rotineiro.

“O ferro dela está bom”, disse o médico sobre os resultados dos testes de Valencia. “Mas está mostrando que ela tem liderança.”

Uma segunda picada no dedo confirmou níveis significativos de chumbo no sangue de Valencia, o que exigiu mais exames laboratoriais e testes em uma instalação separada. Em poucos dias, DeLoney-Stewart descobriu que a criança tinha cinco microgramas por decilitro de chumbo no sangue: um número considerado elevado pelos padrões do CDC.

As crianças em Trenton correm cada vez mais risco de contaminação por chumbo. Um estudo estadual de 2022 revelou que 6,1 por cento das crianças de Trenton com menos de 6 anos de idade apresentavam chumbo elevado no sangue, a taxa mais alta do estado. De acordo com a lei estadual, o departamento de saúde local deve intervir e acompanhar a condição da criança com testes adicionais e a casa deve ser testada dentro de três semanas com níveis de chumbo no sangue como os de Valência.

Notavelmente, East Trenton é um local recém-nomeado Superfund para riscos à saúde relacionados à sua histórica indústria de cerâmica, e a cerâmica à base de chumbo ainda é encontrada no solo de pátios residenciais. Trenton está localizada no condado de Mercer, o condado com a maior taxa de chumbo no sangue em crianças do estado. E Valencia morava em East Trenton desde o nascimento.

“Graças a Deus (o médico) a testou… porque eu não saberia”, disse DeLoney-Stewart. “Eu teria ficado alheio.”

Após o exame, DeLoney-Stewart, uma mãe solteira, queria que sua casa alugada, um duplex de tijolos com uma ampla varanda construída em 1924, fosse exaustivamente testada. Sean Stratton, pesquisador de saúde pública e Ph.D. estudante da Rutgers University que há anos se concentra em liderança na área, ofereceu-se para fornecer uma inspeção gratuita de alto nível quando DeLoney-Stewart recorreu à Trenton Water Works para obter ajuda. Eles se conectaram através de uma líder comunitária local, Shereyl Snider, que trabalha regularmente com Stratton.

Stratton chegou à sua porta em uma manhã de outubro com um scanner fluorescente – uma espécie de pistola de raios X – que poderia detectar o metal prejudicial à saúde através de camadas de tinta.

Ele primeiro leu em voz alta um acordo legal que Deloney-Stewart assinou naquele dia. “Você pode não receber nenhum benefício direto além dos resultados iniciais”, disse ele. “Não há nenhum custo para você participar do estudo. É tudo gratuito. Você não será pago para participar do estudo. Todas as suas informações pessoais serão mantidas em sigilo.”

Então Stratton começou a examinar silenciosamente a casa de DeLoney-Stewart, examinando possíveis superfícies à base de chumbo, incluindo paredes e rodapés. Stratton pressionou firmemente a ferramenta de digitalização sobre o batente da porta frontal. Ele apitou. Havia tinta à base de chumbo. A pintura da moldura, bem perto da maçaneta, estava desgastada pelo uso diário.

“Portanto, a moldura, o batente e o batente da porta são todos pintados com tinta à base de chumbo”, disse Stratton. Como consertar? Stratton disse que a única maneira certa era remover e depois repintar, trabalhar para um serviço profissional de limpeza ou pintura que pudesse lidar com o depósito de poeira de chumbo. Seria um reparo caro.

Embora Stratton tenha confirmado que muitas partes da casa de DeLoney-Stewart são baseadas em chumbo, seus testes não conseguiram dizer onde e por que Valência foi afetada. Sua contaminação pode ter vindo de canos à base de chumbo vazando para a água, lascas de tinta ou até mesmo poeira fora de casa. Stratton testou todos os três. Todos foram positivos para chumbo.

O chumbo circula pelo corpo humano como o cálcio e pode afetar a sinalização nervosa, o crescimento ósseo e o desenvolvimento do cérebro. Mas, ao contrário do cálcio, que é armazenado e libertado à medida que o corpo necessita, o chumbo circula através desses sistemas e pode deixar alguns efeitos duradouros e debilitantes.

“Uma das coisas que pensamos que isso faz é tornar o cérebro um pouco mais permeável”, disse Brian Buckley, pesquisador de saúde pública da Universidade Rutgers. “O cérebro foi projetado para absorver os nutrientes de que necessita e excluir as coisas ruins. Ele não faz um trabalho tão bom quando há uma alta concentração de chumbo.”

Os sintomas de envenenamento por chumbo podem ser sutis e variados. Às vezes, sem sintomas, o chumbo pode danificar o sistema nervoso da criança, causando crescimento lento, problemas de audição e fala e diminuição da capacidade de prestar atenção. Mesmo com pequenas quantidades de chumbo, as crianças podem ficar desatentas, irritadas ou letárgicas. As crianças pequenas podem absorver até quatro a cinco vezes mais chumbo que os adultos, de acordo com a Organização Mundial de Saúde, porque estão a crescer e a absorver todos os nutrientes – mesmo os prejudiciais. O corpo não consegue diferenciar nutrientes como cálcio, ferro ou zinco e chumbo.

Embora as crianças corram maior risco, Buckley disse que os investigadores estão a encontrar evidências de uma miríade de riscos para a saúde relacionados com o chumbo em adultos, incluindo pressão arterial elevada, pré-eclâmpsia e até doença de Alzheimer. Se uma pessoa grávida for exposta e tiver “chumbo no sangue”, ele pode passar para a criança.

Mas esse não era problema de DeLoney-Stewart.

“Meu filho nunca nasceu com nenhum problema. Tive uma gravidez perfeita”, disse DeLoney-Stewart, 37 anos. “Fiquei muito grato porque nem todo mundo tem essa história. Não quero que meu filho tenha algum problema com o qual ela não nasceu.”

Os exames de sangue são apenas uma parte da resolução da contaminação por chumbo. Provar e remover a fonte do chumbo é muito mais difícil.

A detecção de chumbo de alta qualidade para tinta, poeira e água geralmente requer equipamento especializado, incluindo a ferramenta portátil de US$ 9.000 da Stratton. Os serviços de teste de chumbo em Nova Jersey custam a partir de US$ 200 para uma “inspeção visual segura de chumbo” em um estúdio, de acordo com a Lead Testing Services New Jersey, uma empresa privada do estado. Uma inspeção visual inclui a documentação de tinta lascada e deterioração – mas nenhum teste para determinar se a tinta é à base de chumbo.

Apesar da urgência da exposição infantil ao chumbo, os testes em Nova Jersey estão fragmentados entre as agências. As alegações de chumbo no sangue desencadeiam um regime de notificação e supervisão que envolve departamentos de saúde locais e estaduais, proprietários, inspetores terceirizados contratados e inquilinos – mas nenhuma agência é responsável por garantir que as famílias obtenham recursos adequados ou atualizações sobre a saúde de uma criança.

Uma vez determinado que uma criança tem chumbo no sangue elevado e é comunicado ao estado, os departamentos de saúde locais são obrigados a intervir na pesquisa. Os proprietários são obrigados por lei a realizar um teste básico de chumbo no local. No caso de DeLoney-Stewart, o proprietário enviou a AAA Lead Testing Pro, uma empresa licenciada em Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia, para fazer um teste de furto em sua casa.

Um teste de furto é uma limpeza superficial das paredes e da tinta para determinar se a poeira é à base de chumbo. DeLoney-Stewart disse que esperou meses e ainda não recebeu os resultados do teste de furto.

Enquanto esperava, DeLoney-Stewart contatou organizações sem fins lucrativos e escritórios de advocacia que, segundo ela, ofereceram pouca ajuda. Stratton, encontrada por meio de um defensor da comunidade, realizou uma pesquisa mais abrangente que normalmente começa em US$ 450 por um estúdio.

A lei de Nova Jersey exige que os proprietários de propriedades alugadas anteriores a 1978 busquem o controle do risco de chumbo se o teste de furto for positivo. O controle de chumbo reduzirá, mas não eliminará, a exposição. O controle de risco de chumbo normalmente envolve a repintura de superfícies lascadas ou o reparo de pontos problemáticos específicos, incluindo a substituição de janelas de alto risco. A remoção total da tinta e dos materiais com chumbo, como sugeriu Stratton, é muito mais cara, custando dezenas de milhares de dólares.

Enquanto DeLoney-Stewart navegava na burocracia dos testes, ela enviou a filha para morar com os pais em Princeton Junction.

“Você realmente não sabe que caminho seguir”, disse ela.

Deloney-Stewart disse que usou a crise como uma forma de ensinar à filha uma boa higiene, embora lúdica. DeLoney-Stewart disse que a menina, como fazem as crianças, coloca as mãos na boca, um comportamento arriscado com flocos de chumbo em casa. Ela faz manicure em casa na menina na tentativa de limitar a ameaça do chumbo.

“Olha, se a mamãe pinta suas unhas, não coloque na boca”, diz DeLoney-Stewart à filha. Agora, quando Valencia quebra uma unha, ela estende a mão na expectativa para outra manicure. “É assim que você sabe que ela é minha filha”, disse DeLoney-Stewart.

Mas a jovem mãe também buscou uma solução radical. Depois de uma década em Trenton, ela se mudou para a Geórgia, onde moram seus irmãos. DeLoney-Stewart trabalha como diretora financeira e seu empregador concordou em transferi-la para lá. Ela disse que sentirá falta de seus vizinhos e das caminhadas ao longo do rio Delaware e de seu trabalho comunitário. Ela ajudou a iniciar passeios de flores na cidade, um em abril e outro em agosto. Separar-se dos pais também foi um desafio. Eles visitaram no Natal, disse DeLoney-Stewart, e visitarão novamente em breve. Eles adoram Valência, disse ela.

Mas DeLoney-Stewart disse que agora sabe muito sobre os riscos do chumbo em Trenton para ficar. Ela também deixou informações para o proprietário: todos os dados que Stratton forneceu sobre o chumbo em sua casa.

“Nada pessoal”, disse ela. “Eu só preciso ir.”