Uma nova investigação revela que um terço dos grandes símios do continente africano estão ameaçados por concessões mineiras, embora estejam em vigor medidas de protecção inadequadas.
Os grandes símios de África – dos gorilas aos chimpanzés e bonobos – estão sob uma ameaça muito maior do que os cientistas pensavam anteriormente, sugere um novo estudo.
Embora os primatologistas e conservacionistas há muito que rastreiam as populações de grandes símios e as actividades humanas que as afectam negativamente – desde a caça furtiva à expansão da agricultura e à exploração de petróleo – tem havido historicamente uma escassez de informações sobre a localização das operações de mineração industrial em todo o continente africano e a sua relação aos habitats dos grandes primatas.
Isto é, até agora.
O relatório, publicado quarta-feira na revista Science Advances, inclui uma nova análise que compara dados anteriormente indisponíveis sobre a localização de locais de mineração industrial com localizações e densidades populacionais de grandes primatas em 17 países africanos.
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As conclusões são claras: um terço dos grandes símios de África, cerca de 180 mil indivíduos, poderá ser afetado negativamente pela mineração industrial em todo o continente.
Estudos anteriores estimaram que apenas 2 a 13 por cento de todas as espécies de primatas estavam ameaçadas colectivamente por estradas, caminhos-de-ferro, perfuração e mineração de petróleo e gás.
“Ficámos surpreendidos com as nossas descobertas e não esperávamos que a magnitude e a escala dos indivíduos afetados fossem tão grandes”, disse a coautora do relatório, Jessica Junker.
De acordo com a análise dos investigadores, os países da África Ocidental têm a maior sobreposição, com cerca de 80 por cento dos grandes símios da região a viver num raio de 30 milhas dos locais de mineração. A África Central, que tem uma maior densidade de grandes símios, teve o maior número potencialmente impactado pela mineração – mais de 135.000 indivíduos.
A análise não incluiu operações mineiras ilegais e de pequena escala.
Estudos demonstraram que a desflorestação relacionada com a mineração pode estender-se por mais de 64 quilómetros a partir dos limites das concessões mineiras. Embora poucos estudos tenham se concentrado especificamente nos impactos das operações de mineração sobre os grandes símios, os cientistas documentaram que a mineração pode impactar negativamente outras espécies, incluindo primatas, desde o início da fase de exploração, quando a vegetação é removida, máquinas pesadas são trazidas e perfuração e detonação ocorrem. Descobriu-se que essas atividades aumentam os batimentos cardíacos de algumas espécies, prejudicam seus sistemas auditivos e afetam sua capacidade de comunicação.
Durante o processo de extracção, os habitats são degradados, fragmentados e destruídos, enquanto produtos químicos e metais pesados são libertados no ar, na água e no solo.
O relatório de quarta-feira surge num momento em que os países ricos e industrializados estão a investir pesadamente em tecnologias de baixo carbono, como moinhos de vento, painéis solares e baterias de iões de lítio, que requerem grandes quantidades de metais e minerais extraídos. De 2020 a 2023, os governos investiram cerca de 1,34 biliões de dólares em investimentos em energia limpa, de acordo com a Associação Internacional de Energia.
África alberga 30 por cento dos recursos minerais conhecidos no mundo e muitos governos vêem a mineração como um meio para o crescimento económico e o desenvolvimento. Ao mesmo tempo, partes do continente estão a ser desproporcionalmente afectadas pelas alterações climáticas, desde secas a inundações e desertificação, apesar das baixas emissões históricas e per capita da maioria dos países africanos. As florestas tropicais de África armazenam grandes quantidades de carbono que aquece o planeta e são o lar da maioria dos grandes símios do continente.
“As actuais soluções climáticas poderão levar a uma maior industrialização nestes locais, o que poderá agravar a crise climática”, afirma o relatório.
Os autores do novo estudo afirmaram que o seu trabalho revelou quão pouca informação as empresas de mineração divulgam publicamente sobre o impacto que as suas operações têm sobre os grandes símios.
A União Internacional para a Conservação da Natureza, uma importante organização mundial sem fins lucrativos de conservação da natureza, mantém uma base de dados oficial de informações sobre grandes símios, mas cerca de 1 por cento da informação nessa base de dados veio de áreas mineiras. Essa falta de partilha de informação é um grande problema, afectando a capacidade dos cientistas de quantificar os impactos da mineração sobre os macacos e, em última análise, o desenvolvimento de políticas eficazes para mitigar os danos, afirma o relatório.
Outro problema que os autores identificaram é que a maioria das empresas mineiras estão a subavaliar os seus impactos e apenas contabilizam os danos ambientais directos que podem causar dentro dos limites estritos das suas concessões mineiras e apenas após o início das operações de extracção.
Os efeitos indirectos do processo de mineração incluem colisões fatais de veículos com macacos em estradas e caminhos-de-ferro mineiros, propagação de doenças zoonóticas e infecciosas devido ao aumento dos contactos com seres humanos e o aumento da probabilidade de deslizamentos de terra e incêndios devido à mudança no uso da terra.
Os esforços para mitigar estes impactos adversos têm poucos dados para apoiar a sua eficácia ou têm sérias limitações, afirma o relatório. Por exemplo, os esforços para reabilitar habitats degradados podem levar anos, senão décadas, e os macacos não podem esperar tanto tempo. A sua realocação também é uma má opção devido à sua dinâmica social complexa, aos elevados riscos de mortalidade e à quantidade limitada de habitats alternativos disponíveis. Em vez disso, os esforços devem concentrar-se na prevenção dos danos, em primeiro lugar, evitando a mineração nos habitats dos grandes primatas, disse Junker, que também é membro do Grupo de Especialistas em Primatas da Comissão de Sobrevivência das Espécies da União Internacional para a Conservação da Natureza.
“Pedimos especialmente aos bancos credores que prestem atenção a esta questão e reavaliem os seus investimentos em áreas importantes para os grandes símios”, disse ela.
Embora existam mais de 500 espécies conhecidas de primatas, existem apenas 14 espécies e subespécies de grandes símios, incluindo o bonobo e subespécies de gorilas, chimpanzés e orangotangos.
As principais características que distinguem os grandes símios de outros primatas é a falta de caudas externas e os seus níveis superiores de inteligência – eles podem aprender línguas faladas e de sinais; usar ferramentas; exibir autocontrole; compreender o passado, presente e futuro; reconhecer-se num espelho; e possuem relações sociais complexas, entre outros indicadores de senciência e consciência.
A IUCN lista todas as espécies de grandes primatas como ameaçadas ou criticamente ameaçadas.