Novo estudo descobre que lagos em comunidades minoritárias nos EUA têm menos probabilidade de serem monitorados

Os pesquisadores planejaram originalmente comparar a qualidade da água em comunidades brancas e minoritárias, mas descobriram que os dados relevantes tinham menos probabilidade de serem coletados em comunidades de cor.

Defensores e pesquisadores sabem há muito tempo que comunidades minoritárias e desfavorecidas têm maior probabilidade de se estabelecer em áreas com baixa qualidade do ar e da água e menos acesso a recursos naturais.

Agora, uma nova pesquisa nos Estados Unidos descobriu que pessoas de cor vivem perto de lagos cuja qualidade da água é monitorada com muito menos frequência do que corpos d’água próximos a comunidades brancas.

Ao contrário dos espaços verdes comunitários, o assunto de muitos estudos de justiça ambiental, os “espaços azuis” recebem menos atenção. Essas descobertas sobre lagos de água doce ocorrem em um momento em que lagos nos EUA estão passando por florações de algas maiores e mais frequentes, geralmente causadas por escoamento agrícola e industrial. Entender a qualidade da água de um lago é importante para os moradores que o usam para recreação ou como fonte de água potável.

“A conclusão é que, nos (lagos) dos EUA, as comunidades de cor estão sendo realmente subamostradas”, disse Jessica Díaz Vázquez, principal autora do artigo, que conduziu a pesquisa enquanto trabalhava na Michigan State University.

Díaz Vázquez sabia, por estudos anteriores, que comunidades de cor tendem a ser sobrecarregadas pela má qualidade da água. Ela também é de uma comunidade predominantemente latina em Houston. Sua experiência de crescer cercada pela indústria do petróleo e seu amor pela conservação e ecossistemas aquáticos a levaram a examinar a intersecção dessas questões.

Díaz Vázquez e seus colegas pesquisadores pretendiam comparar a qualidade dos lagos em todo o país com a demografia racial ao redor dos corpos d’água. Ela rapidamente descobriu que os dados necessários para responder a essa pergunta não existiam.

“A qualidade da água dos lagos muda dependendo da raça e etnia das pessoas que vivem ao redor deles?”, perguntou Díaz Vázquez. “Nós realmente não conseguimos chegar a isso porque primeiro precisávamos saber se há dados para responder com confiança a essa pergunta. E o que descobrimos é que a resposta é não.”

Então ela deu um passo para trás e decidiu estudar como a quantidade de dados sobre a qualidade da água diferia entre diferentes grupos raciais.

Ela usou informações de um conjunto de dados contendo informações sobre características e qualidade do lago coletadas por grupos estaduais, locais, de ciência cidadã e tribais. Díaz Vázquez usou leituras de clorofila-a, que ajudam os pesquisadores a entender a concentração da abundância do fitoplâncton, concentrações de fósforo e clareza da água.

Em geral, ela descobriu que pessoas hispânicas e pessoas de cor têm menos probabilidade de viver perto de lagos do que grupos brancos e não hispânicos. Mas quando se trata de monitorar a qualidade da água nessas comunidades, lagos em comunidades com maior concentração de minorias raciais têm três vezes menos probabilidade de serem monitorados, mesmo uma vez.

Os dados são muito mais escassos para dados de qualidade de lagos de longo prazo, que abrangem anos e permitem que pesquisadores identifiquem tendências em leituras de qualidade de lagos. Em comunidades com mais residentes hispânicos e pessoas de cor, esses lagos têm de sete a 19 vezes menos probabilidade de ter dados de monitoramento de longo prazo. No total, havia apenas seis lagos nos EUA com dados de monitoramento de longo prazo em comunidades predominantemente hispânicas.

Problemas semelhantes surgem com o monitoramento da qualidade do ar. A rede de sensores de qualidade do ar não é robusta o suficiente para reconhecer problemas de qualidade do ar em uma escala menor do que o nível do condado, e muitos dos sensores não são colocados perto de comunidades minoritárias.

Este é o primeiro estudo a examinar os resultados de justiça ambiental do monitoramento da qualidade da água do lago em escala nacional. Pesquisas anteriores descobriram que na bacia hidrográfica de Erie-Niagara, áreas com menor qualidade da água estão em comunidades com maiores concentrações de minorias. Outro estudo na bacia hidrográfica do Rio Saginaw, em Michigan, descobriu que áreas com baixa qualidade da água estavam perto de áreas com populações vulneráveis.

Melissa Haeffner, professora assistente de ciências ambientais e gestão na Universidade Estadual de Portland, que não esteve envolvida na pesquisa, disse que o estudo foi bem feito e destacou uma lacuna considerável e importante nos dados.

“Há um ditado no planejamento que diz: ‘você não pode gerenciar o que não mede’, o que significa que se algo é medido, torna-se visível”, disse Haeffner.

Se a qualidade da água não for medida nessas comunidades, é possível que problemas, como proliferações perigosas de algas, passem despercebidos até se tornarem uma crise total, disse Haeffner.

A qualidade da água em lagos é monitorada por uma colcha de retalhos de agências governamentais nacionais, estaduais e locais, bem como governos tribais e organizações sem fins lucrativos. Frequentemente, esses programas são financiados por subsídios da Agência de Proteção Ambiental, que também conduz seu próprio monitoramento para projetos específicos. O US Geological Survey, a National Oceanic and Atmospheric Administration e o Army Corps of Engineers também gerenciam seu próprio monitoramento da qualidade da água em lagos e córregos em todo o país.

Muitos dos dados de longo prazo encontrados neste estudo vêm de programas de ciência cidadã, compostos por voluntários locais não especialistas que conduzem a maioria das amostragens de lagos. Pesquisas anteriores mostraram que voluntários para programas de ciência cidadã tendem a ser brancos e, portanto, podem escolher locais de baixa preocupação com justiça ambiental.

Díaz Vázquez disse que mais trabalho pode ser feito para envolver comunidades hispânicas e pessoas de cor nos problemas que seus lagos locais enfrentam. Ela aponta para a The Salton Sea Environmental Time Series, uma iniciativa de ciência comunitária que gerencia o monitoramento da qualidade do ar e da água no Salton Sea, um lago salino no sul da Califórnia. O lago, que fica entre várias comunidades hispânicas, vem encolhendo rapidamente há anos, levando a um aumento de bactérias nocivas e poeira tóxica que sopra do leito seco do lago.

Os administradores de lagos também devem tomar medidas para entender a demografia da comunidade perto de seu lago e levar essas informações em consideração ao identificar lacunas nos níveis local, estadual e regional, disse Díaz Vázquez. Mas o monitoramento da qualidade da água não deve ser deixado para indivíduos, disse Haeffner, mesmo que essa seja uma solução mais simples.

“No final das contas, cabe realmente ao governo, aos cientistas, a quem coleta esses dados, fazer um trabalho melhor de monitoramento mais abrangente e saber o que está passando despercebido”, disse Haeffner.