À medida que as mudanças climáticas impulsionam a movimentação de animais, essas estruturas ainda ajudarão as espécies a atravessar a rua?

Pesquisas mostram que o aquecimento global está desencadeando uma redistribuição generalizada de espécies. Isso pode prejudicar a eficácia de uma ferramenta-chave de conservação, dizem especialistas.

Na semana passada, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA confirmou que uma ninhada de cinco filhotes de lobo vermelho ameaçados de extinção morreu na Carolina do Norte depois de terem sido abandonados quando um veículo atingiu e matou seu pai em junho.

Isso representa um grande retrocesso no esforço de reintrodução dos lobos vermelhos, dos quais apenas cerca de 20 permanecem na natureza. Mas os dados mostram que a tragédia não é totalmente surpreendente: colisões de carro estão entre as principais causas de morte para essa espécie em dificuldades — e muitas outras como ela.

A situação desencadeou um novo impulso dos conservacionistas para que o governo instale pontes gramadas conhecidas como travessias de vida selvagem sobre a US Highway 64 nesta região para que lobos e dezenas de outras espécies possam passar pela área sem desviar de carros, caminhões e motocicletas. Esses esforços são parte de uma estratégia mais ampla para desenvolver uma rede de travessias de vida selvagem em alguns dos principais pontos críticos de colisão entre vida selvagem e veículos nos EUA, amplamente financiada por um programa de subsídios de US$ 350 milhões incluído na Lei de Infraestrutura Bipartidária de 2021.

Mas pode haver uma ruga relacionada ao clima nesses planos. Um crescente corpo de pesquisas mostra que muitas espécies estão mudando seus padrões migratórios ou se mudando para habitats inteiramente novos ao longo do tempo para escapar do aquecimento das temperaturas e dos extremos climáticos.

As travessias de vida selvagem podem ser cruciais para ajudar os animais a sobreviver a essas migrações generalizadas em paisagens dominadas por estradas, mas somente se pudermos prever os lugares certos para colocá-los, dizem os especialistas.

O Caminho para a Extinção: A cada ano, há uma estimativa de 1 a 2 milhões de colisões entre veículos motorizados e animais de grande porte nos EUA. Cerca de 200 pessoas morrem. As estimativas sugerem que acidentes no país também matam cerca de um milhão de animais vertebrados—por dia.

“Acho que é provavelmente uma grande subestimação”, disse o jornalista ambiental Ben Goldfarb à Vox. Ele escreveu recentemente o livro Travessias: Como a ecologia rodoviária está moldando o futuro do nosso planetaque descreve a extensão em que as estradas dizimaram populações de vida selvagem. “Acho que essa é uma das ironias trágicas da automobilidade, que a velocidade é tanto a destruidora de animais selvagens quanto nos cega para essa destruição.”

Para animais que ficam longe do asfalto, as estradas ainda podem ter impactos em cascata na saúde individual ou populacional de uma espécie. A maior preocupação é que as estradas frequentemente cortam diretamente o habitat de uma espécie, o que pode interromper a migração, degradar recursos essenciais como água e alimentos, ou reduzir a diversidade genética se parte da população ficar presa do outro lado.

“A razão precisa para conseguirmos ir do ponto A ao ponto B de forma tão eficiente é o inverso para a vida selvagem”, disse-me Matt Skroch, diretor de projeto de conservação dos EUA na Pew Charitable Trusts. “Essas estradas e rodovias são frequentemente barreiras.”

As boas notícias? Ele diz que há uma solução “olhando para nós”: travessias de vida selvagem. O termo é um termo genérico para estruturas que podem permitir que animais atravessem barreiras feitas por humanos com segurança, mas elas podem vir em uma variedade de formas — desde o viaduto gramado que permite que o antílope americano corra pela Highway 191 do Wyoming até a longa passagem subterrânea que permite que tigres corram por baixo da National Highway 44 na Índia.

Nos EUA, há atualmente mais de 1.000 travessias de vida selvagem e contando, em grande parte graças a um recente influxo de fundos federais, privados e filantrópicos. Até agora, os dados mostram que elas são altamente eficazes; um estudo descobriu que as travessias na Highway 9 através do Blue River Valley no Colorado reduziram as colisões entre animais selvagens e veículos em quase 90%. Essas estruturas podem ser caras de construir, custando entre US$ 500.000 e US$ 6 milhões, mas pesquisas recentes sugerem que o dinheiro economizado ao evitar acidentes recupera os custos em apenas alguns anos, juntamente com o potencial de salvar vidas.

No entanto, a localização dessas travessias depende em grande parte de onde os animais estão atravessando atualmente, algo que pode mudar à medida que a crise climática se acelera.

Animais em movimento: Modelos sugerem que as mudanças climáticas causadas pelo homem estão alimentando uma redistribuição mundial da vida selvagem, desde enormes elefantes asiáticos até pequenas rãs-da-floresta.

Cientistas estão trabalhando em modelos refinados para espécies individuais, mas tendências gerais sugerem que espécies tropicais estão se movendo para o norte conforme os invernos esquentam, enquanto algumas espécies estão buscando refúgio do calor em altitudes mais altas. Animais selvagens também são algumas vezes empurrados para novas áreas durante eventos climáticos agudos, como incêndios florestais ou secas.

Em 2023, um grupo de especialistas do governo, universidades e organizações sem fins lucrativos — incluindo Skroch, da Pew — escreveu um relatório pedindo aos formuladores de políticas que levassem em consideração essa potencial reorganização alimentada pelo clima ao localizar e financiar novas travessias de vida selvagem.

“Sabemos que esse clima será diferente”, disse Skroch. “Essas estruturas ainda funcionarão da maneira que foram planejadas para funcionar hoje? Esse é um ponto de interrogação legítimo.”

Atualmente, o financiamento federal para travessias é amplamente distribuído com base em áreas com o maior número de colisões entre animais selvagens e veículos, o que é crucial para abordar riscos de segurança pública e conservação. Mas os autores enfatizam que as agências devem exigir que futuras propostas de travessia de animais selvagens incorporem uma métrica de mudança climática de longo prazo em seus planos gerais, e que o aumento da pesquisa e do conhecimento indígena pode ajudar a informar isso.

Alguns especialistas dizem que parte da solução poderia ser desenvolver travessias de vida selvagem adaptáveis, que poderiam ser potencialmente alteradas ou movidas para seguir a vida selvagem para novas áreas. As travessias são frequentemente construídas com concreto ou aço, o que pode ser caro e pesado. Um estudo de 2020 descobriu que materiais mais leves, como polímeros reforçados com fibras (FRPs), podem ser menos caros e potencialmente mais fáceis de usar durante a construção das estruturas em certos casos.

“Precisamos de algo que seja leve, que você possa simplesmente colocar, e então você pode retirar e mover se as circunstâncias mudarem”, me disse o coautor do estudo Robert Ament, um professor aposentado que anteriormente liderou o Road Ecology Program na Montana State University. Ele é atualmente um membro do Connectivity Conservation Specialist Group da organização sem fins lucrativos International Union for the Conservation of Nature, onde ele ajuda países ao redor do mundo a desenvolver suas próprias travessias de vida selvagem adaptadas a animais específicos — de elefantes asiáticos na Índia a orangotangos na Indonésia.

Como exemplo de estrutura leve, Ament apontou para um viaduto na rodovia N-225 na Holanda feito usando FRP, que é resistente à água e à corrosão. Engenheiros estão atualmente trabalhando em outros projetos que focam em materiais que podem ser empilhados, o que tornaria mais fácil de montar ou desmontar, de acordo com um relatório de 2021 do Serviço Florestal dos EUA e do Departamento de Agricultura dos EUA.

“Se vamos permitir que os animais se adaptem às mudanças climáticas, realmente temos que manter a integridade da paisagem para que eles possam se movimentar, subir de altitude, mover-se para o norte ou sul, (ou) em direção aos polos, dependendo das pressões que estão enfrentando”, disse Ament.

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Enquanto isso, a organização sem fins lucrativos holandesa True Price está trabalhando para descobrir o custo ambiental da produção de alimentos em todo o mundo por meio de uma nova abordagem contábil, Lydia DePillis, Manuela Andreoni e Catrin Einhorn relatam para o The New York Times. A agricultura é uma das principais causas da perda global de habitat, causando extinção de espécies, esgotamento de águas subterrâneas e poluição. A agricultura também é responsável por cerca de 10% das emissões dos EUA. Por meio de uma abordagem chamada “contabilidade de custo real”, os economistas estão trabalhando para atribuir valores em dólares a esses danos ambientais para aumentar a conscientização entre os consumidores.

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“É muito tenso ter um funcionário eleito encarregado de regular esse mercado”, disse Ben Keys, economista e professor de imóveis e finanças na Wharton School da Universidade da Pensilvânia, à Grist. “Se você definir preços muito baixos, os eleitores ficarão felizes — mas ao custo de não refletir o risco real. Isso vai encorajar as pessoas a construir mais em áreas de risco.”

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“Há uma ameaça significativa de tempestades, inundações e erosão costeira, chuvas intensas e inundações repentinas, além de ventos prejudiciais à Costa do Golfo da Flórida”, diz a ordem.