Pela primeira vez em anos, o número da espécie aumentou na natureza
ShowMe e Imani estavam prontos para serem pioneiros. Eles cooperaram com outros membros de sua matilha, comeram presas que foram atropeladas por carros e ficaram longe das pessoas – todas características úteis para sobreviver na natureza.
No final de abril, os irmãos lobos vermelhos de dois anos viajaram em um voo fretado do Endangered Wolf Center em Eureka, Missouri, para o nordeste da Carolina do Norte. Uma vez equipados com colares de rastreamento por rádio, eles foram colocados em cercados de aclimatação e emparelhados com parceiros em potencial. Pouco tempo depois, os quatro foram libertados nos Refúgios Nacionais de Vida Selvagem do Rio Alligator e dos Lagos Pocosin. É a primeira vez desde 1998 que lobos vermelhos adultos nascidos em cativeiro em instalações de cuidados gerenciados experimentam a vida na natureza.
Esta primavera foi um momento importante para o lobo endêmico da América, uma das espécies mais ameaçadas do país. Até abril, apenas 10 lobos vermelhos ainda estavam vivos em uma área de cinco condados na Carolina do Norte. Nenhuma ninhada selvagem nascia há dois anos. Mas depois de descobrir uma nova ninhada selvagem nesta temporada, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) colocou quatro filhotes nascidos em cativeiro na toca. A mãe aceitou os recém-chegados como se fossem seus.
A vida na natureza para o lobo mais ameaçado do país é repleta de perigos. Isso ficou dolorosamente claro com a notícia de 9 de junho de que o potencial companheiro do ShowMe havia sido encontrado morto, provavelmente atropelado por um veículo. No entanto, entre os três lobos adultos restantes e os quatro filhotes adotivos, a população selvagem aumentou significativamente. “Esses animais representam esperança para o futuro da espécie”, diz Regina Mossotti, do Endangered Wolf Center, que ajudou a apresentar ShowMe e Imani ao seu novo lar.
Embora seja um grande momento para os zoológicos, santuários de vida selvagem e outras instalações dos EUA que cuidam de cerca de 250 lobos vermelhos em cativeiro, alguns defensores enfatizam que esta libertação precisa ser o primeiro passo, não o último. “É importante lembrar que estas libertações ocorreram devido a uma ordem judicial”, afirma a advogada Ramona McGee, do Southern Environmental Law Center, que processou o USFWS em nome de três grupos conservacionistas. “Este caso ainda não acabou. Este é apenas o começo.”
A organização de McGee processou o USFWS em novembro, alegando que a agência violou a Lei das Espécies Ameaçadas ao proibir técnicas de manejo anteriormente bem-sucedidas para aumentar o número do lobo vermelho selvagem. Isso inclui a criação de filhotes, que o USFWS buscou pela última vez em 2014. Os grupos demandantes também pediram uma ação emergencial para garantir que os lobos vermelhos fossem libertados enquanto o litígio continuava.
O juiz Terrence Boyle decidiu em janeiro que a agência “provavelmente” violou a Lei das Espécies Ameaçadas e ordenou que o USFWS desenvolvesse um plano para a libertação do lobo vermelho. O USFWS disse que iria libertar um par de lobos adultos. O Law Center apresentou um protesto legal e o USFWS, num plano alterado, aumentou a sua promessa para dois pares.
Com certeza, libertar lobos vermelhos adultos pode representar mais desafios do que criar filhotes. Para dar aos lobos uma oportunidade ideal de se aclimatarem ao novo ambiente, é melhor saltar o verão por causa do calor e de outubro a dezembro por causa da temporada de caça, diz Kim Wheeler, diretor executivo da Red Wolf Coalition, com sede em Columbia, Carolina do Norte.
Os cenários ideais incluem a libertação de um casal reprodutor em cativeiro estabelecido sem uma ninhada atual ou uma fêmea grávida com seu companheiro. Os defensores dizem, porém, que esperar por condições ideais é um luxo para uma espécie à beira da extinção.
O ritmo lento da recuperação do lobo vermelho nos últimos anos pode ser devido à pressão de alguns proprietários privados perto da área de recuperação do lobo vermelho de 1,7 milhão de acres que não querem lobos em suas propriedades.
“Eu gostaria de entender a relutância do USFWS em fazer mais para salvar o lobo vermelho, mas não entendo”, diz Collette Adkins, advogada sênior do Centro para Diversidade Biológica, que processou o USFWS por causa do problema em 2019. “Lobos vermelhos, ao contrário do cinza lobos, quase não representam nenhuma ameaça para o gado. O apoio aos lobos vermelhos é alto na Carolina do Norte, inclusive por parte do gabinete do governador. Só não sei por que um punhado de proprietários de terras abertamente anti-lobos tem tanta influência nesta agência federal.”
Num comunicado, o USFWS afirmou que está empenhado em recuperar o lobo e citou a “desinformação generalizada sobre esta espécie” como um desafio. “Queremos mudar a narrativa do lobo vermelho para refletir a importância cultural, histórica e ecológica desta espécie. Esta não é uma tarefa fácil e pode levar muitas décadas de tentativa e erro”, disse Jennifer M. Koches, especialista em relações públicas do USFWS.
“A recuperação do lobo vermelho é diferente e potencialmente mais complexa do que a do lobo cinzento, onde existem grandes áreas de terras públicas”, disse Koches. “O lobo vermelho ocorre em uma paisagem que apresenta uma colcha de retalhos de propriedades de terras, aumentando ainda mais a importância dos aspectos da dimensão humana em qualquer caminho para a recuperação. Precisamos trabalhar juntos para fornecer o ambiente certo para seu sucesso.”
Por sua vez, Wheeler trabalhou em estreita colaboração com a equipe de campo do USFWS e diz “eles são os indivíduos mais comprometidos que você poderia encontrar na face da Terra. Só acho que a gestão e o pessoal de campo nem sempre concordaram sobre o que precisa acontecer.”
Dados os desafios políticos e ecológicos, os lobos vermelhos têm uma chance realista de serem restabelecidos com sucesso na natureza? O USFWS e os defensores monitorarão de perto a situação da população atual. O ano também traz outros marcos futuros para ajudar a responder a essa pergunta: o USFWS deve fornecer um relatório sobre a situação dos esforços de recuperação dos lobos ao tribunal até 15 de agosto e, em novembro, as partes no processo SELC comparecerão perante o tribunal para fornecer atualizações sobre os atuais e quaisquer futuros lançamentos de lobo.
Além de tudo isso, o USFWS ainda é obrigado a criar um Plano abrangente de Recuperação do Lobo Vermelho até fevereiro de 2023. Mossotti, do Endangered Wolf Center, está entre aqueles ansiosos para que o USFWS identifique pelo menos uma outra área no sudeste dos EUA, a distribuição histórica dos lobos, onde poderiam ser libertados. Sendo o único grande carnívoro nativo exclusivamente dos EUA e uma parte fundamental do ecossistema, o lobo vermelho é “o nosso tesouro nacional”, diz ela. “Este é o nosso lobo.”