Os pesquisadores revelaram uma nova espécie de réptil que existia perto da época em que os dinossauros começaram a aparecer. A criatura única, um arcossauro com placas ósseas ao longo de sua espinha dorsal, indica que a armadura foi uma característica evolutiva que apareceu e desapareceu várias vezes na linhagem de dinossauros e pterossauros.
Esta e muitas outras descobertas foram reveladas na pesquisa, publicada no Jornal Zoológico da Sociedade Linneana.
O estudo foi liderado por Sterling Nesbitt, professor associado de geociências na Virginia Tech e pesquisador associado da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural.
“Estamos apenas começando a entender que existiam muitas criaturas semelhantes aos dinossauros em todo o planeta, muito antes da evolução dos dinossauros”, disse Nesbitt. “Os dinossauros chegaram atrasados à festa dos répteis do Triássico. Eles apareceram bem depois que muitos répteis com aparência de dinossauros se estabeleceram em nosso planeta.”
O que são arcossauros?
Os arcossauros são um intrigante conjunto de répteis divididos em dois ramos principais: a linha dos pássaros, que abrange os pterossauros e os dinossauros, incluindo aqueles que ainda existem hoje (pássaros); e a linha dos crocodilianos, composta por crocodilos, crocodilos, jacarés e gaviais.
A espécie de arquossauro recém-introduzida, designada Mambachiton fiandohana, reivindica o título de ser o primeiro membro divergente da evolução dos arquossauros da linha dos pássaros.
O fóssil, com aproximadamente 235 milhões de anos, foi descoberto em Madagascar em 1997 por uma equipe liderada por John Flynn, Curador Frick de Mamíferos Fósseis do Museu. A equipe incluiu cientistas e estudantes da Universidade de Antananarivo, em Madagascar.
Flynn, que na época trabalhava no Field Museum, destacou a importância do fóssil: “Esta descoberta documenta a importância do registro fóssil do hemisfério sul na compreensão deste importante período do Triássico, quando os dinossauros apareceram pela primeira vez”.
Flynn enfatizou as contribuições inestimáveis da parceria de investigação e educação Madagáscar-EUA para o avanço do conhecimento científico ao longo de um período de 25 anos.
Arcossauro chamado Mambachiton fiandohana
Mambachiton fiandohana, um arcossauro de quatro patas e cauda longa e um precursor dos dinossauros e pterossauros, tinha de 1,5 a 2 metros de altura e pesava 10 a 20 kg (25 a 45 libras). Surpreendentemente, esta espécie tinha um conjunto abrangente de placas ósseas, conhecidas como osteodermas, cobrindo a sua espinha dorsal.
Esta característica da placa óssea, embora comum em crocodilianos e seus parentes, raramente é encontrada em arquossauros, com a notável exceção de dinossauros como estegossauros, anquilossauros, saurópodes titanossauros e pelo menos um terópode.
Mambachiton mostra conclusivamente que o grupo de arquossauros da linha dos pássaros vestia ancestralmente uma armadura. À medida que a linhagem evoluiu para dinossauros e pterossauros, esta armadura foi perdida. Porém, ressurgiu diversas vezes (de forma independente) na linhagem dos dinossauros.
Perda e reevolução da armadura
O coautor do estudo, Christian Kammerer, é ex-bolsista da Gerstner no Museu e curador de pesquisa em paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
“A perda e a reevolução da armadura é um aspecto importante da história da evolução dos dinossauros – libertando-os de algumas das restrições corporais biomecânicas dos arcossauros ancestrais e contribuindo potencialmente para algumas das mudanças locomotoras à medida que os dinossauros se diversificaram em uma variedade vertiginosa de diferentes ecologias e formas corporais”, disse Kammerer.
O colíder do projeto, Lovasoa Ranivoharimanana, da Universidade de Antananarivo, disse: “Mambachiton demonstra que a retenção de características ancestrais ou a aquisição de novas características dependem de interações dentro do ecossistema”. Ele explica que se um personagem for necessário, ele persistirá, mas se perder a utilidade, desaparecerá.
A equipe de pesquisa também incluiu Emily Patellos, da Universidade do Sul da Califórnia e Virginia Tech, e André Wyss, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, cujos esforços coletivos colocaram em foco este instantâneo histórico da vida do Triássico.
Mais sobre armadura de dinossauro
A armadura de dinossauro geralmente se refere às placas ósseas, pontas ou outras adaptações estruturais que certos dinossauros possuíam para defesa contra predadores ou para outros fins. Aqui estão alguns exemplos:
Anquilossauro
Um dos dinossauros “blindados” mais conhecidos, o Anquilossauro era um grande dinossauro quadrúpede coberto por placas ósseas duras. Ele também tinha uma clava pesada na ponta da cauda que podia usar como arma.
estegossauro
Embora as placas icônicas do Estegossauro fossem provavelmente mais para exibição e termorregulação do que para armadura, elas poderiam ter fornecido alguma proteção. Sua cauda terminava em quatro pontas longas e afiadas que poderiam ser usadas para defesa.
Tricerátopo
Embora não tenha a mesma armadura do Anquilossauro ou do Estegossauro, o Triceratops tinha um grande babado ósseo protegendo seu pescoço e três longos chifres em seu rosto, que poderiam ter sido usados tanto para defesa quanto para combate intra-espécie.
Euoplocefalia
Este dinossauro era semelhante ao Anquilossauro, com o corpo coberto por placas blindadas e pontas. Ele também tinha uma cauda em forma de taco.
Gastônia
Um dinossauro herbívoro fortemente blindado, o Gastonia tinha fileiras de espinhos ao longo do corpo e grandes espinhos projetando-se dos quadris.
Estes são apenas alguns exemplos, mas havia muitos outros dinossauros com vários graus e tipos de “armadura”. A forma, o tamanho e a disposição dessa armadura podem variar amplamente e ela teria sido usada para diversos fins, dependendo da espécie.
Embora tenhamos a tendência de pensar que a armadura dos dinossauros é usada para defesa contra predadores, ela também poderia ter sido usada para outros fins, como regulação do calor ou atração de um parceiro.
