Os cientistas da Terra estão nas fases iniciais da análise do devastador fluxo de detritos, mas dizem que se enquadra num padrão alimentado pelo aquecimento global.
Moradores e equipes de resgate nos vales devastados pelas enchentes do Nepal enfrentaram a ameaça de uma nova onda de inundação na sexta-feira, enquanto os cientistas alertavam que os detritos bloquearam os rios rio acima, formando barragens frágeis prestes a romper.
Nos estreitos vales superiores, a onda de inundação de quarta-feira atingiu o topo de edifícios e casas. Destruiu tudo no seu caminho – centrais hidroeléctricas, quintas, instalações de energia solar, estradas, florestas.
Na tarde de sexta-feira, horário do Nepal, as equipes de resgate haviam recuperado 538 corpos e quase 1.000 pessoas estavam desaparecidas, segundo relatórios do governo. O fluxo de detritos e as inundações viajaram rio abaixo por mais de 60 milhas até o distrito de Rasuwa, no Nepal, chegando eventualmente aos sistemas fluviais Bhote Koshi e Trishuli.
Sunil Tamang, estudante de doutorado que estuda geleiras rochosas na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, cresceu em Syafru Besi, que fica ao longo de uma popular rota de trekking e no caminho das inundações. Desde o desastre, ele tem conversado com a família em Katmandu e visto fotos das encostas nuas e cobertas de lama onde antes ficava sua aldeia.
“Agora não há nada”, disse Tamang. “Acabou.”
Tamang disse que seus pais e irmã estavam seguros em Katmandu, onde moram a maior parte do tempo. Uma tia e um tio estavam vivos porque por acaso foram à loja em um terreno mais alto, ele ouviu. Mas Tamang não sabia se muitos outros membros da família ou amigos sobreviveram e disse que sabia que muitos provavelmente não sobreviveram.
“As pessoas se foram. Os amigos com quem cresci, tios e tias”, disse Tamang. “Em algum momento eu sinto que isso é um sonho. E então a realidade me atinge, tipo, ‘Não, é real.'”
As inundações no Nepal são as mais recentes de uma série de catástrofes ligadas às alterações climáticas causadas pelo homem que atingiram o mundo este Verão, com incêndios florestais e calor que bateram recordes matando milhares de pessoas na Europa, forçando centenas de milhares de pessoas a evacuar através do Hemisfério Norte e enviando fumo tóxico através das fronteiras internacionais.
Na sexta-feira, os cientistas disseram que imagens de satélite revelaram que a cascata destrutiva de lama, água e detritos no Nepal começou quando o gelo e as rochas caíram a quase 1.200 metros verticais do flanco norte de Langtang Lirung, um pico de cerca de 7.800 metros perto da fronteira do país com o Tibete, uma região agora controlada pela China.
As imagens também mostram que se formou um grande lago, que pode rebentar e provocar outra inundação, ameaçando as equipas de resgate e as comunidades a jusante ao longo da fronteira entre o Nepal e a China, publicou o geomorfologista Dan Shugar no Bluesky.
Embora os cientistas afirmem que é demasiado cedo para dizer exactamente o que levou ao colapso, as alterações climáticas estão a aumentar a probabilidade de desastres nas altas montanhas, através do derretimento dos glaciares e do degelo do permafrost que manteve as encostas das montanhas no lugar durante 20.000 ou 30.000 anos. À medida que o solo congelado derrete, as encostas íngremes das montanhas nos Himalaias e outras regiões alpinas tornam-se instáveis e propensas a deslizamentos de terra, mostram estudos.
Deslizamentos de terra semelhantes atingiram outras partes da região do Himalaia e da Suíça nos últimos anos, causando destruição generalizada. O mesmo vale fluvial no Nepal inundou no ano passado depois que um lago glacial foi drenado rapidamente.
As geleiras do Vale Langtang, que ficam do outro lado da montanha onde ocorreu o colapso, estão entre as mais estudadas do Himalaia. Uma investigação publicada em Junho concluiu que os seus glaciares diminuíram mais de 40% desde 1815, com a taxa de perda a acelerar nos últimos anos. A região montanhosa acima dos 4.000 metros (13.123 pés) está a aquecer muito mais rapidamente do que o globo como um todo.
Cientistas disseram que a situação no Nepal e ao longo da fronteira com a China continua instável.
“Os relatos de novos lagos-barreira são particularmente preocupantes porque as condições a montante ainda estão a mudar”, disse Jeff Da Costa, que investiga sistemas de alerta precoce de cheias e risco de desastres na Universidade de Reading, no Reino Unido.
Da Costa disse que o monitoramento próximo e o compartilhamento oportuno de informações entre a China e o Nepal “poderiam ganhar um tempo precioso para as comunidades de ambos os lados da fronteira”. Os lagos-barreira nos vales profundos podem encher-se rapidamente com enormes quantidades de água e superar as pilhas de escombros que a retêm, enviando outra onda de água a jusante.
Apesar dos elevados riscos que a região enfrenta, não possui um sistema abrangente de alerta precoce, disseram os cientistas.
Um exame forense da resposta ao desastre deve identificar o que foi detectado e quando, bem como “quem sabia disso e com que rapidez essa informação chegou às pessoas que poderiam agir”, disse Da Costa. “Essas são as perguntas que nos dirão o que pode ser melhorado antes do próximo evento.”
No entanto, por mais avançada que seja a tecnologia, há limites para quanto tempo um sistema de alerta pode adquirir para áreas a montante, disse Hannah Cloke, professora de meteorologia e ciências climáticas na Universidade de Reading. Mais a jusante, ao longo de vales fluviais mais povoados, os avisos chegaram a tempo de salvar centenas de vidas no Nepal, disse Cloke.
Um desafio é que a inundação chegou sem chuva, uma situação que pode levar as pessoas a ignorar os avisos de inundação, disse Cloke.
O outro desafio é simplesmente a rapidez com que a parede de água, lama e rocha se moveu através dos vales dos rios.
“Este evento mostra realmente os limites da adaptação”, disse Bethan Davies, professor de glaciologia na Universidade de Newcastle, no Reino Unido. Em poucos minutos, o fluxo de detritos e as inundações destruíram comunidades há muito estabelecidas ao longo dos rios.
“Vidas e gado perdidos, pontes, estradas e casas foram destruídas”, disse Davies. As comunidades montanhosas podem investir em medidas como sistemas de alerta precoce bem mantidos para permitir evacuações. Mas, em última análise, disse ela, “a única adaptação seria a migração para longe de locais cada vez mais perigosos”.
Hermann Kreutzmann, professor de geografia da Freie Universität Berlin que conduziu extensas pesquisas na região, disse que o tipo de desastre que atingiu o Nepal esta semana provavelmente acontecerá com mais frequência à medida que o clima esquentar.
Essa ciência, no entanto, pode não estar a chegar às comunidades que mais dela necessitam.
“A paisagem montanhosa está a mudar de tal forma que por vezes é difícil para as pessoas nas montanhas compreenderem o que está a acontecer”, disse Tamang, o estudante de doutoramento, acrescentando que os cientistas que estudam os perigos das montanhas deveriam trabalhar com os habitantes locais à medida que recolhem dados e comunicam as suas descobertas de uma forma que as pessoas possam compreender.
“Pela minha experiência, isso não está acontecendo”, disse Tamang. “Na maioria das vezes eles vêm, coletam os dados e vão embora.”
Tamang disse que a sua aldeia natal e as que estão perto dela enfrentam agora um longo caminho para a recuperação e a perspectiva de repetidos desastres. Só recentemente ele ajudou a reconstruir a sua aldeia, depois de esta ter sido destruída num deslizamento de terra provocado por um terramoto em 2015.
Agora, disse ele, eles terão que começar de novo.
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