Os falcões já são abundantes nas explorações locais de cerejas, mas um novo estudo sugere que a sua presença pode reduzir o risco de doenças de origem alimentar causadas por agentes patogénicos de outras aves.
Toda primavera, as aves de rapina retornam aos locais de nidificação no norte de Michigan. A menor dessas aves de rapina, um falcão chamado peneireiro-americano (Falco sparverius), voa pelos muitos pomares de cerejeiras da região e passa os dias caçando criaturas ainda menores para comer. Esta missão mantém os falcões alimentados, mas também beneficia os produtores de cerejas da região.
Os produtores de frutas têm trabalhado simbioticamente com peneireiros há décadas, adicionando caixas de nidificação e colhendo os benefícios das aves, eliminando ratos, ratazanas, pássaros canoros e outras pragas que causam estragos ao se alimentarem de culturas ainda não colhidas. Além de limitar os danos às colheitas causados por criaturas famintas, uma nova pesquisa sugere que os peneireiros também reduzem o risco de doenças de origem alimentar.
O estudo, publicado em novembro no Journal of Applied Ecology, sugere que os peneireiros ajudam a manter os patógenos nocivos longe das frutas que chegam aos consumidores, comendo e assustando os pequenos pássaros que carregam esses patógenos. Os pomares que abrigavam os pássaros em ninhos apresentavam menos pássaros comedores de cereja do que os pomares sem falcões no local. Isso se traduziu em uma redução de 81% nos danos às colheitas – como marcas de mordidas ou falta de frutas – e em uma redução de 66% nos galhos contaminados com fezes de pássaros.
“Os peneireiros não são muito caros para trazer para os pomares, mas funcionam muito bem” para dissuadir espécies de aves indesejadas, disse Olivia Smith, principal autora do estudo e professora assistente de horticultura na Michigan State University. “E as pessoas gostam muito de falcões, então acho que é uma estratégia atraente.”
Encontrar uma boa estratégia para o manejo de pragas é essencial para os produtores de cereja. As pragas causam danos dispendiosos que pioram os rendimentos já afetados por outras ameaças à indústria da cereja, como as alterações climáticas, a escassez de mão-de-obra e os caprichos do comércio internacional. Para impedir os danos adicionais causados pelas pragas, os produtores recorreram a redes que cobrem as suas árvores, a ruídos, a espantalhos, a pesticidas e até à remoção de habitats naturais em torno das áreas de cultivo.
No entanto, estas opções podem ser caras e nem sempre eficazes. Mesmo com estas estratégias de gestão em vigor, aves como estorninhos, tordos e corvos custam às explorações agrícolas em alguns dos principais estados produtores de cereja – incluindo Michigan, Nova Iorque, Oregon, Washington e Califórnia – cerca de 85 milhões de dólares anualmente. Para muitos produtores, é aqui que entram os falcões.
Pode parecer contra-intuitivo resolver um problema de aves trazendo mais aves, mas os peneireiros são caçadores habilidosos cuja presença afasta os pássaros canoros com medo de serem comidos. A perda de habitat, a competição por alimentos e as alterações climáticas estão a levar a um declínio lento e constante da população do peneireiro-americano, perdas de cerca de 1,4% anualmente. Ainda assim, estas aves são tão abundantes que, em muitas áreas do território continental dos Estados Unidos, tudo o que os agricultores precisam de fazer para atraí-las é adicionar uma caixa de nidificação às suas terras.
“Percebi uma diferença em ter peneireiros por perto, pairando sobre as plantações da primavera”, disse Brad Thatcher, um agricultor do estado de Washington que abriga falcões na April Joy Farm, uma fazenda orgânica de frutas e vegetais, há mais de 13 anos. “Há muito poucos danos fecais causados por pequenos pássaros canoros nessa época do ano em comparação com o outono.”
Com os agricultores que já tinham peneireiros nas suas terras a reportar menos aves canoras e menos danos nas colheitas, os autores do estudo levantaram a hipótese de que os riscos de segurança alimentar associados aos agentes patogénicos transportados pelas aves também podem ser menores nas explorações que abrigam peneireiros. Para testar isso, os pesquisadores avaliaram 16 pomares de cerejas nos condados de Leelanau e Grand Traverse, em Michigan (este último é considerado a “Capital Mundial da Cereja”). Oito dos pomares estudados possuíam caixas de nidificação para peneireiros e oito não.
Os autores do estudo selecionaram aleatoriamente duas áreas de cada pomar para procurar danos nas culturas e contaminação fecal. Os pomares frequentados por peneireiros viram a quantidade de frutos danificados cair de 2,5% para 0,47%. O número de culturas contaminadas por excrementos de aves também diminuiu três vezes, caindo de 6,88 por cento para 2,33 por cento. Quando os pesquisadores testaram esses excrementos, descobriram que mais de 10% continham campylobacter, um tipo de bactéria comum em aves e que causa doenças de origem alimentar em humanos.
Campylobacter é uma causa comum de intoxicação alimentar e está aumentando em Michigan e em todo o mundo. Ele se espalha para os humanos através de produtos alimentícios feitos ou que entram em contato com animais infectados, principalmente galinhas e outras aves. Até agora, apenas um surto de campilobacteriose foi definitivamente associado a fezes de aves selvagens. Ainda assim, porque causa sintomas mais ligeiros do que alguns outros tipos de bactérias, os Centros de Controlo de Doenças consideram a campylobacter uma causa significativamente subnotificada de doenças de origem alimentar que pode ser mais comum do que os dados actuais indicam.
“Tentar obter mais aves de rapina seria benéfico para os agricultores”, disse Smith. “Se você tem um predador, versus um grupo de presas, você tem menos pássaros no geral. Se você tem muito menos pássaros, mesmo que os que estão lá sejam portadores de bactérias, então você pode reduzir o risco de transmissão.”
As conclusões do estudo de que os peneireiros reduzem significativamente os danos físicos e os riscos para a segurança alimentar nas quintas de cerejas do Michigan demonstram que a gestão das colheitas e o cumprimento dos objectivos de conservação – reforçando as populações locais de peneireiros e eliminando a necessidade de limpar o habitat da vida selvagem em torno das áreas agrícolas – podem ser feitos em conjunto, dizem os autores do estudo. Eles recomendam que os agricultores que enfrentam problemas de manejo de pragas considerem a construção de caixas para peneireiros, que custam cerca de US$ 100 por caixa e exigem manutenção mínima.
Se as caixas de nidificação numa determinada região serão habitadas com sucesso por peneireiros depende da abundância de aves ali. Na região produtora de cerejas do Michigan, os falcões são tão abundantes que 80% a 100% das caixas tornam-se o lar dos peneireiros em vez de outras aves nidificantes, disse Catherine Lindell, ecologista aviária da Michigan State University e autora sénior do estudo.
“Parece que esta é apenas uma ótima ferramenta para os agricultores”, disse Lindell, sugerindo aos agricultores interessados “coloquem algumas caixas e vejam o que acontece”.
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