O data center Hyperion poderia ter um grande impacto em uma comunidade predominantemente agrícola
A Meta, controladora do Facebook, Instagram e WhatsApp, inovou no que poderia se tornar o maior data center do Hemisfério Ocidental. Situada entre uma escola primária com 200 alunos e extensões de terras agrícolas, a enorme instalação – chamada Hyperion – ocupará 2.250 acres de terras anteriormente propriedade do Estado na paróquia de Richland, no nordeste da Louisiana. O data center alimentaria os recursos relacionados à inteligência artificial do Meta e tem o potencial de mudar vidas em uma área predominantemente agrária.
A Meta fez promessas abrangentes aos habitantes locais, tal como fizeram os funcionários do Estado e dos serviços públicos, sobre o potencial de prosperidade da instalação: energia mais barata, novos empregos e milhões de dólares em investimento comunitário. Mas como a instalação não deverá abrir antes de 2030, não está claro se esses benefícios compensarão os custos – ou se as enormes necessidades de energia e água do centro de dados irão sobrecarregar a frágil infra-estrutura da área em vez de a reavivar.
Nos Estados Unidos, os data centers afetaram profundamente os residentes das comunidades muitas vezes empobrecidas onde são construídos. Em Mênfis, poluição do ar das turbinas em um data center xAI causou problemas respiratórios. Na zona rural da Geórgia, a água da torneira em casas próximas a um data center Meta funciona marrom e sujo. A rápida construção de tais instalações aumenta enormemente o risco de apagões nas comunidades onde estão localizados, enquanto a Bloomberg informou que as contas de energia mais que dobraram em um período de cinco anos nas comunidades vizinhas aos data centers, custos suportados principalmente pelos consumidores.
Haverá dados
Durante anos, os data centers foram construídos perto das cidades, onde a proximidade das sedes corporativas e a densa infraestrutura de Internet ajudaram a reduzir os atrasos no processamento. Mas à medida que os custos dos terrenos e da energia nas zonas urbanas disparavam, as empresas começaram a procurar outros locais – muitas vezes em comunidades rurais com propriedades mais baratas, menos regulamentações e governos locais ávidos.
“A forma como um data center impacta o nordeste da Louisiana será completamente diferente de como impacta o Arizona, o Texas ou a Virgínia do Norte”, disse Merritt Cahoon, chefe de a Iniciativa Deep Tech na Escola de Políticas Públicas de Sanford da Duke University.
Para uma comunidade predominantemente agrícola como a da freguesia de Richland e arredores, o consumo de água é um tema quente. Grandes data centers usam tanta água quanto uma cidade pequena para resfriar os supercomputadores que os alimentam. Isso equivale a 5 milhões de galões de água por dia, ou quase 2 mil milhões por ano, mas é difícil saber o número verdadeiro: muitos centros de dados não registam nem divulgam a sua utilização de água e energia.
“Há uma falta de práticas padronizadas, tanto em termos de como os diferentes centros de dados funcionam como na forma como contabilizamos a nossa compreensão de qual é o seu consumo de energia ou água”, disse Ian Hitchcock, investigador associado da Deep Tech Initiative. “Isso ocorre porque não temos requisitos universais de relatórios e, no momento, os data centers não estão sendo muito abertos em relação aos relatórios sobre essas coisas.” No início deste ano, Cahoon e Hitchcock publicaram conjuntamente um relatório sobre os desafios de sustentabilidade que os data centers representam.
As empresas de tecnologia muitas vezes trabalham com os governos locais para manter em segredo as informações sobre o consumo de água e energia. Em Wisconsin, foi necessária uma ação judicial contra o condado de Racine para que as autoridades locais divulgassem registros sobre o uso esperado de água de um data center da Microsoft. Também em Memphis, as autoridades locais assinaram acordos de confidencialidade simplesmente para iniciar a discussão sobre o data center com a xAI.
Alguns agricultores da freguesia de Richland não estão preocupados com a nova pressão que o data center irá colocar na rede de água. “Não estou discutindo o fato de que outras áreas com centros de dados tiveram escassez de água, mas essas áreas não têm o rio Mississippi”, disse Dustin Morris, que cultiva milho e soja. A paróquia de Richland está situada perto do rio Mississippi e recebe sua água em parte do Aquífero aluvial do rio Mississippi. Por causa disso, agricultores como Morris estão confiantes de que o aquífero será reabastecido com rapidez suficiente para acompanhar o ritmo do novo data center.
Além de procurar grandes extensões de terreno baratas e acesso à energia, disse Hitchcock, as empresas de tecnologia muitas vezes procuram empresas de serviços públicos que construirão a infra-estrutura necessária para alimentar um centro de dados. Richland Parish verifica todas essas caixas. O estado da Louisiana competiu pelo data center Meta reescrevendo as leis de zoneamento e sancionando uma lei isenção de imposto sobre vendas para data centers construído antes de 2029. Os custos do terreno também são baixos.
Promessas feitas, promessas cumpridas?
A cada dia, o data center Hyperion da Meta consumirá cerca de o dobro da energia usada por Nova Orleans em um dia de pico, o que poderia criar problemas A rede elétrica envelhecida e pouco confiável da Louisiana. A concessionária Entergy concordou em construir três novas usinas de gás em nome da Meta para apoiar o consumo do novo data center. Estas novas centrais de gás natural irão muito provavelmente contribuir para a poluição do ar.
A Entergy disse, no entanto, que a presença da Meta na região tornaria as contas de energia elétrica dos clientes “mais baixas do que seriam de outra forma”. Mas com um vizinho tão exigente em termos de energia, será que os residentes da freguesia de Richland conseguirão manter as luzes acesas?
É provável que uma maior carga de electricidade, mesmo que venha de um grande cliente, levará a contas mais altas para todos os clientes –a menos que as empresas de serviços públicos criem uma nova classe de tarifas para data centers que exija que paguem mais, em vez de cobrar como qualquer outro contribuinte. E embora a Entergy tenha dito que a Meta pagará “o custo total da infraestrutura de serviços públicos que beneficiará seu centro de dados da paróquia de Richland”, o “custo total” é definido de maneira tênue: a Meta pagará a primeira metade de um empréstimo de 30 anos para as novas usinas de gás da Entergy, mas o restante desse custo, mais US$ 550 milhões para uma nova linha de transmissão, será coberto por clientes locais, de acordo com relatórios da Com fio.
Tim Cywinski, diretor de comunicações do Capítulo da Virgínia do Naturlink, está familiarizado com os encargos que os data centers podem representar para as comunidades. Ele trabalhou ao lado de moradores do condado de Charles City, na Virgínia, para atrasar e eventualmente impedir a empresa de tecnologia Diode Ventures de construir um data center no condado rural. “As grandes empresas de tecnologia estão tentando comprar terras agrícolas porque são baratas e lhes dão o espaço de que precisam”, disse Cywinski. “Eles têm como alvo condados pequenos e com dificuldades financeiras, e o resultado é que os residentes – muitos dos quais já enfrentam dificuldades económicas – são vendidos a quem pagar mais.”
Para combater estas caracterizações, as grandes corporações por detrás do desenvolvimento de centros de dados investem milhões de dólares em infra-estruturas locais. A Meta tem o cuidado de manter uma imagem focada na comunidade: afirmou que investirá US$ 200 milhões na melhoria da infraestrutura na paróquia de Richland, incluindo estradas e sistemas de água. Meta também tem Contas de mídia social com foco em Richland em diversas plataformas, nas quais apresenta empresas locais e divulga notícias sobre suas bolsas competitivas que financiam escolas, organizações sem fins lucrativos e outras organizações.
Francis Jordan, um agricultor que cultiva amendoim, milho, soja e feijão no nordeste da Louisiana, espera que o centro de dados e o investimento em infraestruturas que o acompanham sejam uma tábua de salvação para a área. Nos últimos anos, a indústria agrícola nos Estados Unidos sofreu devido aos baixos preços das colheitas, aos elevados custos operacionais e à escassez de mão-de-obra. “Ter o centro de dados trará investimento e dinheiro para ajudar nas estradas, no hospital e no sistema escolar, especialmente neste momento, quando a agricultura está numa situação tão difícil”, disse Jordan.
Fora das infra-estruturas e das subvenções, porém, os centros de dados proporcionam poucos benefícios às comunidades que os rodeiam – mesmo quando se trata de emprego, que é muitas vezes apresentado como uma vantagem. Terminado o período de construção, os data centers empregam um número muito pequeno de pessoas. Isto é verdade na paróquia de Richland. A Meta contratou três construtoras de outras partes dos Estados Unidos para construir o Hyperion, totalizando 5.000 empregos no pico da construção. O afluxo temporário de pessoas criou um boom nas pequenas empresas na área – mas esta bolha irá provavelmente rebentar assim que o centro de dados for construído.
A Meta disse que o data center criará 500 empregos quando estiver operacional, mas não há garantia de que esses empregos irão para os locais, nem a Meta disse como estimou esse número. A Entergy disse apenas que prevê adicionar alguns empregos na área.
Mesmo que essas empresas não contratem pessoas locais ou não abram tantos empregos como prometido, Jordan espera que o centro de dados atraia outras indústrias para investirem no Norte da Louisiana, criando empregos indiretos e, assim, reforçando a economia. Isto poderia ajudar a contrariar a “fuga de cérebros” que afecta muitas zonas rurais. Os três filhos de Jordan, agora adultos, deixaram sua cidade natal em busca de oportunidades profissionais.
“Quando o Meta terminar e outras indústrias o seguirem aqui, poderá haver empregos que permitirão que alguns de nossos filhos fiquem aqui e vivam”, disse Jordan. “Nem todos os empregos serão para os moradores locais, mas ainda assim atrairão pessoas que gastarão dinheiro aqui e criarão seus filhos aqui.”
Um relatório estima que os residentes do nordeste da Louisiana ocuparão 95% dos empregos relacionados ao data center – mas isso significa apenas que essas funções serão desempenhadas no local, e não que pessoas nativas da região as preencherão. Muitas vezes acontece que os data centers empregam engenheiros e técnicos especializados, que não são necessariamente locais nos locais onde trabalham.
Quem realmente se beneficia?
A enorme pressão exercida sobre os serviços públicos locais, em combinação com a falta de oportunidades económicas verdadeiramente impactantes proporcionadas pelos centros de dados, levou muitos a acreditar que estes recebem muito mais do que dão às comunidades anfitriãs. E em áreas onde o crescimento económico estagnou e os recursos são escassos, a vontade de construir centros de dados reflecte um sentido de urgência para melhorar as condições económicas locais.
“As comunidades que enfrentaram décadas de subinvestimento podem sentir-se desesperadas por qualquer tipo de desenvolvimento, por mais ténues que sejam os benefícios. Mas as autoridades locais precisam de fazer perguntas difíceis e não apenas carimbar qualquer coisa que pareça crescimento económico”, disse Hitchcock.
Para muitos, o acordo Meta evoca a história da Louisiana de permitir que a indústria operasse às custas dos Louisianianos. Esse é o caso de Cancer Alley, um trecho de 135 quilômetros de terras outrora pastoris ao longo do rio Mississippi que foi inundado por usinas petroquímicas em meados do século XX. Hoje, a área conta com alguns dos maiores taxas de câncer no país devido aos níveis extremos de poluição do ar, da água e do solo.
“A Louisiana tem um histórico de aprovação de grandes e ruins projetos industriais que têm como contrapartida deixar as pessoas doentes, e as pessoas nem sequer veem os benefícios dessa receita”, disse Cywinski.
No seu tempo em que defendeu a transparência em torno dos centros de dados, Cywinski descobriu que a acção comunitária é a melhor forma de fazer cumprir as exigências locais e atrasar – ou mesmo parar completamente – o processo de construção. Cywinski contou como ele e os residentes do condado de Charles City, Virgínia, protestaram com sucesso contra a construção do data center Diode no início deste ano.
“Organizamos uma prefeitura educacional e 200 pessoas compareceram. A partir daí, os vizinhos formaram um grupo central para reagir”, disse ele. “Eles falaram em todas as reuniões do conselho de supervisores, fizeram suas próprias pesquisas com terceiros e garantiram que suas vozes fossem ouvidas. Eventualmente, a Diode percebeu que não poderia vencer e retirou sua inscrição. A comunidade venceu.”
Cywinski e Angelle Bradford Rosenberg, presidente e gerente do Naturlink Delta Chapter, estão se preparando para uma audiência de licença aérea com o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana em 18 de novembro. Tem sido um desafio, disse Bradford Rosenberg, reunir as pessoas em toda a área rural e remota – mas agricultores, líderes religiosos e proprietários de terras estão se organizando mesmo assim.
“Uma das primeiras coisas que sempre digo quando vou às comunidades é: ‘Nossos oponentes sempre pensam que não somos suficientemente inteligentes, apaixonados ou ricos o suficiente para detê-los’”, disse Cywinski. “Mas em minha carreira, vi como as pessoas comuns podem provar que estão erradas.”
