Na fronteira entre Wisconsin e Iowa, o rio Mississippi está erodindo montes indígenas sagrados

Um projecto multimilionário de estabilização bancária proposto pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA poderia proteger uma das mais densas colecções de túmulos cerimoniais e funerários ainda existentes na América do Norte.

CLAYTON, Iowa — A Unidade Sny Magill do Monumento Nacional Effigy Mounds é uma maravilha escondida.

A cerca de 20 quilômetros rio abaixo do centro de visitantes do parque, ao longo do rio Mississippi, o caminho começa com uma curva que você pode perder se não olhar de perto. Siga esse caminho sob uma ponte ferroviária até um cais de barco e, em seguida, caminhe a pé pela floresta até que a planície aluvial se abra à sua frente, revelando mais de 100 montes sagrados construídos pelos nativos americanos há milhares de anos.

Esses túmulos cerimoniais e funerários são uma das coleções mais densas ainda existentes na América do Norte. Está claro que as pessoas que os construíram tinham uma conexão especial com o vale do rio situado entre as falésias da região Driftless e queriam adicionar suas próprias características a ele, disse a superintendente do parque, Susan Snow.

Hoje, porém, esse rio erodiu significativamente a margem onde construíram, corroendo alguns dos montes à beira da água.

É um produto tanto das mudanças climáticas, que estão causando condições mais úmidas no alto Centro-Oeste, quanto de alterações projetadas no fluxo do rio. Há agora uma necessidade urgente de proteger os montes de maiores danos, disse Snow. Um projecto multimilionário de estabilização bancária proposto pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA poderia conseguir isso.

Como os montes não deveriam ser reconstruídos por mãos modernas, uma vez que eles desaparecem, eles desaparecem, disse Sunshine Thomas Bear, oficial de preservação histórica tribal da Nação Winnebago de Nebraska, que é descendente dos construtores de montes.

“Tudo o que podemos fazer é tentar salvar o que pudermos”, disse ela.

Rio Mississippi de fluxo rápido causando erosão em montes

Dezenove nações tribais são afiliadas aos montes que compõem a Unidade Sny Magill, incluindo a Nação Ho-Chunk, que tem forte presença em Wisconsin.

“A área em si faz parte da nossa terra natal”, disse Bear. “Nossa conexão com essas terras remonta a milhares de anos.”

Bear disse que a área ao redor do Monumento Nacional Effigy Mounds costumava ter montes indígenas mais antigos, mas muitos foram destruídos nos últimos 150 anos por incorporadores à medida que as cidades eram construídas. E muitos outros túmulos foram destruídos por arqueólogos amadores no século passado, que profanaram os túmulos e roubaram artefatos e restos humanos.

A maioria dos cerca de 106 túmulos que fazem parte da Unidade Sny Magill são cônicos – ou redondos – que provavelmente são túmulos, disse Sheila Oberreuter, técnica do museu do parque. Outros são montes de efígies em forma de pássaros e ursos. É provável que os povos antigos tenham regressado à área durante centenas, senão milhares, de anos para a construção de montes durante o período da floresta, disse Oberreuter, que ocorreu entre 2.500 e 900 anos atrás.

Por ser baixo, o terreno onde os montes foram construídos inunda sazonalmente quando o Mississippi inunda. Às vezes, os próprios montes ficam completamente submersos, disse Oberreuter – algo que pareceria inacreditável ao caminhar entre eles, se não fosse pelas marcas visíveis de maré alta nas árvores próximas.

O remanso sereno adjacente aos montes está conectado ao canal principal do rio Mississippi por Johnson Slough. Nas últimas décadas, mais água correu pelo lamaçal e atingiu a margem do rio, que Snow estimou ter erodido a margem em 1,5 a 3 metros desde a década de 1940.

Isso está acontecendo em parte por causa da construção do sistema de eclusas e barragens no alto rio Mississippi durante a década de 1930, que transformou a forma como o rio corria para facilitar o transporte. Ao converter o rio de fluxo livre numa série de piscinas, o sistema de eclusas e barragens causa níveis de água elevados e consistentes em algumas áreas. Além disso, chuvas mais intensas e inundações mais severas e duradouras, causadas pelas mudanças climáticas, fizeram com que mais água passasse pelo alto Mississippi nas últimas décadas.

Notas da equipe do parque já na década de 1980 mencionam a erosão dos montes, disse Snow, com o primeiro projeto proposto para pará-la em 1994. Vigas de suporte de madeira foram colocadas ao longo da margem, mas foram destruídas. Reforçar essas vigas também não funcionou. Em 2022, grandes toras feitas de fibra de coco foram colocadas ao longo das partes da margem que apresentavam maior erosão. Na primavera seguinte, o rio sofreu inundações quase recordes e muitos desses troncos foram varridos da margem imediatamente.

O projeto do Corpo do Exército estabilizaria a margem com uma berma rochosa de 2.000 pés

À medida que os funcionários do parque consideravam uma solução mais permanente, foram abordados pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que administrou o rio Mississippi durante décadas e recentemente desbloqueou uma nova reserva de dinheiro que financia melhorias no ecossistema ao longo do rio, além de melhorias na navegação para envio.

O Programa de Sustentabilidade de Navegação e Ecossistemas, ou NESP, como é comumente chamado, também apoia a proteção dos recursos culturais ao longo do rio, disse Jill Bathke, planejadora principal do programa. O projeto Sny Magill seria o primeiro a acessá-lo para essa proteção.

Depois de consultar autoridades tribais, o Corpo do Exército apresentou uma proposta de solução: uma berma de 2.000 pés de comprimento, na altura da planície de inundação, feita de grandes rochas. Eles colocarão areia raspada do canal principal atrás da parede rochosa como uma barreira adicional entre a água e os montes. A berma seria projetada tendo em mente as condições climáticas atuais e futuras, disse Bathke, uma solução de longo prazo para impedir a erosão.

Bear e outros membros de sua tribo estão servindo como consultores no projeto, assim como William Quackenbush, oficial de preservação histórica tribal da Nação Ho-Chunk em Wisconsin, e sua tribo. Também lideram equipas de voluntários para ajudar a cuidar dos montes, o que inclui a remoção de plantas europeias invasoras e a sua substituição por plantas nativas que reduzem a erosão do solo.

Alguns são céticos em relação a esta solução criada pelo homem para um problema criado pelo homem. Alguns parceiros tribais expressaram que o rio deveria poder continuar fluindo como deseja, disse Oberreuter. Snow também reconheceu que as pessoas têm hesitado em fazer tal mudança na margem natural.

Mas, ela ressaltou, “o banco (já) não é mais o que era”.

A construção da berma rochosa deve começar em 2026. Durante a construção, eles terão que tomar cuidado para não prejudicar uma população de mexilhões de água doce protegidos pelo governo federal que vivem enterrados na areia no fundo do rio. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que administra as terras ao redor da Unidade Sny Magill e Johnson Slough como parte do Refúgio Nacional de Vida Selvagem e Peixes do Alto Rio Mississippi, ajudará com isso.

Quando a berma estiver concluída, disse Snow, haverá uma trilha no topo dela onde os visitantes poderão caminhar. Isso pode ajudar a proteger melhor os montes do que a forma atual de vê-los, que é caminhar entre eles, disse ela.

A Unidade Sny Magill faz parte do Monumento Nacional Effigy Mounds desde 1962, disse Snow, mas não é anunciada como o resto do parque. Isso ocorre em parte porque não há funcionários estacionados lá para orientar adequadamente as pessoas através dos montes. Mas se as pessoas visitarem com respeito, ela acredita que é um dos melhores lugares para admirar os montes porque fica em uma superfície plana e acessível a pé, ao contrário do resto do parque, que fica no topo de uma falésia.

Para Bear, essa educação é fundamental para a sobrevivência dos montes. Ela acredita que muitos dos que os visitam saem com uma melhor compreensão dos montes e por que precisam ser protegidos.