Na costa central da Califórnia, o armazenamento de baterias está em votação

Em Morro Bay, os residentes temendo que uma proposta de instalação de armazenamento de energia renovável pudesse prejudicar o turismo ou provocar incêndios, impulsionaram uma iniciativa eleitoral local que poderia impedir o seu desenvolvimento.

Segundo alguns critérios, o 1290 Embarcadero em Morro Bay, Califórnia, parece ser um local privilegiado para uma instalação de armazenamento de energia renovável.

A faixa de terra costeira abriga uma usina de energia que fechou há uma década e suas chaminés ainda de pé. A proposta da Vistra Corp. para um projeto de armazenamento de bateria de 600 megawatts em uma parte do local inclui a remediação de toda a área e a remoção da planta e das pilhas, preparando o terreno para desenvolvimento futuro. E a história do local como usina de energia significa que ele está bem posicionado para se conectar às linhas de transmissão existentes.

“A localização é fantástica e certamente há necessidade na rede elétrica da Califórnia”, disse Mark McDaniels, vice-presidente de energias renováveis ​​e armazenamento da Vistra, em uma reunião comunitária em 24 de abril.

Mas alguns moradores da pequena cidade da costa central da Califórnia discordam e colocaram em votação neste outono uma medida que poderá impactar o futuro do projeto. Os opositores do projecto dizem estar preocupados com os seus impactos no turismo e com o potencial de incêndios nas instalações, com um residente a chamar a proposta de “bomba tóxica” durante a reunião.

A Califórnia ultrapassou recentemente 10.000 megawatts de capacidade de armazenamento de bateria, marcando um aumento de 1.250 por cento desde 2019. A certa altura, em 19 de abril, as baterias foram a maior fonte de energia para a rede do estado pela primeira vez. E na cidade de Menifee, no sul da Califórnia, um projeto de armazenamento de 680 megawatts que substituirá uma antiga usina de gás estará entre as maiores reservas de baterias dos EUA.

A Califórnia retira uma parte crescente da sua electricidade do sol durante o dia, mas o sol se põe quando os californianos chegam a casa do trabalho e acendem as luzes, criando uma procura que normalmente tem de ser satisfeita por combustíveis fósseis. O armazenamento em bateria permite que as empresas de energia armazenem a eletricidade gerada por painéis solares e moinhos de vento para quando o sol não estiver brilhando e a brisa estiver calma.

O estado ainda necessitará de quase 42.000 megawatts adicionais de capacidade de armazenamento de energia até 2045 para cumprir o seu objectivo de utilizar electricidade 100% limpa nesse ano. Mas em algumas comunidades como Morro Bay, os projetos de armazenamento propostos encontraram forte oposição.

Esta resistência local demonstra a tensão entre o desejo de “licenças locais realmente de alta qualidade” e o impulso do estado para “transformação realmente rápida de toda a rede eléctrica e rápida implantação de armazenamento de energia”, o que exigirá a rápida emissão de licenças, disse Mariko. Geronimo Aydin, cofundador e economista-chefe de energia da Lumen Energy Strategy, que no ano passado concluiu uma análise do estado do armazenamento de baterias no estado para a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia.

“Acho que, em última análise, queremos ter os dois; não queremos um em detrimento do outro”, disse Geronimo Aydin.

A Vistra Corp. propôs o projeto de armazenamento de baterias de Morro Bay em 2020, e o projeto está atualmente na fase de elaboração do relatório de impacto ambiental, com esse documento aberto para comentários públicos até o final de maio. O projeto está aguardando apreciação pela comissão de planejamento da cidade e pela Câmara Municipal.

Mas a medida eleitoral apresentada pelo grupo de oposição local Cidadãos pela Preservação da Baía de Estero redirecionaria esse processo, exigindo a aprovação da maioria dos eleitores. No ano passado, o grupo reuniu assinaturas suficientes – 10% dos eleitores registados da cidade – para colocar a Medida A-24 nas urnas.

Em 2021, a cidade mudou a designação de uso do solo da usina fechada de “Industrial” para “Serviço ao Visitante/Comercial” e, para que o projeto de armazenamento de energia avançasse, o conselho municipal precisaria votar para alterar a designação. para permitir novamente usos industriais. Se a medida eleitoral for aprovada, congelaria a actual designação de uso da terra da propriedade e de algumas outras na área e exigiria então que a maioria dos eleitores aprovasse outra mudança na designação de uso da terra.

“Sentimos que esse tipo de instalação basicamente no centro da nossa área turística é inadequado. Toda a nossa cidade é baseada na economia do turismo”, disse Barry Branin, membro do grupo por trás da medida eleitoral.

Em vez disso, ele diz que o projeto de armazenamento de baterias deveria ir para algum lugar mais no interior, nos vales agrícolas a leste de Morro Bay, ou “em algum lugar no meio do deserto”, perto de projetos de energia renovável existentes.

“Todas as pessoas do vale gostam de vir para Morro Bay, e se eu soubesse que haveria uma instalação de bateria. . . Eu não gostaria de trazer minha família para Morro Rock”, disse Branin. “Então por que privar o resto do estado do uso da costa por alguma razão económica?”

Branin também argumenta que os moradores do interior usam mais ar condicionado do que as pessoas que vivem no litoral, então “as baterias devem estar perto dos usuários que possuem ar condicionado que realmente exigem eletricidade (à noite)”.

O argumento está subjacente a uma intersecção fundamental das crises climática e habitacional da Califórnia: durante anos, o desenvolvimento habitacional estagnou ao longo das costas geralmente mais ricas, à medida que os residentes resistem a novos desenvolvimentos, empurrando mais californianos para o interior, para comunidades com maior risco de eventos de calor extremo.

Vistra diz que o projeto apoiaria tanto as necessidades energéticas do estado quanto a comunidade local.

“Nosso plano proposto coloca os contribuintes e residentes de Morro Bay em primeiro lugar, utilizando infraestrutura de interconexão pré-existente, ao mesmo tempo que permite o eventual planejamento diretor e redesenvolvimento da propriedade restante para melhorar a área de Embarcadero e permitir maior acesso público para o benefício das gerações futuras. ”, diz uma declaração atribuída a Claudia Morrow, vice-presidente sênior de desenvolvimento da Vistra.

E não construir armazenamento em grande escala em locais com infra-estruturas de transmissão existentes, como a antiga central eléctrica em Morro Bay, “levaria a custos mais elevados para o sistema eléctrico como um todo”, disse Geronimo Aydin.

Citizens for Estero Bay também cita preocupações sobre possíveis incêndios nas instalações da bateria, apontando para o exemplo próximo de Moss Landing da Vistra no condado de Monterey, onde em setembro de 2022 um detector de fumaça defeituoso desencadeou liberações de água nos racks da bateria, o que causou curtos-circuitos. A instalação ficou off-line por meses.

Um relatório de segurança comunitária encomendado pela Vistra para o projeto Morro Bay não encontrou “nenhum risco significativo para a comunidade”, determinando que se um incêndio ocorresse na instalação enquanto o vento soprasse as emissões para as casas próximas, o incêndio não liberaria toxinas suficientes para causar um risco significativo para a saúde. Mas isso pouco contribuiu para acalmar as preocupações dos membros da comunidade, que compareceram numa recente reunião comunitária segurando cartazes azuis “Sim na Medida A-24”.

Os eventos de segurança em instalações de armazenamento de baterias são “relativamente raros” nos EUA, impactando entre 1 a 2 por cento dos sistemas, e tendem a ocorrer nos primeiros dois anos de operação, de acordo com Geronimo Aydin. A estimativa aplica-se à indústria “enquanto ela estava na fase piloto e de demonstração”, e ela diz que a indústria desde então padronizou e melhorou as melhores práticas de segurança. Mas comunicar de forma clara e precisa os riscos potenciais aos residentes locais e outras partes interessadas ainda é uma grande barreira para a indústria.

“Agora estamos numa posição em que os riscos de segurança e como gerenciá-los são muito bem compreendidos por aqueles que trabalham no espaço, mas o desafio agora é comunicar exatamente o que é esse risco, que é um risco gerenciável e como gerenciá-lo. ”, disse Geronimo Aydin.

Branin diz estar confiante de que a medida eleitoral será bem-sucedida. Mas a nova legislação que permite que grandes instalações de armazenamento de baterias optem por um processo de aprovação da Comissão de Energia da Califórnia (CEC), em vez de passar por um processo local, poderia fornecer um caminho de backup para a Vistra.

A Vistra não respondeu às perguntas sobre como a medida eleitoral poderia impactar o projeto e, na reunião comunitária de 24 de abril, um representante da Vistra apenas disse que a empresa está focada no projeto e no processo atual da cidade.

“O candidato diz que está comprometido com o processo da cidade e estamos trabalhando com eles de boa fé nisso”, disse Michael Codron, diretor interino de desenvolvimento comunitário da cidade. “Se o processo da cidade resultar numa negação ou se a medida eleitoral impedir a capacidade do conselho municipal de aprovar o pedido, penso que eles aproveitariam o processo CEC.”