Um novo estudo revela que o carbono armazenado pelas plantas a nível mundial é mais transitório e vulnerável aos impactos das alterações climáticas do que se pensava anteriormente. Liderada pela Dra. Heather Graven, do Imperial College London, a investigação mostra que os modelos climáticos atuais subestimam significativamente a quantidade de CO2 que é absorvida anualmente pela vegetação e sobrestimam a duração da sua retenção, sugerindo que o carbono é libertado de volta para a atmosfera mais cedo do que o esperado. Isto indica a necessidade de uma rápida redução das emissões de combustíveis fósseis e sugere limitações na eficácia das estratégias de remoção de carbono baseadas na natureza, como a plantação de árvores em grande escala.
Novas investigações indicam que as plantas absorvem e libertam dióxido de carbono mais rapidamente do que se pensava anteriormente, desafiando a eficácia das estratégias de remoção de carbono baseadas na natureza e sublinhando a urgência de reduzir as emissões de combustíveis fósseis para combater as alterações climáticas.
De acordo com um novo estudo, o carbono global armazenado pelas plantas tem vida mais curta e é mais susceptível às alterações climáticas do que se acreditava anteriormente. Estas descobertas têm implicações significativas para a nossa compreensão do papel da natureza na mitigação das alterações climáticas, particularmente para projectos de remoção de carbono baseados na natureza, como iniciativas de plantação de árvores em massa.
A pesquisa, realizada por uma equipe internacional liderada pela Dra. Heather Graven do Imperial College London e publicada em Ciênciarevela que os modelos climáticos existentes subestimam a quantidade de dióxido de carbono (CO2) que é absorvido pela vegetação em todo o mundo todos os anos, ao mesmo tempo que sobrestima o tempo que esse carbono permanece lá.
Graven, leitor de Física Climática no Departamento de Física do Imperial, disse: “As plantas em todo o mundo são na verdade mais produtivas do que pensávamos”.
As descobertas também significam que, embora o carbono seja absorvido pelas plantas mais rapidamente do que se pensava, o carbono também fica retido durante um período de tempo mais curto, o que significa que o carbono das atividades humanas será libertado de volta para a atmosfera mais cedo do que o previsto anteriormente.
Graven acrescentou: “Muitas das estratégias que estão a ser desenvolvidas por governos e empresas para enfrentar as alterações climáticas dependem de plantas e florestas para reduzir o CO2 que aquece o planeta.2 e trancá-lo no ecossistema.
“Mas o nosso estudo sugere que o carbono armazenado nas plantas vivas não permanece lá tanto tempo quanto pensávamos. Enfatiza que o potencial para tais projetos de remoção de carbono baseados na natureza é limitado e que as emissões de combustíveis fósseis precisam de ser reduzidas rapidamente para minimizar o impacto das alterações climáticas.”
Usando carbono
Até agora, a taxa à qual as plantas utilizam CO2 para produzir novos tecidos e outras peças a nível mundial – uma medida conhecida como Produtividade Primária Líquida – foi aproximada através da ampliação de dados de locais individuais. Mas a escassez de locais com medições abrangentes significa que não foi possível calcular com precisão a Produtividade Primária Líquida a nível global.
A produtividade das plantas tem aumentado desde o início de 1900 e mais CO2 é atualmente absorvido pelas plantas e depois liberado de volta ao ar. Os pesquisadores sabem que aproximadamente 30% do CO2 as emissões provenientes das atividades humanas são, portanto, armazenadas nas plantas e nos solos todos os anos, reduzindo as alterações climáticas e os seus impactos.
Resumo de vídeo. Crédito: Heather Graven/ Colégio Imperial de Londres
No entanto, os detalhes de como acontece esse armazenamento e sua estabilidade no futuro ainda não são bem compreendidos.
Neste estudo, o radiocarbono (14C) – um isótopo radioativo de carbono – foi combinado com simulações de modelos para entender como as plantas usam CO2 em escala global, revelando informações valiosas sobre a interação entre a atmosfera e a biosfera.
Rastreando carbono de testes de bombas
O radiocarbono é produzido naturalmente, mas os testes de bombas nucleares nas décadas de 1950 e 1960 aumentaram o nível de 14C na atmosfera. Este extra 14O C estava disponível para as plantas em todo o mundo, dando aos investigadores uma boa ferramenta para medir a rapidez com que conseguiam absorvê-lo.
Ao examinar o acúmulo de 14C em usinas entre 1963 e 1967 – um período em que não houve detonações nucleares significativas e o total 14C no sistema Terra era relativamente constante – os autores puderam avaliar a rapidez com que o carbono se move da atmosfera para a vegetação e o que acontece com ele quando chega lá.
Os resultados mostram que os modelos atuais e amplamente utilizados que simulam como a terra e a vegetação interagem com a atmosfera subestimam a produtividade primária líquida das plantas em todo o mundo. Os resultados também mostram que os modelos superestimam o tempo de armazenamento de carbono nas plantas.
Papel da biosfera
O coautor, Dr. Charles Koven, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, EUA, disse: “Essas observações são de um momento único na história, logo após o pico dos testes de armas atômicas na atmosfera na década de 1960.
“As observações mostram que o crescimento das plantas na época era mais rápido do que os modelos climáticos atuais estimam. A importância é que isso implica que o carbono circula mais rapidamente entre a atmosfera e a biosfera do que pensávamos, e que precisamos de compreender e contabilizar melhor este ciclo mais rápido nos modelos climáticos.”
Os autores dizem que a investigação demonstra a necessidade de melhorar as teorias sobre como as plantas crescem e interagem com os seus ecossistemas, e de ajustar os modelos climáticos globais em conformidade, para melhor compreender como a biosfera está a mitigar as alterações climáticas.
O co-autor Dr. Will Wieder, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, EUA, disse: “Cientistas e legisladores precisam de estimativas melhoradas da absorção histórica de carbono pela terra para informar as projeções deste serviço ecossistêmico crítico nas décadas futuras. Nosso estudo fornece insights críticos sobre a dinâmica do ciclo do carbono terrestre, que podem informar modelos que são usados para projeções de mudanças climáticas.”
O trabalho destaca a utilidade das medições de radiocarbono para ajudar a desvendar as complexidades da biosfera. Os autores do estudo incluem a física alemã Ingeborg Levin, pioneira na pesquisa atmosférica e de radiocarbono, que infelizmente morreu em fevereiro.
