Moradores do sul de Baltimore enfrentam decisões contraditórias sobre incineradores

Os residentes expressaram confusão e frustração quando os reguladores desligaram um incinerador e consideraram prolongar a vida útil de outro.

Cerca de 100 residentes de Baltimore lotaram um salão comunitário no bairro de Curtis Bay na noite de 1º de outubro. Um após o outro, eles imploraram ao Departamento de Meio Ambiente de Maryland que não renovasse a licença aérea do maior incinerador de lixo da cidade.

Os oradores – jovens residentes e reformados, vizinhos de longa data, médicos, estudantes e defensores do ambiente – descreveram a provação diária de viver com asma e outras doenças respiratórias no meio da poluição industrial que rodeia Curtis Bay.

Foi um dia de emoções conflitantes para os moradores.

Em pouco mais de uma semana, reguladores governamentais distintos moveram-se em direções nitidamente diferentes em relação a dois incineradores de alto volume que operavam em áreas altamente industrializadas do sul de Baltimore.

Em 1º de outubro, os reguladores de Maryland anunciaram que um incinerador de resíduos médicos que vomitou poluição ilegalmente deixaria de queimar resíduos sob um acordo com o estado, enquanto o condado de Baltimore aprovou um contrato que poderia fornecer uma tábua de salvação potencialmente de uma década para o incinerador de lixo WIN Waste, uma das maiores fontes de poluição do ar de Baltimore.

South Baltimore é uma comunidade historicamente sobrecarregada, cercada por dezenas de instalações industriais. Os residentes há muito que levantam preocupações sobre os impactos cumulativos da poluição ambiental na sua saúde e na sua vida quotidiana.

Grupos comunitários como o South Baltimore Community Land Trust fizeram parceria com coligações ambientais em Baltimore, bem como com académicos da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, para defender o encerramento do incinerador de resíduos médicos após repetidas violações. Em 2023, a instalação foi multada em US$ 1,75 milhão por violações repetidas, “uma das maiores penalidades em um caso criminal ambiental”, de acordo com o gabinete do procurador-geral do estado.

A instalação WIN Waste é um marco bem conhecido para muitos que passam pela cidade; a sua chaminé com a marca Baltimore eleva-se acima da Interstate 95. Um estudo recente estimou que as suas emissões impõem quase 54 milhões de dólares por ano em danos à saúde, com grande parte do fardo a recair sobre as comunidades vizinhas.

“Estamos pagando com nossos pulmões. Estamos pagando com nosso sangue”, disse Lindi Shepard, ex-professora e pesquisadora em educação, que veio testemunhar na reunião pública.

Abby Cook, uma residente de Baltimore que trabalhou como profissional ambiental, disse aos reguladores que deseja ter um filho algum dia, mas teme criá-lo na cidade.

“Tenho medo de criar um filho na cidade de Baltimore porque não é seguro… não por causa do crime, mas por causa do ar”, disse Cook.

“Estamos pagando com nossos pulmões. Estamos pagando com nosso sangue.”

— Lindi Shepard, ex-professora e pesquisadora em educação

Naquela mesma noite, enquanto os residentes de Baltimore tentavam convencer os reguladores estaduais de como era difícil conviver com a poluição industrial todos os dias, alguns dos funcionários de Maryland com poder sobre as políticas ambientais do estado estavam em outro lugar.

A cerca de seis quilómetros de distância, altos funcionários das agências ambientais de Maryland reuniram-se com líderes políticos e grupos ambientalistas num evento em homenagem aos defensores ambientais. Entre eles estavam a secretária do MDE, Serena McIlwain, a controladora de Maryland, Brooke Lierman, a diretora de administração de energia de Maryland, Kelly Speakes-Backman, e vários legisladores. O governador Wes Moore foi o principal convidado do evento.

A justaposição ocorreu num momento importante, especialmente para a comunidade de Curtis Bay, que lutou durante anos para convencer os decisores políticos a encontrar formas de reduzir a incineração de resíduos e viu algum progresso com o encerramento da instalação de resíduos médicos.

Justamente quando a MDE anunciou que o incinerador de resíduos médicos deixaria de funcionar ao abrigo de um acordo com os reguladores estaduais, o condado de Baltimore aprovou um contrato que poderia continuar a enviar cerca de 215 mil toneladas de lixo por ano para a WIN Waste, também chamada BRESCO, durante mais 10 anos.

Entre as principais preocupações levantadas pelos moradores sobre o incinerador WIN Waste está o grande volume de cinzas que ele gera, que é posteriormente descartado no aterro sanitário Quarantine Road, no sul de Baltimore. Estudos de cinzas de incineradores municipais identificaram contaminantes, incluindo dioxinas, chumbo e arsênico, mas pesquisadores comunitários dizem que não conseguiram testar de forma independente as cinzas do WIN Waste para determinar sua composição e níveis de contaminantes.

Agora, o MDE tem de decidir se renovará a licença aérea que permitiria à instalação continuar a funcionar. A licença de poluição do ar da WIN Waste deve ser renovada este ano, mas em um comunicado à imprensa, a SCBLT disse que o MDE já concedeu à WIN Waste uma determinação provisória de renovação.

Para os residentes de South Baltimore, foi uma situação difícil de conciliar. Dentro do centro recreativo, os depoimentos tornaram-se cada vez mais conflituosos.

Alex Smith, que disse que sua organização de desenvolvimento de força de trabalho recebeu apoio da WIN Waste, instou os residentes a seguirem “uma direção mais positiva”.

Uma pesquisadora da Howard University que disse que seu laboratório estudou a comunidade durante quatro anos respondeu. “As pessoas estão cansadas de ser resilientes”, disse ela. “Não se trata de ser positivo.”

Depois veio Nicole Fabricant, que disse trabalhar com jovens no sul de Baltimore há mais de 17 anos. Ela rejeitou projetos comunitários financiados pela indústria, citados pelos apoiadores do WIN Waste, como uma compensação inadequada para a poluição que os residentes dizem sofrer.

“Estas são as bugigangas”, disse Fabricant. “Isto não são empregos. Isto não é emprego e este não é um futuro sustentável para Baltimore.”

Quando os representantes da WIN Waste se aproximaram do microfone, apresentaram uma imagem muito diferente.

Funcionários da empresa disseram que uma atualização de controle de poluição de US$ 45 milhões reduziu substancialmente as emissões, que anos de testes mostraram que suas cinzas não atendem às definições regulatórias de resíduos perigosos e que a usina fornece eletricidade e uma alternativa local para transportar o lixo de Baltimore para aterros distantes.

Quando um representante da WIN Waste notou que ela também morava perto, em Hollins Market, alguém na plateia gritou de volta: “Vamos, more em South Baltimore”.

A audiência atingiu seu auge quando Shashawnda Campbell, do South Baltimore Community Land Trust, pegou o microfone depois que os palestrantes cederam parte de seu tempo para ela.

“Qual o propósito de uma audiência pública se a comunidade faz perguntas e não recebe ações?” Campbell perguntou.

Ela disse que os moradores passaram por “audiência após audiência, compromisso após compromisso, pesquisa após pesquisa, ciência após ciência”, enquanto continuavam a exigir respostas sobre a poluição da instalação e suas cinzas.

“Estamos cansados, mas ainda estamos aqui”, disse Campbell.

Ela pediu a todos que pediam ao MDE que negassem a autorização para levantarem a mão. Mãos se ergueram pela sala.

“Desligue! Desligue! Desligue!” vieram os cantos.

Greg Sawtell, da SBCLT, disse que o MDE inicialmente concordou em fornecer aos pesquisadores amostras de cinzas de ambos os incineradores para testes independentes, e até agendou uma transferência com a equipe científica. Mas a agência cancelou abruptamente a transferência e ainda não forneceu as amostras ou uma explicação clara mais de um ano depois, acrescentou.

“Não é apenas a comunidade que está sendo bloqueada”, disse Sawtell, acrescentando que o presidente do Senado de Maryland, Bill Ferguson, também pressionou o MDE para identificar o obstáculo legal que impede os testes e, se existir, o que os legisladores precisariam mudar para que isso acontecesse.

Sawtell disse que o desligamento do incinerador de resíduos médicos mostrou que o monitoramento e a pressão sustentados poderiam eventualmente produzir ações regulatórias, disse ele, mesmo que ocorressem após anos de danos.

O condado de Baltimore, disse ele, por outro lado, “basicamente entrou como sonâmbulo em outro acordo de longo prazo” com a WIN Waste, potencialmente comprometendo-se a enviar mais de 200.000 toneladas de resíduos para lá anualmente, enquanto ainda afirma buscar reciclagem, compostagem e redução de resíduos.

Em resposta por escrito, Nick Rodricks, chefe do Departamento de Gestão de Resíduos Sólidos do condado, disse que o novo contrato WIN Waste visa preservar a capacidade confiável de descarte enquanto o condado expande programas de reciclagem, compostagem e outros programas de desvio de resíduos.

“Estes esforços não são mutuamente exclusivos e o nosso objectivo a longo prazo continua a ser reduzir a quantidade de resíduos que necessitam de eliminação”, disse Rodricks.

Ele acrescentou que o acordo prevê que cerca de 215.000 toneladas de resíduos municipais sejam enviadas anualmente para a WIN Waste, mas, ao contrário do contrato anterior, o novo contrato não contém nenhuma disposição de “colocar ou pagar” que penalizaria financeiramente o condado por enviar menos. Ele disse que o condado continua avaliando outras opções de descarte e considerações ambientais enquanto trabalha para aumentar o desvio.

Em comentários enviados por e-mail, um porta-voz da WIN Waste contestou as descrições dos residentes sobre a carga de poluição da instalação, dizendo que suas emissões representam uma pequena parcela dos poluentes já presentes no ar de Baltimore e novamente apontou para uma atualização de controle de emissões de US$ 45 milhões. A empresa reiterou que as suas cinzas são regularmente amostradas e analisadas ao abrigo de um programa aprovado pelo MDE e têm sido consistentemente testadas como não perigosas ao abrigo das normas regulamentares aplicáveis, com resultados submetidos ao estado como registos públicos. A WIN Waste não esclareceu se o seu contrato com o condado de Baltimore contém disposições de tonelagem mínima ou de pagamento garantido que poderiam desencorajar o condado de reduzir a quantidade de resíduos que envia para incineração.

O MDE não respondeu às perguntas sobre as diferentes trajetórias dos dois incineradores nem ao relato de Sawtell de que a agência impediu os investigadores comunitários de obterem amostras de cinzas para testes independentes.

O período de comentários públicos sobre um projeto de licença aérea que permitiria que o incinerador de lixo de Baltimore continuasse operando termina hoje, 8 de outubro, enquanto os residentes pressionam o Departamento de Meio Ambiente de Maryland para negá-lo.