Como é que enormes dinossauros como o Brontossauro carregavam tanto peso em terra? Um novo estudo liderado pela Universidade de Queensland finalmente resolveu este mistério. Usando modelagem 3D, os especialistas reconstruíram digitalmente os ossos dos pés de vários saurópodes para testar sua função.
Dr. Andréas Jannel conduziu a pesquisa durante seus estudos de doutorado no Dinosaur Lab da UQ. Ele disse que a equipe descobriu que as patas traseiras dos saurópodes tinham uma almofada de tecido macio abaixo do “calcanhar” que acrescentava amortecimento para absorver seu imenso peso.
“Finalmente confirmamos uma ideia há muito suspeitada e fornecemos, pela primeira vez, evidências biomecânicas de que uma almofada de tecido mole – especialmente nas patas traseiras – teria desempenhado um papel crucial na redução das pressões locomotoras e do estresse ósseo”, disse Dr. “É alucinante imaginar que estas criaturas gigantes poderiam ter sido capazes de suportar o seu próprio peso em terra.”
Antigamente, presumia-se que os saurópodes eram semi-aquáticos e que a flutuabilidade da água tirava literalmente toneladas de peso de suas pernas relativamente pequenas. Esta teoria foi desmentida em meados do século XX, quando os cientistas analisaram pegadas de saurópodes encontradas em depósitos terrestres.
Acreditava-se também que os saurópodes tinham pés semelhantes aos de um elefante moderno, observou a coautora do estudo, Dra. Olga Panagiotopoulou, da Universidade Monash.
“A cultura popular – pense em Jurassic Park ou Walking with Dinosaurs – muitas vezes retrata esses gigantes com pés grossos, quase cilíndricos, semelhantes aos de um elefante”, disse o Dr. “Mas quando se trata de sua estrutura esquelética, os elefantes têm, na verdade, ‘pontas dos pés’ nas quatro patas, enquanto os saurópodes têm diferentes configurações de patas nas patas dianteiras e traseiras.”
“As patas dianteiras dos saurópodes são mais colunares, enquanto apresentam mais ‘saltos altos em cunha’ na parte traseira, apoiados por uma grande almofada de tecido macio.”
Isso ocorreu porque os saurópodes e os elefantes tiveram origens evolutivas diferentes, explicou o co-autor do estudo, Professor Steve Salisbury.
“Os elefantes pertencem a uma antiga ordem de mamíferos chamados proboscídeos, que apareceram pela primeira vez em África há cerca de 60 milhões de anos como pequenos herbívoros indefinidos. Em contraste, os saurópodes – cujos ancestrais apareceram pela primeira vez há 230 milhões de anos – estão mais intimamente relacionados com as aves”, disse o professor Salisbury.
“Eles eram herbívoros ágeis e bípedes e só mais tarde em sua evolução é que andaram de quatro. Crucialmente, a transição para se tornarem os maiores animais terrestres a andar na terra parece ter envolvido a adaptação de um calcanhar.”
O estudo está publicado na revista Avanços da Ciência.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
