Investigadores de Stanford revelaram que a Bacia Subglacial de Wilkes, na Antártida Oriental, que contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 3 metros, está a aproximar-se de um ponto de inflexão rumo ao derretimento irreversível, desafiando crenças anteriores de estabilidade. Ao desenvolver uma nova técnica para analisar dados de radar, descobriram áreas próximas do degelo, sugerindo um potencial recuo glaciar e uma contribuição significativa e anteriormente subestimada para a subida do nível do mar.
Num clima em mudança, prevê-se que o aumento da água derretida da Antártida desempenhe um papel importante na subida do nível do mar. No entanto, a maior parte dos estudos científicos centrou-se na Antártida Ocidental, particularmente em torno de áreas como a Geleira Thwaitesonde houve um derretimento considerável observado nos últimos anos.
Num artigo recentemente publicado em Cartas de Pesquisa Geofísicainvestigadores de Stanford demonstraram que a Bacia Subglacial de Wilkes, na Antártida Oriental, que contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 3 metros, pode estar mais perto do derretimento descontrolado do que se imaginava.
“Não houve muitas análises nesta região – há um enorme volume de gelo lá, mas tem estado relativamente estável”, disse Eliza Dawson, estudante de doutoramento em geofísica em Stanford e primeira autora do artigo. “Estamos observando pela primeira vez a temperatura na base da camada de gelo e o quão perto ela está de potencialmente derreter.”
A Bacia Subglacial de Wilkes tem aproximadamente o tamanho da Califórnia e deságua no Oceano Antártico através de uma seção relativamente pequena da costa. Dawson e seus colegas encontraram evidências de que a base do manto de gelo está perto do degelo. Isto levanta a possibilidade de que esta região costeira, que retém o gelo dentro de toda a Bacia Subglacial de Wilkes, possa ser sensível até mesmo a pequenas mudanças de temperatura.
Uma mistura de congelado e descongelado
Pesquisas anteriores mostraram que, como o solo nesta região está abaixo do nível do mar e se inclina para baixo, afastando-se do oceano, a Bacia Subglacial de Wilkes poderia ser particularmente vulnerável ao derretimento irreversível se o aquecimento da água do mar passasse para baixo do manto de gelo. Dawson e os seus colegas são os primeiros a analisar como a temperatura actual na base da camada de gelo da região pode contribuir para esta vulnerabilidade.
Os pesquisadores coletaram dados de pesquisas de radar existentes conduzidas por aviões sobrevoando a geleira. Os aviões registram reflexos de sinais eletromagnéticos que viajaram através da camada de gelo e ricochetearam no solo abaixo dela. Dawson e os seus colegas desenvolveram uma nova técnica para analisar estes dados, transformando imagens transversais de gelo e rocha em informação sobre as condições de temperatura na base da camada de gelo.
“A temperatura do gelo afeta o quanto o radar é refletido de várias maneiras, portanto, uma única medição é ambígua”, disse Dustin Schroeder, professor associado de geofísica e engenharia elétrica. “Essa abordagem estatística envolveu essencialmente a escolha de regiões que você poderia presumir que estavam congeladas ou descongeladas e a comparação de outras assinaturas de radar com elas. Isso nos permitiu dizer se outras áreas do manto de gelo estavam definitivamente congeladas, definitivamente descongeladas ou difíceis de prever.”
Os pesquisadores encontraram grandes áreas de solo congelado e descongelado intercaladas pela região, mas a maior parte da área não pôde ser definitivamente classificada como uma ou outra. Em alguns casos, isto pode dever-se a alterações na geometria da camada de gelo ou a outras complicações nos dados, mas também pode significar que grandes secções de solo sob a camada de gelo estão próximas do degelo ou são constituídas por camadas congeladas estreitamente misturadas. e áreas descongeladas. Se isto for verdade, os glaciares da Bacia Subglacial de Wilkes poderão atingir um ponto de inflexão com apenas um pequeno aumento de temperatura na base da camada de gelo.
“Isto sugere que o recuo glacial poderá ser possível no futuro”, disse Dawson. “Esta parte da Antártida Oriental tem sido largamente ignorada, mas precisamos de compreender como poderá evoluir e tornar-se mais instável. O que precisaria acontecer para começar a ver perda de massa?”
Melhores previsões para a Antártida Oriental
Diferentes modelos previram futuros muito diferentes para a Bacia Subglacial de Wilkes e o seu impacto na subida do nível do mar porque simplesmente não havia dados suficientes sobre a região. Os investigadores estão a planear integrar as suas observações de temperatura baseadas em radar num modelo de manto de gelo para melhorar as previsões sobre como a região irá evoluir em vários cenários climáticos.
Eles esperam que o seu trabalho destaque a importância de examinar esta e outras áreas da Antártica Oriental que pareciam estáveis, mas que poderiam desempenhar um papel significativo no nosso futuro.
“Esta área tem condições que poderíamos imaginar que mudariam”, disse Schroeder. “E se a água quente do oceano chegar lá, irá ‘ativar’ todo um setor da Antártica que normalmente não consideramos como um contribuinte para o aumento do nível do mar.”
Este trabalho foi financiado pela National Science Foundation, pela National Aeronautics and Space Administration e pela União Europeia.
