Pesquisadores lançam dúvidas sobre uma teoria de longa data sobre as tendências da população monarca
Grupos conservacionistas têm pressionado o governo federal para proteger borboletas monarca por mais de uma década. Os defensores dizem que o declínio das populações e a perda de habitat estão a levar as espécies à extinção, e uma listagem federal ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas é uma das melhores formas de as proteger. Agora, um artigo de um grupo de pesquisadores da Universidade da Geórgia lança dúvidas sobre essa teoria. O que os investigadores descobriram depois de analisar os dados da ciência cidadã é que, em vez de piscarem, os monarcas estão a debater-se com uma parte muito específica do seu ciclo de vida: a migração para o sul. Estas descobertas podem influenciar a forma como o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a agência federal que gere espécies ameaçadas e em perigo, protege as espécies no futuro. Espera-se que a agência tome uma decisão de listagem até 4 de dezembro.
Os pesquisadores costumavam contar as populações de monarcas no México para avaliar as tendências gerais da população. A partir desses números, eles determinaram que as borboletas estão em íngreme declínio. No entanto, estudos mais recentes mostram que as monarcas estão a eclodir a taxas aproximadamente iguais ou apenas ligeiramente mais baixas nos seus locais de reprodução no norte. Essa constatação levou Andy Davis, cientista pesquisador da Universidade da Geórgia e principal autor do estudo, a levantar a hipótese de que o problema com o declínio dos números no México pode ser que as monarcas não estão sobrevivendo à migração para o sul.
“Tem havido muito debate sobre se a população de borboletas-monarca tem diminuído. Isto porque os números que vemos nas colónias de invernada no México têm de facto diminuído. Isso é verdade e é inquestionável”, disse Davis. “No entanto, ao mesmo tempo, o número de monarcas que você vê durante o verão nos EUA e no Canadá não mudou muito. E então, se os números no início da jornada não mudaram realmente, mas os números na linha de chegada mudaram, então muitos cientistas, inclusive eu, especularam que talvez o verdadeiro problema seja que os monarcas estão falhando em chegar aos destinos de inverno.”
Tradicionalmente, as monarcas põem ovos no sul do Canadá e no norte dos Estados Unidos. Quando fica frio, eles voam milhares de quilômetros ao sul, até o México. Durante a viagem, os monarcas se acomodarão em uma árvore para descansar à noite, constituindo um poleiro. De algumas dezenas a alguns milhares de borboletas se reúnem nesses poleiros. Quando finalmente chegam ao México, eles passam o inverno por vários meses até iniciarem outra migração para seus locais de reprodução no norte.
Os pesquisadores analisaram cerca de 2.600 observações de poleiros de monarcas relatadas Viagem ao Norteuma organização que monitoriza as migrações da vida selvagem, de 2006 a 2023. Mas, nos últimos anos, estes entusiastas têm derrubado poleiros cada vez mais pequenos ao longo da rota de migração típica da monarca. Esse conjunto de dados é valioso, segundo Bill Snyder, outro autor do estudo e professor de agroecologia da Universidade da Geórgia, pois seria difícil para os cientistas coletar os dados em uma escala espacial tão grande, que abrange todo o continente, e escala de tempo, que abrange as últimas duas décadas.
Davis, Snyder e Jordan Croy, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Geórgia, descobriram que o tamanho dos poleiros diminuiu até 80% na parte mais ao sul da rota de migração da borboleta, com o tamanho dos poleiros diminuindo progressivamente à medida que se avança para o sul. Em outras palavras, há 20 anos, os poleiros de monarcas no Texas podiam chegar a milhares. Hoje, está na casa das centenas, disse Davis.
Além disso, os pesquisadores tentaram descartar outras explicações possíveis. Por exemplo, descobriram que os monarcas não mudaram o momento da sua migração. Mostraram também que as alterações climáticas provavelmente não são diretamente responsáveis pelo problema, uma vez que a rota de migração se tornou mais quente e mais verde, o que geralmente está associado a poleiros maiores. No entanto, isto não exclui os efeitos climáticos indirectos, uma vez que o aquecimento global pode fazer com que as serralhas não-nativas floresçam e produzam condições meteorológicas mais extremas.
Jaap de Roode, professor de biologia na Universidade Emory que investiga monarcas e parasitas e não está afiliado ao estudo de Davis, disse que há sempre a possibilidade de as monarcas terem começado a empoleirar-se em locais diferentes, embora o estudo tenha feito um bom trabalho ao abordar esta variável potencialmente confusa. “Vemos os poleiros dos monarcas que são relatados. Mas não sabemos quantos outros existem”, disse de Roode. “Há sempre a questão: ‘Os monarcas mudaram as suas rotas de migração?’ e talvez os encontremos em lugares diferentes.” Essa é uma das questões sem resposta aqui que não podemos refutar completamente com base nos dados que temos.”
O estudo não responde por que os monarcas estão lutando para migrar. No entanto, oferece algumas hipóteses. A primeira é que há um número crescente de doenças causadas por parasitas, que dificultam a capacidade de migração das monarcas. Isto está ligado a duas outras explicações possíveis. O aumento dos níveis de serralha não nativa ao longo da rota de migração pode estar causando aumento dos níveis de parasitas. Outra razão é que um grande número de monarcas criadas em cativeiro, onde as pessoas capturam lagartas, criam-nas até se transformarem em borboletas e depois libertam-nas, pode dificultar a sua capacidade de migrar longas distâncias, tornando-as mais fracas e mais susceptíveis a parasitas.
Davis disse que essas pessoas bem-intencionadas podem estar recebendo conselhos equivocados. Viveiros que promovem campanhas Save the Monarchs vendem serralha não nativa para clientes despretensiosos. As salas de chat na Internet e os grupos do Facebook incentivam as pessoas a capturar e criar monarcas para ajudar a preservar a espécie, mas as monarcas que libertam de volta à natureza são mais fracas. As empresas criam monarcas em estufas para depois soltá-las em casamentos e funerais. Os entusiastas da monarca que desejam plantar o tipo certo de erva-leiteira podem recorrer a Relógio Monarca, Joint Venture Monarcaou o Sociedade Xerces para encontrar plantas nativas de sua região, disse de Roode.
Este comportamento inadequado, em que as pessoas tentam ajudar os monarcas, mas na verdade acabam por prejudicá-los, é uma das razões pelas quais Davis acredita fortemente que os monarcas não deveriam ser listados como uma espécie em extinção. “Penso que estas decisões de listar os monarcas como ameaçados não se baseiam realmente em muitas provas. Eles são baseados em emoções”, disse ele. “Aqui está o problema de listá-los: todo mundo enlouquece e então eles aumentam seus esforços para ‘salvar os monarcas’, o que na verdade está causando mais problemas. . . . Quando as pessoas ouvem que os monarcas estão em apuros, isso as leva a fazer coisas ruins pelos monarcas. O que as pessoas realmente precisam fazer é deixar os monarcas em paz. Isso os ajudaria muito.”
Alguns dos pesquisadores acreditam que uma designação na Lei das Espécies Ameaçadas não ajudaria muito os monarcas. Isso não impediria as pessoas de plantar serralha não-nativa, por exemplo. “A ênfase deveria ser transferida (para a migração), o que penso que a designação da ESA deixa escapar”, disse Jordan Croy, o investigador de pós-doutoramento.
Isto contrasta com o que alguns grupos conservacionistas têm defendido. Por exemplo, o Centro para a Diversidade Biológica fez lobby para que os monarcas sejam listados na Lei de Espécies Ameaçadas. E em maio deste ano, antes da publicação do estudo de Davis, 22 grupos conservacionistas escreveu uma carta ao Congresso pedindo US$ 100 milhões para a conservação da monarca, citando as contagens de inverno no México. Eles chamaram a atenção para o esgotamento da serralha nativa devido aos pesticidas e à redução das florestas devido aos incêndios florestais no México, agravados pelas mudanças climáticas.
Ainda assim, Davis está cético quanto à possibilidade de o USFWS listar os monarcas como ameaçados. Uma designação de espécie ameaçada pode significar repercussões regulatórias e legais significativas. Isso significaria que a agência teria que proteger o habitat da monarca, que está “basicamente em todo lugar – valas à beira de estradas, cortes de linhas de energia, campos agrícolas, quintais… você basicamente tem que proteger toda a costa leste da América do Norte como habitat crítico para esta borboleta ameaçada de extinção”. ”, disse Davis. “É uma lista interminável de loucuras que ocorrerão porque ninguém saberá realmente o que está protegido e o que não está. Seria logística e legalmente um campo minado.”
Davis disse que o que poderia ser mais útil é algum tipo de regra que impeça as pessoas de tocarem nos monarcas. De Roode disse que o USFWS deveria se concentrar na proteção do habitat das monarcas, o que também beneficiaria outras espécies. “Ao proteger o habitat, recriar jardins polinizadores, recriar fontes de néctar”, disse de Roode, “ajudamos as monarcas, mas também ajudamos muitas outras espécies nativas que também precisam da nossa ajuda”.
