Ao investigar os casos amorosos de quase 3.000 espécies de orquídeas, os cientistas estão a desvendar novos conhecimentos sobre o mundo surpreendentemente diversificado da polinização das plantas.
A pesquisa, publicada no Jornal Botânico da Sociedade Linneana, baseia-se em um extenso banco de dados global sobre polinização de orquídeas. Com registros de mais de 2.900 espécies de orquídeas, o banco de dados inclui uma infinidade de estratégias de polinização engenhosas e especializadas em diversas regiões do mundo.
O estudo lança luz sobre algumas das táticas escandalosamente enganosas usadas pelas orquídeas para atrair polinizadores e quais tipos de polinizadores estão mordendo a isca.
As informações do banco de dados são meticulosamente organizadas por habitat, distribuição geográfica e taxonomia, o que permite aos cientistas identificar os padrões distintos de biologia reprodutiva na família Orchidaceae.
O co-autor do estudo, Dr. Ryan Phillips, enfatizou a importância deste banco de dados abrangente: “A partir desses dados, identificamos padrões gerais e lacunas de conhecimento que limitam nossa compreensão da biologia das orquídeas em nível global”.
A natureza intrigante das orquídeas
O estudo das Orchidaceae não é novidade no mundo da biologia. O próprio Charles Darwin reconheceu a natureza intrigante dessas plantas e as utilizou para estudar a evolução.
Darwin ficou particularmente fascinado pelas peculiaridades das flores, postulando que a sua estrutura intrincada era uma adaptação evolutiva destinada a melhorar a transferência de pólen entre plantas e, assim, aumentar a aptidão dos seus descendentes.
“Devido às características florais incomuns e às estratégias de atração de polinização muitas vezes não convencionais, as orquídeas têm estado na vanguarda da compreensão das adaptações florais aos polinizadores”, explicou o Dr. Darwin levantou a hipótese de que a orquídea malgaxe Angraecum sesquipedale, com seu extraordinário esporão de néctar de 40 cm de comprimento, seria polinizada por uma mariposa equipada com uma tromba de comprimento correspondente.
O que os pesquisadores descobriram
Liderada pelo Dr. James Ackerman, da Universidade de Porto Rico, a equipe descobriu que mais de 75% das espécies de orquídeas dependem de polinizadores para reprodução.
Os especialistas também descobriram que quase metade das orquídeas estudadas não recompensa os polinizadores visitantes. Em vez disso, estas plantas utilizam táticas astutas de engano para atrair os seus polinizadores. Esta dependência especial de uma única espécie polinizadora foi encontrada não só nas orquídeas nativas das florestas tropicais da Costa Rica ou dos prados montanhosos da África do Sul, mas também naquelas que utilizavam tácticas enganosas.
Dr. Noushka Reiter, co-autor do estudo, destacou a vulnerabilidade potencial destas orquídeas a ameaças induzidas pelo homem, como as alterações climáticas. “A especialização em uma espécie polinizadora deixa muitas orquídeas particularmente vulneráveis. Com a perda de polinizadores, também perderíamos essas espécies de orquídeas dependentes de polinizadores.”
Mimetismo e malandragem
Segundo os pesquisadores, as estratégias de polinização das orquídeas podem trazer ainda mais surpresas do que um romance de ficção científica. A Austrália, por exemplo, é o centro global do mimetismo sexual na polinização, uma tática que envolve enganar uma série de insetos, desde vespas a abelhas e mosquitos.
Na África do Sul, algumas orquídeas imitam a carniça, enquanto na Ilha da Reunião espelham os frutos da floresta tropical e, no Brasil, imitam o cheiro dos pulgões. Esses artifícios elaborados visam enganar seus polinizadores. Enquanto isso, nos trópicos americanos, centenas de espécies de Orchidaceae produzem fragrâncias que certas abelhas coletam para seus rituais de cortejo.
Um exemplo notável é a sexualmente enganosa Caladenia barbarella, uma orquídea australiana que leva o nome da infame personagem de quadrinhos conhecida por suas façanhas amorosas. Esta escolha de nome reflete apropriadamente a técnica enganosa de polinização da planta.
Engano da orquídea
Dr. Phillips enfatizou que a marca registrada da família das orquídeas é a alta proporção de espécies que empregam artifícios para atrair polinizadores. Eles exploram as habilidades sensoriais dos polinizadores por meio de estímulos químicos, visuais ou táteis, geralmente em combinação.
O estudo identifica dois tipos principais de engano em orquídeas. Um deles é o engano alimentar, em que a orquídea imita um determinado alimento para atrair um polinizador. O outro é o engano sexual, em que os polinizadores machos são induzidos a visitar flores que emitem sinais comparáveis aos de um inseto fêmea receptivo.
“Os sinais florais podem ser tão persuasivos que os insetos tentam a cópula e podem até ejacular”, disse o Dr. Phillips. “Já fiz até vespas voarem pela janela do carro no semáforo e começarem a fazer amor com os espécimes de orquídeas no banco da frente.”
Estas estratégias enganosas não são tão raras como se poderia pensar. Sabe-se que cerca de 20 gêneros em todo o mundo, abrangendo centenas de espécies de Orchidaceae, usam essas táticas.
Um terceiro tipo de engano, conhecido como engano no local de criação, tem sido observado com menos frequência em orquídeas. Neste método, a flor imita um local desejável para as fêmeas dos insetos depositarem seus ovos, como cogumelos, esterco ou carniça.
Descobertas intrigantes
A pesquisa fornece uma série de descobertas intrigantes. Por exemplo, o estudo da diversidade de orquídeas na Australásia e na África é relativamente abrangente, com cobertura de 15% e 20%, respectivamente. No entanto, as espécies da Ásia Temperada, da Ásia Tropical e da América do Sul permanecem em grande parte inexploradas.
O banco de dados também revela que aproximadamente 76% das espécies de orquídeas são completamente dependentes de polinizadores para reprodução, e cerca de 55% possuem uma única espécie polinizadora conhecida.
Embora 54% das espécies de orquídeas forneçam alguma recompensa aos seus polinizadores, o engano foi registrado em 46% das espécies.
O engano alimentar foi a tática enganosa mais comum, utilizada por 60% das espécies enganosas, seguida pelo engano sexual, presente em 20 gêneros de orquídeas.
Vespas e abelhas foram identificadas como os polinizadores mais comuns, com moscas e mosquitos não muito atrás. No entanto, os investigadores alertam que esta impressionante base de dados, que abrange mais de 2.900 espécies, ainda representa menos de 10% da família das orquídeas.
Mais surpresas reservadas
“Apesar de conter mais de 2.900 espécies, nosso banco de dados cobre menos de 10% da família. Embora sejam centros de diversidade de orquídeas, as regiões tropicais da África, América do Sul e Ásia estão significativamente sub-representadas nos estudos de polinização de orquídeas, especialmente entre as orquídeas epífitas”, observou o Dr.
Ele acredita que o estudo da polinização das orquídeas oferece enormes oportunidades para descobrir novas e bizarras estratégias de polinização e para compreender melhor as adaptações que as plantas com flores desenvolveram para atrair polinizadores.
Além do seu significado científico, esta investigação também tem implicações cruciais para a conservação, dado que muitas espécies de orquídeas dependem de uma espécie polinizadora primária para a sua sobrevivência.
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