De onde isto está vindo? E como isso está afetando os animais antárticos?
No Oceano Antártico que circunda a Antártida, pequenos animais marinhos formam a base de toda a cadeia alimentar. Provavelmente o mais importante entre eles é o krill: crustáceos semelhantes aos camarões, famosos por serem um lanche comum para as baleias. Das dezenas de espécies de krill em todo o mundo, Krill antártico (Eufasia superba) são um dos animais mais abundantes do planeta, com uma massa total estimada em mais de 400 milhões de toneladas. E devido à sua abundância, o krill antárctico também desempenha um papel crítico no sequestro de carbono. Exoesqueletos, carcaças e pelotas fecais afundando prendem carbono nas profundezas da água em toda a Antártica.
Infelizmente, mesmo no Oceano Antártico, os animais marinhos não estão protegidos das atividades humanas.
Dois estudos recentes relataram que o krill antártico ingere vários tipos de microplásticos, especialmente fibras de roupas e outros têxteis. Estas descobertas enfatizam como o nosso uso de plástico impacta até mesmo ambientes aparentemente remotos. “Mesmo o ambiente polar não está livre de poluição por microplásticos”, escreve Hangbiao Jinum dos autores do estudo, por e-mail.
Jin, que é professor associado da Universidade de Tecnologia de Zhejiang, faz parte de uma equipe de pesquisa que coletou krill em duas regiões da Antártica: as Ilhas Shetland do Sul e as Ilhas Órcades do Sul. Os cientistas já detectaram microplásticos em centenas de animais marinhos, incluindo crustáceos, vermes, peixes, tartarugas marinhas e focas. E eles encontraram animais que ingerem plástico ao redor do mundo, do Atlântico Norte à costa da Argentina até o Mar da China Meridional. Mas devido ao relativo isolamento do Oceano Antártico, diz Jin, não estava claro até que ponto as espécies antárticas também seriam afetadas. Em comparação com outras regiões, escreve Jin, a Antártica é “uma área relativamente limpa com influência muito limitada das atividades humanas”.
Mas mesmo a Antártida não é completamente intocada. A Estudo de 2019 estimou que as águas superficiais próximas à Península Antártica tinham, em média, cerca de 1.800 peças de plástico por quilômetro quadrado. Outros oceanos em todo o mundo normalmente variam de 1.000 a 100.000 peças por quilómetro quadrado, embora estes valores possam chegar perto de 900.000 em áreas particularmente poluídas como o Mediterrâneo.
Depois de recolher o krill com grandes redes em 26 locais de amostragem diferentes, Jin e os seus colegas examinaram os animais e encontraram microplásticos dentro do krill em cada local. Os pesquisadores registraram uma ampla gama de diferentes tipos, tamanhos e cores de plástico dentro do krill antártico e publicaram essas descobertas no Ciência do Meio Ambiente Total.
Num estudo separado, publicado em Ciência Aberta da Royal Societyos cientistas mediram microplásticos tanto no krill quanto no salpas—criaturas gelatinosas formadoras de cadeias que lembram vagamente águas-vivas, mas na verdade são tipos de tunicados ou ascídias. Os pesquisadores coletaram krill e salpas perto das Ilhas Órcades do Sul e da Ilha Geórgia do Sul, no Oceano Antártico, e encontraram microplásticos em ambos os animais. Em comparação com o krill, as salpas continham partículas microplásticas maiores, mas em menor quantidade.
Emily Rowlands, ecologista marinha do Pesquisa Antártica Britânica e coautor do estudo, diz que as diferenças na forma como cada animal se alimenta podem explicar essa diferença nos tamanhos dos plásticos encontrados neles. “Ambos são filtradores relativamente indiscriminados”, diz Rowlands, mas acrescenta que o krill pode ser ligeiramente mais exigente do que as salpas em termos do tamanho físico da sua comida. E, ao contrário das salpas, o krill tem uma estrutura chamada moinho gástrico que pode triturar a comida, de modo que podem engolir partículas maiores de plástico e depois quebrá-las.
Rowlands e a sua equipa também compararam a ingestão de plástico ao longo das fases da vida e descobriram que o krill juvenil continha muito mais microplásticos do que o krill mais velho. De acordo com Rowlands, o krill pode ser mais vulnerável à ingestão de microplásticos quando jovem porque, nesta fase, eles passam a maior parte do tempo perto do gelo marinho e muitas vezes comem as algas que nele crescem. “Quando o gelo marinho se forma, ele retira plásticos da coluna de água”, explica Rowlands. “Portanto, a concentração de plástico no gelo marinho tende a ser maior do que na própria água.” Esta elevada concentração de plástico no gelo marinho não coloca apenas os juvenis de krill em risco potencial. Significa também que, à medida que o gelo derrete, a poluição plástica no oceano circundante tende a piorar.
Gelo marinho antártico. | Foto de Emily Rowlands
Cientistas a bordo do RSS James Clark Ross coletaram krill e salpas no Oceano Antártico. | Foto de Emily Rowlands
Uma descoberta importante de ambos os estudos foi a alta abundância especificamente de fibras microplásticas. As fibras representaram mais de três quartos de todas as partículas microplásticas encontradas por cada equipe. Amanda Dawson, ecotoxicologista da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth na Austrália, que não esteve associada a nenhum dos estudos, diz que as fibras microplásticas se tornaram extremamente comuns em todo o mundo. “Eles são provavelmente muito mais abundantes do que alguns dos outros tipos de plástico que estamos acostumados a pensar”, diz Dawson. Fibras plásticas são eliminadas de roupas, cortinas, tapetes e outros tecidos o tempo todo. E lavar e secar piora ainda mais o problema: um milhão de fibras microplásticas pode ser liberado em uma única carga de roupa.
Os cientistas não conseguiram identificar as origens exatas dos microplásticos que acabaram dentro do krill e das salpas que recolheram. Ambas as equipes apontam o uso de equipamentos de pesca e lavanderia por operações de pesquisa, pesca comercial e turismo na Antártica como potenciais fontes locais de poluição plástica. Mas eles suspeitam que pelo menos parte do plástico pode ter viajado de longe para o Oceano Antártico. “Durante muito tempo, existiu a suposição de que talvez a Antártica estivesse protegida porque havia uma corrente muito forte em torno do continente”, diz Rowlands. “Mas em vez de serem todas fontes locais, é mais provável que existam também algumas fontes de longo alcance.”
Embora a descoberta de microplásticos dentro de animais do Oceano Antártico seja muito preocupante, ainda não está claro exatamente como eles estão afetando o krill e as salpas que os comem. A Estudo de 2021 por Rowlands e seus colegas mostraram que experimentar simultaneamente a acidificação dos oceanos e a exposição ao plástico pode impedir o desenvolvimento embrionário do krill. E Rowlands diz que a poluição plástica também pode afetar o comportamento de natação do krill. Mas ela acrescenta que ainda são necessárias mais experiências para prever com precisão toda a gama de efeitos dos microplásticos.
A equipe de pesquisa de Jin pretende abordar a seguir esta questão da toxicidade do plástico. E mais adiante, eles planejam estudar como os plásticos se movem através da cadeia alimentar antártica, desde pequenos animais como o krill até animais maiores, como peixes, pinguins e focas.
Rede de arrasto retangular usada para coletar krill antártico e salpas. | Foto de Valia Battat
Uma barreira para prever os impactos dos microplásticos nos animais é que os plásticos são muito diversos no seu tamanho, forma e composição. “Cada empresa tem a sua própria receita secreta especial sobre como fabricam o plástico e que tipo de produtos químicos adicionam”, diz Dawson. Esta variabilidade e falta de transparência tornam difícil dizer quais os produtos plásticos que são mais ou menos tóxicos e como cada um deles pode afectar um determinado animal.
Os microplásticos também podem ter efeitos diferentes dependendo do seu tamanho. “Um grande pedaço de plástico pode causar danos físicos ao seu intestino ou ao seu intestino”, explica Dawson, “enquanto um pequeno pedaço pode passar através das suas células e começar a causar danos a um nível subcelular”. Esta variabilidade é uma das razões pelas quais conhecer os tipos específicos de plástico consumidos por um animal é fundamental para estudar os seus impactos.
Para Rowlands, medir e catalogar os microplásticos presentes no krill e nas salpas é apenas um passo para compreender como estes poluentes estão a afectar o ambiente antárctico em geral. Ela e seus colegas têm realizado estudos de laboratório para descobrir como a ingestão de plástico altera a densidade e a taxa de afundamento dos pellets fecais de krill. Essas pelotas são uma das formas mais comuns em que o carbono fica preso nas profundezas do oceano. Rowlands diz que estes novos dados sobre os tipos de plástico presentes no krill irão ajudá-la a conceber experiências mais realistas, testando como esta poluição está a afectar as características dos sedimentos fecais e, portanto, o sequestro de carbono.
Embora a maioria das pessoas viva longe da Antártica, ainda conseguimos impactar – e somos impactados por – animais antárticos. “Existe uma ligação entre o que fazemos na nossa vida quotidiana e até mesmo nas regiões mais isoladas do mundo”, diz Rowlands.
