Não existem tantos répteis marinhos. Tartarugas, crocodilos e cobras marinhas constituem a maior parte das 100 espécies de répteis marinhos. A iguana marinha é o único lagarto capaz de utilizar tanto ambientes terrestres quanto aquáticos!
O que são iguanas?
As iguanas são uma família de lagartos reptilianos (Iguanídeos) nativo da América do Sul, América Central e algumas partes das ilhas do Caribe. As iguanas fazem parte da ordem de répteis Squamata (ou reptilia em latim), que inclui todas as espécies de lagartos, cobras e lagartos-vermes. Todas as iguanas são herbívoros bastante rigorosos. Eles pastam em várias plantas para se sustentar. As iguanas, como muitos outros répteis, põem ovos. O período de incubação dos ovos de iguana varia de dois a quatro meses. Uma característica distintiva das iguanas é a barbela, que é aquela estranha aba de pele abaixo do queixo. Curiosidade: vacas, cães, coelhos e muitos outros vertebrados têm barbelas!
As iguanas vivem nos EUA?
Espécies comuns, como a iguana verde (nome científico Iguana iguana), ou às vezes chamadas de iguana americana, são espécies invasoras em lugares como Texas, Havaí e Flórida. As iguanas podem prosperar em uma variedade de climas, desde as florestas tropicais de Porto Rico até os desertos da fronteira entre os EUA e o México. A iguana do deserto, por exemplo, é nativa do brutal deserto de Sonora, no sudoeste dos EUA e no noroeste do México. A iguana de cauda espinhosa, por outro lado, vive nas selvas da península mexicana de Yucatán.
As iguanas são animais de estimação semicomuns para os entusiastas da herpetologia. Embora alguns tipos de iguanas possam ser criados em cativeiro, o comércio ilegal de animais de estimação põe em perigo algumas populações e espécies de iguanas. Outros gêneros da família das iguanas, como as iguanas Cyclura das Índias Ocidentais, estão entre as espécies mais ameaçadas do mundo.
Iguanas marinhas vivem apenas em Galápagos
As iguanas marinhas, como grande parte da vida nas Ilhas Galápagos, são uma anomalia evolutiva. Os cientistas acreditam que estes lagartos flutuaram nos detritos oceânicos do Equador continental até às Galápagos há milhões de anos. Na verdade, os lagartos podem ter chegado às ilhas antes de qualquer uma das ilhas atuais existir! As Galápagos são uma cadeia de ilhas vulcânicas. À medida que as placas tectónicas se movem sobre o hotspot vulcânico, novas ilhas são formadas. As ilhas onde os lagartos pousaram inicialmente foram erodidas no mar.
Iguanas Marinhas Vivem Assim
As iguanas marinhas, como todas as outras iguanas, vivem de uma dieta herbívora. Em vez de comer plantas terrestres, esses estranhos lagartos comem algas subaquáticas. As iguanas marinhas normalmente vivem até os 12 anos de idade, mas alguns indivíduos atingiram a idade avançada de 60 anos.
Um dia na vida: adaptações únicas das iguanas marinhas
Por terem um estilo de vida tão incomum, as iguanas marinhas apresentam algumas adaptações evolutivas incomuns em comparação com outros lagartos. Vamos percorrer um dia na vida de uma iguana marinha e ver como essas adaptações ajudam essas criaturas.
Nadando com cauda de crocodilo
Você acorda na praia rochosa com a barriga vazia; você é uma iguana faminta. Toda a sua comida está no oceano, então você vai até as ondas para tomar o café da manhã.
As iguanas marinhas têm caudas especiais que as ajudam a nadar. Essas caudas têm o formato de cauda de crocodilo, que são longas e musculosas. Eles usam essas caudas para nadar em um padrão semelhante ao de uma cobra. Sem essas caudas, esses lagartos não seriam capazes de manobrar na água. Com cauda, porém, esses lagartos são excelentes nadadores, podendo acessar todo tipo de vegetação subaquática. A temperatura corporal dessas criaturas de sangue frio pode cair mais de 10°C durante uma sessão de alimentação no frio Oceano Pacífico. Incrivelmente, esses lagartos parecem se comportar normalmente quando a temperatura corporal é tão baixa quanto 77F e tão alta quanto 104F. Essa ampla gama de temperaturas certamente faz com que nós, humanos, pareçamos fracos em comparação. A hipotermia ocorre quando a temperatura do corpo humano cai abaixo de apenas 95F e a febre atinge acima de 100F.
O nome das iguanas marinhas pode ser um pouco enganador. Embora esses lagartos sejam nadadores matadores, eles não passam muito tempo na água. Na verdade, esses lagartos passam apenas cerca de 5% do seu tempo, ou uma hora por dia, submersos e nadando na água.
Para evitar que a temperatura corporal caia muito, esses lagartos também se alimentam de algas na zona entremarés. Quando a maré baixa, expõe algas nas rochas que antes estavam submersas. A alimentação entre marés não suga tanto calor do corpo dos lagartos.
Garras
Depois de encontrar um belo pasto de algas, você usa suas garras para se segurar na rocha enquanto pasta. Você passa um tempo usando a boca para tirar algas das pedras. Esta saborosa alga é a sua principal fonte de alimento.
Esses lagartos especiais também desenvolveram garras longas, afiadas e fortes para ajudá-los a agarrar-se às rochas enquanto se alimentam. Sem essas garras, as ondas poderiam facilmente afastar os lagartos de suas saborosas manchas de algas enquanto se alimentam. Com essas garras, os lagartos podem agarrar-se às rochas em condições turbulentas.
Iguanas aproveitam a praia
Você acabou de passar uma hora em busca de alimento no gelado oceano Pacífico. Com a barriga cheia de algas, é hora de aquecer!
Todos os lagartos são animais de sangue frio, o que significa que precisam de calor externo para regular a temperatura corporal. As iguanas marinhas têm uma cor muito escura porque essa cor as ajuda a absorver a maior quantidade de calor do sol. Ao aproveitar a luz do sol, esses lagartos aumentam a temperatura corporal depois de estarem na água fria.
Glândulas Especiais de Excreção de Sal
Ao comer todas aquelas algas do oceano, você também consumiu muita água do oceano. Depois que seu corpo concentra eficientemente o sal em seu corpo, você passa algum tempo espirrando esse sal das glândulas salinas especiais em seu nariz. Depois de espirrar o sal e se aquecer, você percebe que a maré está baixa e continua se alimentando na zona entremarés. Então, mais aquecimento! Essa é mais ou menos a vida de uma iguana marinha.
As escamas brancas ao redor do rosto de uma iguana marinha podem aparecer simplesmente como escamas com pigmentos de cores diferentes. Em vez disso, essas escamas são brancas devido a uma característica interessante. As iguanas marinhas vivem em ambientes muito salgados. Eles ingerem quantidades substanciais de sal enquanto procuram algas debaixo d’água. Em altas concentrações, os sais podem ser tóxicos e desidratantes. Em resposta aos altos níveis de sal, esses lagartos amantes da água desenvolveram uma glândula especial perto do nariz que excreta o excesso de sais em seus corpos. Essas glândulas salinas são incrivelmente eficientes na expulsão de sal do corpo desses lagartos. O lagarto então espalhou esses sais pelo nariz por meio de atividades diárias. Em vez de pigmentação branca, o branco são simplesmente depósitos de sal!
Iguanas marinhas em diferentes ilhas Galápagos são distintas
Embora esta seja apenas uma espécie de iguana marinha, existe quase uma subespécie única em cada ilha de Galápagos. Tal como a evolução dos tentilhões de Darwin, estes lagartos evoluíram para explorar os seus ambientes hiperespecíficos.
Curiosamente, este lagarto aparece em vários tamanhos. Em uma área com pastagens de algas de alta qualidade, esses iguanas machos adultos podem crescer até dez vezes o peso dos iguanas machos adultos em áreas com pastagens de baixa qualidade! Além disso, esses lagartos mais pesados podem ser duas vezes mais longos que seus irmãos menos nutridos.
Porém, nem sempre é bom ser maior. Durante o padrão climático do El Niño, as águas mais quentes do oceano diminuem as pastagens de algas dos lagartos. À medida que essas pastagens de algas se tornam menos ricas, os lagartos maiores tendem a sofrer primeiro e mais fortemente, enquanto os lagartos menores tendem a se sair bem. Uma iguana marinha maior precisa comer mais algas para manter seu corpo funcionando. Quando há menos algas em geral, isso é muito mais difícil de fazer!
Ameaças às iguanas marinhas
Mesmo estando em uma cadeia de ilhas protegidas no meio do oceano, esses lagartos marinhos enfrentam diversas ameaças. À medida que as temperaturas dos oceanos aumentam com as alterações climáticas, a qualidade das pastagens de algas provavelmente diminuirá. Isto significa que cada ano pode ser semelhante a um ano de fome do El Niño para estes lagartos marinhos especiais. Os animais não nativos das Galápagos também são uma ameaça para estes lagartos. Esses lagartos não evoluíram com predadores terrestres, por isso não sabem como reagir a animais não nativos, como cães e gatos. Gatos e cães podem facilmente matar lagartos desavisados. proteger seus ovos de animais não nativos, como ratos. O turismo é outra ameaça para esses lagartos. As iguanas mostram uma quantidade mensurável de estresse quando os turistas se aproximam delas. Os impactos indiretos do turismo pesqueiro e da poluição também dificultam a vida desses lagartos. Por estas razões, a iguana marinha está listada como espécie ameaçada.
Se você tiver a sorte de visitar as Ilhas Galápagos, lembre-se de manter distância dessas criaturas únicas enquanto aprecia seu estilo de vida incomum.
