Uma decisão inédita no país coloca Massachusetts no caminho da eletrificação do aquecimento e pode levar os reguladores de outros estados a seguirem o exemplo.
O gás natural pode estar em extinção em Massachusetts.
Os reguladores estaduais de serviços públicos emitiram na quarta-feira uma decisão abrangente que estabelece uma estrutura para reduzir o uso de gás para aquecimento como parte de uma estratégia mais ampla para enfrentar as mudanças climáticas.
O Departamento de Serviços Públicos de Massachusetts rejeitou os argumentos dos serviços públicos e da indústria do gás que tinham apelado à utilização de “gás natural renovável” e hidrogénio como alternativas de baixo carbono ao gás natural. Em vez disso, o departamento decidiu que o estado deveria encorajar uma transição para a utilização de electricidade para aquecimento e outras funções que o gás serve actualmente.
Massachusetts é o primeiro estado a dar um passo tão claro para eliminar gradualmente o gás natural, mas provavelmente não será o último. Pelo menos 11 outros estados (Califórnia, Colorado, Illinois, Maryland, Minnesota, Nevada, Nova Jersey, Nova Iorque, Oregon, Rhode Island e Washington), bem como Washington, DC, têm processos regulatórios em andamento que estão explorando o futuro do gás natural. .
Os defensores do ambiente e da energia limpa vêem a decisão como uma vitória e, esperam, o início de uma mudança mais ampla do gás. Para as empresas de gás e os seus grupos industriais, a decisão representa uma grande derrota.
“Tanto quanto sei, esta é a primeira vez que uma empresa de serviços públicos é obrigada a descarbonizar”, disse Matt Rusteika, diretor de transformação de mercado da Building Decarbonization Coalition, um grupo que inclui empresas e sindicatos de energia limpa, entre outros. “Então é um grande negócio. Dar um passo tão claro e tão deliberado é verdadeiramente uma novidade.”
Uma coisa sobre a qual todas as partes concordaram é que o afastamento do gás natural terá custos que poderão afectar desproporcionalmente os consumidores de baixos rendimentos que não têm condições de pagar para converter as suas casas em aquecimento eléctrico ou outras alternativas. A decisão reconhece o dano potencial e afirma que o departamento iniciará um processo separado para monitorar e reduzir a carga dos custos de energia.
O gás natural é o combustível de aquecimento para 1,4 milhões, ou 51 por cento, dos agregados familiares de Massachusetts, de acordo com o Census Bureau, pelo que uma transição para longe dele é uma mudança significativa. As outras principais fontes de combustível são o querosene ou o óleo combustível, que aquece 24% das residências, e a eletricidade, que abastece 18% das residências. O estado diz agora que irá encorajar a mudança para a electricidade, ao mesmo tempo que implementará medidas de conservação de energia.
De acordo com a decisão, as empresas de gás terão de apresentar planos de conformidade climática de cinco em cinco anos, a partir de 2025, descrevendo como pretendem fazer a transição para a energia limpa.
A decisão diz que as empresas de gás são obrigadas a considerar alternativas não gasosas aos projectos de expansão do gás. As empresas não poderão mais obrigar os consumidores a pagar por programas que promovam o uso do gás natural.
As alternativas poderiam incluir electrificação, calor geotérmico e programas que reduzam o consumo de energia.
O objetivo maior é que Massachusetts esteja no caminho certo para cumprir a meta anteriormente adotada de emissões líquidas zero até 2050.
Defensores da energia limpa comemoram
A decisão é uma vitória para os grupos de defesa da energia limpa que recomendaram uma abordagem semelhante à que o departamento exige agora.
Caitlin Peale Sloan, vice-presidente de Massachusetts da Conservation Law Foundation, disse que as ações do departamento mostram uma aceitação da realidade do que é necessário e uma rejeição das opções apresentadas pela indústria do gás que não eram práticas.
Ela dá crédito à governadora de Massachusetts, Maura Healey, uma democrata que assumiu o cargo este ano, cujos nomeados para o Departamento de Serviços Públicos conduziram o processo.
A vontade de Healey de abraçar a electrificação contrasta com a do seu antecessor, Charlie Baker, um republicano, que foi muito mais cauteloso em fazer mudanças que afectariam o aquecimento doméstico.
“É realmente uma questão de os tempos mudarem, de a ciência climática se tornar mais clara e de agora um governador nomear comissários com lentes baseadas na realidade”, disse Sloan.
A decisão “tem potencial para ser uma das decisões mais transformadoras na história climática de Massachusetts”, disse um comunicado de Kyle Murray, diretor de implementação do programa estadual do Acadia Center, um grupo de defesa ambiental com sede no Maine.
Um dia ruim para a indústria do gás
As empresas envolvidas na economia do gás natural instaram o departamento a permitir a utilização de alternativas como o hidrogénio e o gás natural renovável, uma forma de metano produzido a partir de matérias-primas que incluem resíduos de aterros sanitários e estrume animal.
“Nossa indústria está pronta para implantar tecnologias de gás renovável que reduzirão as emissões de metano, substituirão o fornecimento de combustíveis fósseis, melhorarão a gestão de resíduos orgânicos, produzirão corretivos úteis do solo e, em última análise, sequestrarão carbono em Massachusetts”, afirmou um documento de 14 de outubro da Renewable Natural Gas. Association, um grupo comercial com sede na Califórnia.
Um porta-voz da associação disse que a decisão “ignora os dados de emissões e as estratégias climáticas que sustentam a importância do RNG como ferramenta de descarbonização do gás”. Ele acrescentou que será necessário um portfólio diversificado de recursos e “o futuro não é eletricidade versus gás renovável”.
A Eversource, uma empresa de serviços públicos com subsidiárias que fornecem eletricidade e gás em Massachusetts, propôs um plano com uma série de iniciativas para reduzir as emissões de gás. A linha mestra foi a utilização contínua do sistema de distribuição de gás, com vários projectos para explorar alternativas que incluiriam o hidrogénio, o gás natural renovável, a energia geotérmica e a implantação de sistemas híbridos que pudessem funcionar com electricidade e gás natural.
Os críticos do plano da Eversource argumentaram que o gás natural renovável e o hidrogénio podem ser recursos importantes para reduzir as emissões na indústria pesada e noutras partes da economia, mas não são adequados para substituir o gás no aquecimento doméstico.
“A dependência destes gases alternativos é ilógica e contraproducente, e a análise que os apoia nesta pauta é inconsistente com a realidade”, disse Ezra Hausman, que dirige uma consultoria de política energética na área de Boston, num depoimento apresentado em Outubro. (Ele especificou que estava falando em seu próprio nome, como cientista, e não em nome de um cliente.)
Ele disse que as empresas de gás estão a envolver-se num “pensamento mágico” quando dizem que o gás natural renovável e o hidrogénio podem substituir o gás natural.
O departamento rejeitou a maioria das sugestões das concessionárias, com alguns dos únicos acordos vindos da ideia de que as empresas deveriam explorar um maior uso da energia geotérmica.
Questionado sobre uma resposta à decisão do departamento, um porta-voz da Eversource enviou esta declaração: “Estamos trabalhando todos os dias para ajudar a comunidade a atingir suas metas de descarbonização líderes do país e continuamos totalmente engajados com outras empresas de serviços públicos e partes interessadas para definir um caminho prático a seguir para alcance-os. No momento, estamos revisando o pedido e agradecemos ao Departamento de Serviços Públicos por reunir todas as partes interessadas em um processo aberto e transparente.”
Custos do consumidor a serem examinados
À medida que Massachusetts se afasta do gás, alguns clientes não terão condições de mudar para outros combustíveis.
Os depoimentos no caso reconheceram esta preocupação, mas a decisão não oferece outra solução senão o compromisso de abrir um caso adicional para explorar a questão.
O Centro Nacional de Direito do Consumidor participou do caso, e sua advogada, Jenifer Bosco, disse estar satisfeita com o fato de o departamento estar levando a sério as preocupações com custos.
“Os consumidores de baixos rendimentos já enfrentam elevados encargos energéticos, pagando uma percentagem mais elevada do seu rendimento familiar pelos custos de energia doméstica do que os seus vizinhos pagam”, disse ela por e-mail. “Sem um enfoque na acessibilidade, os consumidores de baixos rendimentos poderiam ficar presos num sistema de gás cada vez mais inacessível, suportando mais do que a sua parte nos custos para manter o sistema a funcionar.”
O seu grupo criticou as propostas de serviços públicos para o hidrogénio devido ao potencial de custos elevados que os consumidores seriam forçados a pagar.
Outros estados seguirão?
Para os defensores da energia limpa, um dos aspectos mais entusiasmantes da decisão de Massachusetts é a possibilidade de os reguladores de outros estados seguirem o exemplo.
Illinois foi o estado mais recente a iniciar uma investigação sobre o futuro do gás, o que a Comissão de Comércio de Illinois fez juntamente com uma decisão em novembro que rejeitou um aumento nas tarifas para a concessionária de gás Ameren.
“À medida que o estado embarca numa viagem em direcção a uma economia de energia 100% limpa, as operações do sistema de gás não continuarão a existir na sua forma actual”, disse Doug Scott, o presidente da comissão, num comunicado. “Identificar como os nossos sistemas de gás e eléctrico podem adaptar-se para cumprir estes objectivos, e que acções específicas devem ser tomadas para alcançá-los, será uma tarefa importante para a comissão avançar.”
A Building Decarbonization Coalition está monitorando os casos em todo o país e forneceu a lista de estados no início desta história. Rusteika disse que sua esperança é que outros estados observem de perto como Massachusetts revisou as evidências e chegou às suas conclusões.
“Esta ordem estabelece um forte precedente de que (os reguladores) vão parar de contornar a ciência e começar a fazer perguntas difíceis”, disse ele.
Mas ele enfatizou que a decisão de Massachusetts foi apenas um passo e que sua implementação será um processo longo e complexo.
“Fizemos uma pausa apenas o tempo suficiente para bater os cinco, mas estamos de volta hoje”, disse ele.
