As lontras do mar retornaram à região e estão competindo com humanos para moluscos
Fora da costa rochosa da ilha de Prince of Wales, uma lontra marinha de brincadeira rolou pelas ondas após um barco que passava. Enquanto eu examinava o horizonte à procura de outros, uma águia careca subiu a poucos metros acima da minha cabeça, o barulho tão alto e o piercing que eu inicialmente confundi com um flutuador. Quando olhei para a água, a lontra estava olhando curiosamente na minha direção.
Uma segunda lontra do mar emergiu nas proximidades, segurando um caranguejo de caçanetes entre as patas. Eu assisti enquanto ela quebrava o caranguejo contra a barriga antes de arrancar a carne com os dentes. Totalmente absorvido na cena, pulei ao som da voz de um homem atrás de mim.
“O que você está olhando?”
“Estou apenas assistindo aquelas lontras do mar no porto”, eu disse.
“Você não deve ser daqui. Essas lontras são nossos gafanhotos. Eles roubaram tudo de nós. ”
*
Cheguei à ilha para me encontrar com uma equipe de pesquisa da Universidade do Alasca, liderada pelo ecologista marinho Dr. Ginny Eckert. Há quase 10 anos, Eckert estuda o relacionamento entre as lontras do mar e seu habitat no sudeste do Alasca.
Em meados da década de 1700, cerca de 100.000 a 300.000 lontras marinhas moravam ao longo da costa do Pacífico Norte-da Califórnia e do Alasca, ao longo das ilhas do Pacífico e até as costas da Rússia e do Japão. Em 1741, os exploradores russos começaram a colher comercialmente as lontras do mar por seu pêlo fino e denso. Nos 150 anos seguintes, à medida que o comércio de peles continuava, a espécie foi caçada até quase extinção. Em 1911, a caça às lontras do mar foi proibida como parte do Tratado Internacional do Selo de Peles. Naquela época, no entanto, as colônias de lontras que existiam no sudeste do Alasca haviam sido eliminadas.
Ecologista marinho Dr. Ginny Eckert
À medida que as populações diminuíram e eventualmente desapareceram nessa região, as espécies em que elas se alimentavam, incluindo caranguejo, amêijoas e pepinos do mar, começaram a florescer. Isso rapidamente levou ao desenvolvimento de uma nova indústria de pesca próspera.
Na década de 1960, o Departamento de Peixes e Game do Alasca lançou cerca de 400 lontras marinhas no sudeste do Alasca como parte de um esforço maior para reintroduzir os animais em seu antigo habitat. Desde então, esse principal predador fez um retorno significativo; Sua população na região agora é estimada em mais de 25.000.
Embora alguns grupos de conservação tenham saudado isso como uma história de sucesso ambiental, as comunidades de pesca local procuram maneiras de gerenciar o crescimento exponencial desses animais.
As lontras do mar são comedores vorazes. Ao contrário de outros mamíferos marinhos, eles não têm gordura ou uma camada gorda, para se aquecer, então confiam em seu pêlo espesso e alto metabolismo para sobreviver nas águas frias do oceano.
“As lontras do mar comem cerca de 25 % do seu peso corporal em alimentos todos os dias”, disse o Dr. Heidi Pearson, professor associado de biologia marinha da Universidade do Alasca. “Então, se você pensar em uma pessoa de 150 quilos, seria como comer de 35 a 40 libras de comida por dia.”
Como resultado, esses predadores dizimaram as populações de moluscos na região, competindo diretamente com as pescarias comerciais, bem como com as práticas de pesca de subsistência das comunidades nativas do Alasca. As lontras do mar representam uma das maiores ameaças à segurança alimentar da região.
“As pessoas aqui, principalmente na ilha de Prince of Wales, têm uma vista muito negativa das lontras do mar”, disse Eckert. “Muitas vezes, quando digo a eles que estou estudando lontras do mar, eles dizem: ‘Bem, traga sua espingarda’.”
Atualmente, os animais estão protegidos pela lei federal pela Lei de Proteção dos Mamíferos Marítimos, que exige que apenas as comunidades nativas do Alasca possam caçá -las, até um certo limite por ano. Mas a caça ilegal é conhecida por ocorrer.
“Precisamos lembrar que não há uma memória aqui”,Eckert disse. “Mesmo que remonta várias gerações, eles não se lembram de uma época em que havia lontras do mar. Eles se lembram do sistema como o viram pela primeira vez, como seus avós viram pela primeira vez, e as lontras do mar mudaram esse sistema. ”
*
Certa manhã, eu conheci Eckert e sua equipe na doca e subi a bordo do Ishkeen, Um navio de pesquisa de North River, de 27 pés, antes de partir em busca do carismático e controverso predador marinho. A água era plácida enquanto movimentávamos o caminho ao longo da costa até os prados de ervas marinhas – habitat de lontra marítima primária. Fomos acompanhados por dois voluntários de ciências cidadãos que viajaram para o Alasca para trabalhar ao lado de Eckert.
Não demorou muito para que tivéssemos nosso primeiro avistamento.
Uma balsa de lontras do mar levantou a cabeça da água para nos observar. Mantivemos uma distância segura para não assustá -los, embora eles parecessem mais curiosos do que assustados. Eles flutuaram de costas com os filhotes equilibrados nas barrigas de suas mães enquanto olhavam para nós, embrulhados em uma cama de algas para não se afastar.
A equipe de pesquisa começou a trabalhar, contando o número de lontras e registrando seu comportamento.
Eckert e seus colegas estão medindo o impacto das lontras do mar nos prados de ervas marinhas, um dos habitats mais difundidos nas áreas costeiras do mundo e um importante afiamento de carbono. Um dos principais papéis de ervas marinhas é fornecer um viveiro para peixes juvenis, incluindo salmão, arenque e peixe -rock.
Uma ligação positiva entre lontras marinhas e algas, outro habitat importante para peixes, já foi documentada. As descobertas de Eckert podem ter implicações para a pesca se as lontras forem mostradas para influenciar a saúde de espécies comercialmente relevantes
“O que estamos vendo preliminarmente na pesquisa é que, onde você tem lontras marinhas, você tem essa cama de ervas marinhas realmente saudável e vibrante”, disse Eckert. Ela acha que isso ocorre porque, com mais lontras marinhas, há menos espécies de presas como caranguejos, o que significa que há mais anfípodes e isópodes semelhantes a insetos para se alimentar das algas que competem com ervas marinhas. “Onde você tem lontras marinhas, você tem mais ervas marinhas; Onde você tem mais ervas marinhas, você tem mais peixes ”, disse ela.
Ao impactar positivamente os prados de ervas marinhas, as lontras do mar também podem estar desempenhando um papel no seqüestro de carbono, o que tem implicações importantes para as mudanças climáticas. “Se temos mais habitat de ervas marinhas, assim como se tivermos mais florestas, podemos potencialmente reduzir a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera”, disse Eckert.
Ainda não está claro, no entanto, se as contribuições positivas das lontras marinhas para sua cadeia alimentar serão suficientes para neutralizar as demandas das indústrias de mariscos e caranguejos que se desenvolveram na ausência de 150 anos desse principal predador.
Em janeiro, caranguejos e pescadores de mergulho (pessoas que pescam amêijoas, pepinos do mar e ouriços -do -mar – todos os favoritos do mar de lontras marinhas) da região sudeste se juntaram ao Conselho de Pescas do Alasca que se reuniu em Sitka para defender uma melhor gestão da população em crescimento marítimo .
“Ninguém na minha indústria quer ver uma erradicação de lontras”, disse Crabber Mike Lockabey. “Queremos ver um equilíbrio.”
Em fevereiro, os senadores do Estado do Alasca, Bert Stedman e David Wilson, emitiram uma resolução conjunta ao Congresso dos EUA solicitando o controle de gestão do estado de lontras marinhas para proteger as indústrias de pesca comercial e de subsistência. Lê em parte:
A população de lontras marítimas reintroduzidas proliferou sem gestão, consumindo volumes não quantificados, porém significativos de caranguejo, abalone, ouriços, pepinos do mar, amêijoas e outros recursos de mariscos nos quais os residentes humanos do sudeste do Alasca se dependem.
A resolução exige que as agências federais trabalhem com o Departamento de Peixes e Cames do Alasca e os líderes nativos e não nativos do Alasca para gerenciar as populações de lontras marinhas, afrouxando os regulamentos de caça. Também defende mudanças na Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos que permitiriam aos caçadores vender e exportar peles de lontra marítima.
No mês passado, o Senado do Alasca votou por unanimidade para aprovar a resolução. É agora com a Câmara dos Deputados para consideração.
“A segurança alimentar é um grande problema”, disse Eckert. “Mas, por outro lado, aqui está esse animal que nós, como humanos, devemos respeitar e reverenciar e ter um lugar.”
