Com a agência a gerir um défice de 221 milhões de dólares após os furacões Matthew e Florence, não está claro se a ReBuild obterá financiamento estatal para a recuperação de desastres no oeste da Carolina do Norte após o furacão Helene.
O deputado estadual Brenden Jones franziu a testa, franziu os lábios e pareceu cuspir as palavras em vez de pronunciá-las.
Durante dois anos, Jones, um republicano do condado de Columbus, serviu num comité de supervisão sobre a recuperação de furacões que examinou, com pouco efeito, um programa falhado. Durante esse período, Jones e os seus colegas membros do comité ouviram repetidamente testemunhos de funcionários da ReBuild NC enquanto defendiam o seu trabalho, embora reconhecessem que não conseguiram ajudar os sobreviventes do furacão Matthew, uma tempestade histórica de 2016, e de Florence, apenas dois anos depois.
“Se você trabalhasse para mim, eu o demitiria”, disse Jones à diretora da ReBuild NC, Laura Hogshead, na segunda-feira, enquanto ela se sentava diante de um comitê conjunto de supervisão legislativa. “Esta é uma comédia de erros. Demos a você oportunidades e cada dólar que você pediu.”
O ReBuild NC, também conhecido como Escritório de Recuperação e Resiliência do NC, administra quase uma dúzia de programas, incluindo um dedicado à habitação a preços acessíveis e outro à recuperação de proprietários – a reconstrução e reparos em casas danificadas pelo furacão.
Por mais de cinco anos, Hogshead liderou o ReBuild NC. Sob a sua liderança, a agência geriu mal vários aspectos dos seus programas, o que culminou numa crise financeira. Entre as falhas do programa, segundo registros estaduais:
- A ReBuild NC gastou US$ 76 milhões abrigando sobreviventes do furacão em motéis ou apartamentos, alguns por até quatro anos, enquanto suas casas eram reconstruídas ou reabilitadas; pelo menos uma dúzia de pessoas morreram antes de voltar para casa.
- Alguns empreiteiros ignoraram os prazos de construção, criando atrasos em milhares de casas.
- O trabalho desleixado resultou em mais de 830 reclamações de garantia movidas por proprietários contra empresas de construção.
E agora, apesar de receber 779 milhões de dólares em financiamento federal, a agência acumulou um défice de 221 milhões de dólares. Isso representa um aumento de 26% em relação à estimativa original de déficit da ReBuild NC em setembro.
No “pior cenário”, testemunhou Hogshead, a agência precisará de 264 milhões de dólares em fundos estatais para encerrar os programas relativos aos furacões Matthew e Florence. O Gabinete de Orçamento e Gestão do Estado calculou que o montante poderia ascender a 324 milhões de dólares.
Mas para pagar aos seus empreiteiros, a ReBuild NC precisa de uma infusão imediata de pelo menos 120 milhões de dólares em dinheiro estatal durante os próximos três meses, disseram funcionários da agência ao comité. Caso contrário, 1.400 famílias – muitas delas entre as famílias mais pobres do estado – não receberão uma casa nova ou reparada. E os empreiteiros frustrados poderiam abandonar o programa, deixando-o ainda mais para trás.
“Você está dizendo ao comitê que é sua culpa o ponto em que estamos com o programa?” Jones perguntou a Hogshead. “Você vai renunciar hoje?”
O comitê de supervisão convocou Hogshead e Pryor Gibson, enviados pelo gabinete do governador para ajudar a ReBuild NC, para testemunhar sobre as dificuldades financeiras da agência, após uma reportagem do Naturlink no mês passado.
A situação é especialmente grave porque se espera que a ReBuild NC peça dinheiro estadual e federal para gerenciar a recuperação de desastres causados pelo furacão Helene no oeste da Carolina do Norte. Devido à topografia montanhosa e à vasta devastação, mesmo nas melhores circunstâncias, espera-se que a recuperação seja um processo complexo e que leve anos.
“Por que diabos, com a história passada do NCORR, daríamos a você o Ocidente?” disse o senador estadual Brent Jackson, um republicano que representa vários condados do sudeste.
Hogshead justificou alguns dos recentes gastos excessivos como consequência do ritmo acelerado de construção de casas: 115 casas por mês, em comparação com uma taxa de cerca de uma dúzia no primeiro semestre de 2022.
“Não estávamos observando (o orçamento) com atenção suficiente”, testemunhou Hogshead, que dirige o ReBuild NC desde 2019. “Tínhamos como certo que poderíamos movimentar dinheiro dentro do programa.”
Mas agora todos os programas estão sem dinheiro ou quase. A crise de caixa começou no outono passado, quando os proprietários relataram que os seus pagamentos de habitação estavam atrasados e os pagamentos dos empreiteiros também estavam atrasados. No entanto, em Outubro de 2023, a agência disse que “acreditava ter financiamento suficiente para cobrir as suas obrigações para com os proprietários que solicitaram assistência”.
Os problemas financeiros continuaram. Em janeiro deste ano, a agência solicitou um empréstimo de US$ 5,4 milhões do Fundo Estadual de Ajuda a Desastres para pagar faturas pendentes a empreiteiros gerais, de acordo com uma carta de 9 de janeiro de Jim Klingler, então diretor financeiro da ReBuild NC. Reembolsou o empréstimo com fundos do HUD.
Mais tarde naquele mês, Hogshead tentou, sem sucesso, obter dinheiro de ajuda à pandemia supervisionado pelo Gabinete de Orçamento e Gestão do Estado para cobrir custos de habitação temporária para sobreviventes do furacão que ainda estavam deslocados. OSBM determinou que os fundos não poderiam ser usados legalmente para alívio do furacão.
Até meados de setembro, disse Gibson, ele não sabia a extensão dos problemas financeiros. E só no mês passado, com base num relatório do Naturlink, é que os legisladores tomaram conhecimento das questões.
“O ReBuild NC está muito além dos seus esquis”, acrescentou Gibson. “Eles não têm dinheiro suficiente para concluir a recuperação do furacão e construir moradias populares.”
Além dos excessos de construção e dos custos de habitação temporária, o ReBuild NC continuou a aceitar proprietários de casas no programa até abril de 2023 – um ano a mais do que o pretendido. A agência recebeu 700 inscrições nos dois meses anteriores ao prazo.
Hogshead disse ao comitê que “foi alguém do gabinete do governador” quem decidiu estender o período de inscrição. A pandemia dificultou o alcance de possíveis proprietários de casas e “sabíamos que havia candidatos ao furacão Matthew que não se inscreveram e que poderiam”, disse Hogshead.
O gabinete do governador não respondeu a um e-mail solicitando informações adicionais.
“Por que não ajudar essas famílias?” Gibson disse na audiência. “O governador definitivamente queria que as pessoas voltassem para casa.”
Os funcionários do ReBuild NC também pensaram que haveria “maior atrito” – pessoas que se retiram do programa ou que são consideradas inelegíveis, disse Hogshead.
Gibson reconheceu que a contabilidade do ReBuild NC era falha. “Mais uma coluna que dizia ‘fundos restantes’ e não estaríamos no pesadelo em que estamos agora”, disse ele. “Merecemos o escrutínio e a repreensão que a agência está recebendo aqui. Mas, por favor, ajude-nos a encontrar uma maneira de levar as pessoas do leste da Carolina do Norte de volta para casa.”
As consequências do furacão Helene
O furacão Helene causou danos de US$ 53 bilhões na Carolina do Norte, segundo estimativas do governo. Isso é mais que o dobro do valor incorrido após o furacão Florence, agravado pelo terreno montanhoso acidentado.
O Congresso ainda não votou sobre o financiamento de desastres relacionados com Helene, mas o estado poderia adicionar aos 600 milhões de dólares que já destinou a várias agências para recuperação de tempestades. Dada a história da ReBuild NC, não está claro se a legislatura financiaria pelo menos uma pequena parte do trabalho que a agência pretende fazer lá.
“Alguém precisa ser responsabilizado”, disse o senador estadual republicano Buck Newton. “E precisamos tomar decisões para uma tempestade quatro ou cinco vezes pior.”
Hogshead disse que a ReBuild NC está usando fundos da FEMA para assistência que fornece no oeste da Carolina do Norte. A ReBuild NC está contratando gerentes de caso para trabalhar na região, de acordo com um anúncio de emprego. A agência não respondeu ao pedido do Naturlink solicitando o contrato e outros detalhes da obra.
Hogshead disse ao comitê que a agência aprendeu com seus erros, que vieram à tona em 2022, após escrutínio da mídia. Em vez de oferecer casas modulares personalizadas, que levam mais tempo para serem construídas, a agência contaria com planos de estoque no oeste da Carolina do Norte. As inscrições seriam simplificadas e os proprietários deslocados receberiam estipêndios fixos em vez de serem alojados em motéis, o que é mais caro.
“Alguém precisa ser responsabilizado e precisamos tomar decisões para uma tempestade que é quatro ou cinco vezes pior.”
– Senador estadual republicano Buck Newton
Ela disse que se uma agência diferente estivesse no comando, teria que “reaprender lições difíceis”.
“Eu diria que a ReBuild tem experiência”, disse Hogshead. “Sabemos o que fazer e o que não fazer.”
Hogshead disse a Jones que, apesar de seu pedido, ela não renunciaria.
O legislador não tem autoridade legal para demitir um funcionário público. No entanto, os legisladores podem reter financiamento para defender uma posição ou para utilizar em negociações.
“Todos vocês falharam miseravelmente”, disse Jones a Hogshead. “Volte com algo mais realista. É difícil financiar você sempre que você prova sua incapacidade de realizar o trabalho.”
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