A cidade mais oriental dos EUA pode ser um modelo para o futuro renovável do país

A energia das marés e a energia solar alimentariam uma microrrede comunitária que protegeria a ilha de Eastport, Maine, de interrupções.

Se você traçar o caminho de uma linha de transmissão elétrica ao longo da costa do Maine, através e ao redor dos afloramentos rochosos do estado e ao longo de uma longa ponte, você finalmente chegará à cidade-ilha de Eastport, a 64 quilômetros da origem da linha de transmissão. Aqui, no terminal da linha, fica a cidade mais oriental dos EUA e o porto mais profundo da Costa Leste, outrora um próspero centro de importações por mar.

Hoje, a cidade abriga cerca de 1.300 moradores, que conhecem bem os ventos fortes e as fortes chuvas que conferem a ilhas remotas como esta seu caráter acidentado. Quando grandes tempestades se instalam, como aconteceu com os nor’easters consecutivos em janeiro, Eastport perde sua única e tênue conexão com a eletricidade do continente. Em 2018, o gerador a diesel de reserva da cidade desligou e nunca foi substituído, deixando os residentes a comprar os seus próprios geradores a gás ou a ficar sentados no escuro, esperando até que a concessionária pudesse restaurar a energia.

“Somos ianques. Estamos acostumados com isso. Temos velas e lanternas guardadas e geralmente pegamos um balde de água quando parece que vai faltar energia”, disse Jeanne Peacock, vereadora de Eastport e membro fundador do comitê de energia da cidade. “Mas seria bom para todos os outros se isso não acontecesse.”

A busca para tornar Eastport resiliente em termos energéticos colocou a cidade na vanguarda da transição para as energias renováveis ​​do Maine e tornou-a líder no trabalho de independência energética para comunidades remotas no estado e noutros locais.

Em 2021, a cidade recebeu uma subvenção do Projeto de Parceria da Iniciativa de Transições Energéticas do Departamento de Energia, que financiou trabalhos para desenvolver a geração e armazenamento de energia localizada.

Agora, uma iniciativa comunitária está a desenvolver energia solar e das marés para alimentar uma micro-rede. Permitiria à comunidade da ilha resistir a horas de cortes de energia, desligada da rede eléctrica principal, sem os elevados custos e a pegada de carbono do gasóleo. A subvenção lançou os estudos de viabilidade e produziu os planos para a transição que Eastport está a construir.

“Esta pequena cidade no extremo leste dos Estados Unidos está desenvolvendo o que seria uma instalação energética de classe mundial”, disse Nick Battista, diretor de políticas do Island Institute, uma organização sem fins lucrativos com sede no Maine que ajudou Eastport na aplicação para a subvenção e está trabalhando para continuar sua implementação.

À medida que mais subsídios e planejamento forem obtidos, eles poderão ajustar a proposta existente. Em setembro, Eastport recebeu US$ 200.000 em sua segunda rodada de financiamento por meio do Prêmio Energizando Comunidades Rurais do DOE.

Desta vez, cinco outras comunidades costeiras do Maine receberam a mesma subvenção para seguirem o exemplo no início dos projectos de electrificação e resiliência das suas próprias ilhas. Além de ilhas como Eastport, que está ligada ao continente por uma ponte, o Maine tem 15 ilhas costeiras sem pontes com habitantes durante todo o ano, onde as pessoas extraem energia, de geradores individuais, geradores comunitários maiores ou através de longos cabos ligados ao continente. Algumas destas cidades insulares, como Isle au Haut e Islesboro, já têm trabalhado ao lado de Eastport para conceber projetos de resiliência semelhantes, adaptados às necessidades das suas próprias paisagens.

O trabalho está a avançar à medida que o mundo da energia dá ainda mais atenção à necessidade de resiliência energética nas comunidades insulares. Este Verão, a Agência Internacional de Energia divulgou um relatório que descreve como o investimento das ilhas em “fontes de energia distribuídas” – que dependem de micro-redes e de armazenamento de baterias – desempenha um papel importante na descarbonização global, ao mesmo tempo que reforça a resiliência e a acessibilidade das ilhas.

O facto de Eastport estar literalmente no fim da linha em termos de transmissão de electricidade torna a cidade um candidato perfeito para uma microrrede, disse Judy Long, directora de comunicações da Versant Power, que opera a linha de transmissão. Como a cidade é tão remota, não há espaço para demissões em caso de interrupções; não há outras fontes que possam alimentar a linha existente da cidade com energia.

Uma microrrede funcionaria como tal fonte. A eletricidade gerada na ilha alimentaria um conjunto de baterias, que alimentaria a microrrede. A microrrede permaneceria conectada à rede elétrica regular e funcionaria normalmente quando os tempos fossem bons. No caso de uma tempestade ou interrupção, a microrrede poderia “ilhar” durante três a quatro horas – que é a duração média de uma interrupção – permitindo aos residentes acender as luzes, ligar os frigoríficos e aquecer as suas casas normalmente.

O trabalho requer o encaixe de várias partes: a energia solar, a das marés, a bateria e a própria rede devem ser coordenadas. Em janeiro, o painel solar de 1 MW da Eastport Community Solar estará online. Ele se juntará aos 1,8 MW existentes de energia solar distribuída em Eastport. Devido às variações sazonais e climáticas da energia solar, a energia solar distribuída por si só não será suficiente.

Para isso, a comunidade recorre àquele que tem sido um dos seus maiores trunfos ao longo da história: as poderosas marés da ilha. À medida que a água se move da Baía de Fundy e do Atlântico para a estreita reta a leste de Eastport – que, só para manter as coisas confusas, é chamada de Passagem Ocidental – ela acelera a velocidades de 3 a 3,5 metros por segundo.

“Este local perto de Eastport é um dos melhores locais do país para energia das marés”, disse Stuart Davies, CEO da Ocean Renewable Power Company, que desenvolve turbinas de energia das marés e fluviais.

A empresa planeja submergir um gerador de energia das marés de 1-2 MW com longas lâminas circulares, como as de um cortador de grama, nas águas da Passagem Ocidental de Eastport até 2030.

Do outro lado da ilha, na Baía de Cobscook, a empresa reiniciou recentemente os testes destes dispositivos de energia das marés no mesmo local onde realizava essas operações no início da década de 2010, antes de se concentrar na energia gerada pelos rios. Foi aqui que a ORPC lançou o primeiro gerador de energia das marés do país ligado à rede eléctrica antes de o abandonar devido a um problema no gerador e outras complicações.

Combinados, a empresa espera que estes esforços renovados possam oferecer uma prova de conceito para a promessa da energia das marés, especialmente em áreas em fim de rede e insulares como Eastport.

“A energia das marés está na classe de ativos esquecida em relação à energia eólica e solar na última década”, disse Davies. Ele espera que a tecnologia finalmente tenha uma comercialização mais ampla nos próximos 5 a 10 anos.

Também para a Versant, a concessionária de energia, o projeto Eastport representa uma espécie de campo de testes para futuras tecnologias energéticas. Será a primeira incursão da Versant na incorporação de uma microrrede em sua rede regular. O projeto oferece uma experiência na concepção de sistemas de proteção adicionais para que, mesmo que haja uma falha na pequena rede, ela não se quebre. Essas lições, disse Long, seriam transferíveis para outras partes da rede, bem como para futuras microrredes.

“Acho que a tecnologia está em um lugar onde é factível”, disse Sharon Klein, professora de economia da Universidade do Maine especializada em projetos de energia comunitária. No entanto, ela adverte que o sucesso da microrrede em Eastport depende de algumas questões em aberto, como a forma como a rede equilibra diferentes cargas de energia ao longo do dia e como integra o armazenamento de baterias com a entrada de energias renováveis ​​e a rede maior existente.

“Estou esperançoso em Eastport, mas acho que ainda parece bastante experimental”, acrescentou Klein.

Por enquanto, Eastport está se candidatando e aguardando que mais subsídios cheguem e financiem as próximas etapas da implementação do projeto, delineadas pelo plano ETIPP.

Entretanto, a comunidade e o comité de energia da cidade estão a ajudar as casas de Eastport a utilizar menos energia para começar. Mais de dois terços das casas da ilha foram construídas no início de 1900, por isso, o comité garantiu financiamento que ajuda os residentes a identificar onde as suas casas estão a vazar calor e necessitam de melhor isolamento. Eles colaboraram com a organização sem fins lucrativos local WindowDresserers para cobrir os custos de instalação de janelas com melhor isolamento.

“Na minha opinião, todas as questões energéticas estão interligadas – energia renovável, eficiência energética e microrrede”, disse Klein. “Uma microrrede é realmente ótima para uma comunidade porque, se houver cortes de energia, uma microrrede pode ajudá-los a não perder energia para essas cargas críticas enquanto o resto da rede está inoperante. Será ainda melhor se essa microrrede puder ser alimentada por energia renovável, e você precisará de menos energia para começar, se for mais eficiente em termos energéticos.”

Como alguém que trabalha com outros projetos comunitários de resiliência energética, Klein acredita que a maior lição do esforço de Eastport na construção de uma microrrede é simplesmente o trabalho de navegar no processo burocrático de solicitação de subsídios, traçar um plano e trabalhar com a comunidade para construir apoio para o trabalho que temos pela frente. “Definitivamente há lições que poderão ser transferidas de comunidade para comunidade. Mesmo apenas o ponto de partida para entender a rede e suas necessidades, essas coisas podem ser transferidas.”

Algumas peças, porém, são específicas do caráter único do lugar e de seu povo, como as marés profundas de Eastport e a longa jornada pela ponte até a ilha no final do Leste.