As formigas de fogo são uma espécie invasora no sudeste dos Estados Unidos que atualmente está expandindo seu alcance devido às mudanças climáticas. Quando picam, injetam quantidades significativas de veneno que desencadeia respostas imunológicas em várias espécies animais, desde lagartos e gado até humanos.
Nos lagartos das cercas orientais – uma espécie que ocorre na mesma região – picadas repetidas de formigas de fogo podem levar à paralisia e até à morte. No entanto, esses lagartos comem frequentemente formigas de fogo. Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia descobriu que comer formigas de fogo pode preparar o sistema imunológico de um lagarto para ser picado pelas formigas, aumentando assim sua resiliência a essas pragas.
“Sabemos que os lagartos de áreas com formigas de fogo têm perfis imunológicos diferentes dos lagartos de áreas sem elas”, disse a autora sênior do estudo, Tracy Langkilde, professora de Biologia na Penn State. “Como o sistema imunológico é tão crítico para a sobrevivência, queríamos determinar se essas diferenças nos perfis imunológicos podem ser diretamente atribuídas ao fato de lagartos serem frequentemente picados por formigas de fogo, comerem formigas de fogo ou qualquer outra coisa.”
Os cientistas examinaram seis medidas imunológicas em resposta a três semanas de lagartos alimentados com formigas de fogo mortas ou picados por elas três vezes por semana. A análise revelou que, quando os lagartos foram alimentados com formigas de fogo, três medidas imunológicas foram melhoradas em comparação com os lagartos que foram picados repetidamente: uma elevação nos níveis de um tipo de glóbulos brancos chamados basófilos; um aumento na atividade do complemento que ajuda os anticorpos e outras partes do sistema imunológico a funcionarem adequadamente; e um aumento em um tipo de anticorpo imunoglobulina (IgM) conhecido por ser reativo ao veneno da formiga.
“Espera-se que todos esses três aspectos imunológicos ajudem os lagartos a sobreviver a um ataque de formigas de fogo”, disse a principal autora do estudo, Catherine Tylan, estudante de graduação na Penn State. “Por exemplo, os anticorpos e o complemento específicos das formigas de fogo podem ajudar a ligar o veneno para que ele não possa mais impactar negativamente o corpo. É possível que a exposição ao veneno das formigas consumidas estimule um aumento da resposta imunológica, agindo como uma vacina. Portanto, comer formigas de fogo pode, incidentalmente, ajudar os lagartos a se prepararem para futuras exposições ao veneno das picadas.
Essas descobertas poderiam ajudar a explicar os padrões imunológicos observados em lagartos nos campos. “Lagartos capturados em áreas com formigas de fogo têm maiores anticorpos anti-formigas de fogo e basófilos do que lagartos de áreas sem formigas de fogo”, relatou Tylan. “Este estudo mostrou essas mesmas respostas imunológicas quando lagartos foram alimentados com formigas de fogo, sugerindo que a diferença nessas duas medidas imunológicas no campo pode ser resultado de lagartos comerem formigas de fogo.”
“Juntos, esses resultados nos ajudam a compreender as possíveis consequências relevantes para a saúde da exposição a espécies invasoras. Curiosamente, os nossos resultados sugerem que os animais nativos podem ser capazes de compensar as consequências imunitárias da exposição ao veneno ao consumirem estas mesmas espécies”, concluiu o professor Langkilde.
O estudo está publicado na revista Invasões Biológicas.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
