Inundações generalizadas no Alto Centro-Oeste dizimam cidades agrícolas

A chuva chegou quando os agricultores mais precisavam dela, mas veio a um ritmo catastrófico, destruindo colheitas e abalando comunidades.

Bob Hilt estava na quarta série quando a fazenda de sua família, localizada às margens do Rio Big Sioux, no sudeste da Dakota do Sul, inundou em 1969.

“Lembro-me dos caminhões da Guarda Nacional no pátio transportando móveis para fora da casa, e nós simplesmente abríamos os portões e soltávamos o gado, e a fazenda inteira estava coberta de água”, disse Hilt, um policial aposentado que só acabou se dedicando à agricultura em meio período quando adulto. “Tivemos que pegar um barco na vala da estrada até o ônibus escolar.”

Ao descrever a destruição causada pelas enchentes na semana passada, incluindo a morte de um amigo de seu pai, ao norte de sua cidade de Cantão, Hilt ficou emocionado.

“Há pessoas que estão à procura de gado, há pessoas que perderam o seu sustento durante a época ou na época passada, a sua colheita está num recipiente onde a água entrou e estragou, a alimentação do seu gado durante o ano, os seus fardos de feno, tudo acabou, ” ele disse. “Meu carpete está molhado. Caramba, isso não é nada.

Chuvas fortes que começaram em 20 de junho causaram inundações no norte de Iowa, sul de Minnesota, leste de Nebraska, leste de Dakota do Sul e Wisconsin. Somente nos três dias de 20 a 22 de junho, algumas áreas do Centro-Oeste receberam mais de 18 polegadas de chuva. Em Iowa, os rios subiram para níveis mais altos do que a infame enchente de 1993, que matou 50 pessoas. Esse desastre foi considerado uma enchente de 350 anos, o que colocaria as chances de acontecer em qualquer ano em 0,3%. À medida que o clima muda, as enchentes estão se tornando cada vez mais comuns, tornando a agricultura em cidades agrícolas aqui uma proposta mais tênue.

Em 25 de junho, o presidente Joe Biden aprovou uma declaração de grande desastre para vários condados de Iowa, permitindo que as comunidades garantissem financiamento federal para esforços de socorro. As águas das cheias estão agora a recuar lentamente, embora o medo de padrões climáticos imprevisíveis permaneça entre os residentes.

“Foi um ano estranho”, disse Jared Bomgaars, um agricultor que vive em cerca de seis hectares e meio de terra no condado de Sioux, Iowa. “Tivemos três anos de seca e agora os últimos três anos de chuva ocorreram nesta primavera. Tem estado constantemente molhado e estivemos à beira de inundações muitas vezes.”

A agricultura é uma profissão ditada pelo clima. Todos os dias, fazendeiros como Joshua Manske, que administra operações de cultivo em Iowa e Minnesota, planejam seus dias em torno da previsão. Às 23h, algumas semanas atrás, Manske tinha uma janela de uma hora para plantar soja antes que chovesse à meia-noite.

“A razão pela qual ficamos lá até tão tarde é porque no dia seguinte havia uma chance de chuva, então plantamos as sementes imediatamente”, disse Manske.

Inundações podem ser catastróficas para os agricultores, a maioria dos quais planta monoculturas em larga escala. Inundações esgotam o oxigênio do solo e outros nutrientes essenciais, e a maioria do milho só consegue sobreviver de dois a quatro dias de solo saturado. Já é tarde demais na estação para a maioria dos agricultores replantar as plantações, especialmente porque as sementes precisam de condições secas quando são plantadas inicialmente.

“Um amigo meu, criador de gado, disse que quando chega a época de parição, eles querem manter o bezerro ‘alto e seco’. Bem, isso é o mesmo que acontece quando se trata de agricultura também”, disse Manske. “Você quer ter certeza de que as sementes estejam em um ambiente agradável e seco quando forem plantadas. Se estiver frio e úmido, não é um bom presságio para que a planta comece com um pé muito bom.”

Silvia Secchi, professora de ciências geográficas e de sustentabilidade na Universidade de Iowa, explicou que a maioria dos fazendeiros é incentivada a plantar e usar todas as suas terras — mesmo que seja na planície de inundação — devido às regras do seguro de safra. Embora o seguro de safra proteja o que está nos campos, ele não protege nada fora dos campos.

“Os agricultores que não têm seguro para as colheitas armazenadas podem estar em sérios apuros neste momento, porque não é possível vender cereais que tenham sido afectados pelas cheias”, disse ela.

“Não saberemos até que a água desça o que ela fez com aqueles campos. Ela cortará asfalto, minará estradas, criará seu próprio caminho.”

Embora commodities em grande escala, como milho e soja, cubram esta parte do Centro-Oeste, a pecuária e as operações de alimentação animal concentrada também são grandes negócios aqui.

“Nossos vizinhos têm pastos de tamanho decente que alugam. Um cara veio na sexta-feira, antes da chuva forte, e tirou seus cavalos de lá”, disse Bomgaars. “Toda aquela grama está coberta de terra e lodo, e você nunca sabe o que mais foi arrastado para seus campos. Essa grama ficará lavada por um bom tempo até receber um pouco de luz solar e algum crescimento fresco.

A grande quantidade de água despejada nesta parte do país deixou muitos preocupados sobre o que sobrará.

“A água pode cortar rochas. Faz coisas incríveis”, disse Hilt. “Não saberemos até que a água desça o que fez com esses campos. Cortará asfalto, minará estradas, criará seu próprio caminho.”

Secchi alerta que a água provavelmente carrega mais do que apenas detritos.

“Os poços de esterco transbordando para os sistemas de água seriam muito ruins”, disse Secchi. Na quarta-feira, 17 poços de esterco teriam transbordado em Minnesota. “Há coisas como pesticidas e fertilizantes na água. É por isso que as águas das enchentes são tão perigosas.”

Apesar desses eventos climáticos catastróficos, incluindo as recentes enchentes que dizimaram milhões de toneladas de soja no Brasil, a maioria dos consumidores está tão desligada dessa parte do sistema alimentar que talvez nem veja os efeitos no supermercado.

“Quarenta por cento da safra de milho vai para o etanol, então isso não impacta os preços dos alimentos”, disse Secchi. “É possível que vejamos alguns aumentos no preço do milho e da soja, mas isso terá impacto no preço de coisas como a carne bovina, na verdade.”

A maior parte dos alimentos cultivados em Iowa alimenta gado, porcos e galinhas – não pessoas. É por isso que o efeito cascata mais provável nos supermercados de todo o país, se houver, será o aumento dos preços da carne. Mas estes acontecimentos climáticos podem prenunciar fracturas noutros estados que cultivam alimentos principalmente para consumo humano.

“Este tipo de questões mostram realmente a falta de resiliência do nosso sistema alimentar. Se algo assim acontecer na Califórnia, não teremos alface, não teremos tomates, não teremos cenouras, não teremos aipo”, disse Secchi. “Isto mostra realmente que precisamos de diversificar o nosso sistema agrícola.”

Quanto aos agricultores, os preços do milho e do feijão têm caído lentamente desde o início de junho, e caíram ainda mais apesar das recentes inundações. Os valores geralmente sobem quando o fornecimento é impactado.

“Acho que os mercados disseram o velho ditado de que ‘a chuva produz grãos’ e, mesmo que haja muita chuva em algumas áreas, houve umidade adequada para produzir uma safra grande o suficiente em outros lugares”, disse Manske. Nos campos de Manske, por exemplo, embora a colheita tenha sido atingida por muita chuva, os campos parecem estar a ter um desempenho bastante bom. “Qualquer coisa pode mudar. Você poderia ter um evento de granizo entre agora e o final da estação de cultivo que pode acabar com você se continuarmos a ter essas chuvas fortes”, disse ele.

Esse é um risco muito mais provável agora do que era há gerações.

“Em 2014, tivemos aquela enchente que acontece uma vez em mil anos”, disse Hilt. “Agora, aqui está, quase no mesmo dia, apenas 10 anos depois.”