Governo federal contradiz pesquisa científica e diz que o leito exposto do Mar de Salton não é uma fonte significativa de poluição para comunidades carentes

O rascunho da avaliação ambiental do governo, divulgado em junho, aproxima uma importante agência de água da aprovação de um plano que pode piorar a poluição na região.

À medida que o Mar Salton encolhe, uma crise se aprofunda. Os níveis de água do lago de 345 milhas quadradas, localizado em uma faixa árida de terras agrícolas no Condado Imperial do Sul da Califórnia, vêm recuando há anos, expondo o leito do lago a ventos fortes que o secam, o transformam em pó e levam as partículas para as comunidades vizinhas. De acordo com um estudo acadêmico recente, as comunidades mais impactadas pela poluição por poeira estão entre as mais desfavorecidas socioeconomicamente no estado.

No entanto, alguns pesquisadores e defensores ambientais acreditam que um rascunho de avaliação ambiental do governo federal, divulgado no mês passado como parte de um processo para finalizar um novo acordo de transferência de água do Rio Colorado, minimiza os potenciais impactos adversos do acordo à saúde dessas comunidades. De acordo com eles, isso pioraria a poluição por poeira porque continuaria uma política de desviar água de terras agrícolas que drenam para o Mar Salton, acelerando a exposição do leito do lago emissor de poeira.

Eric Edwards, economista ambiental da Universidade da Califórnia, Davis, coautor do estudo acadêmico publicado em maio no Revista Americana de Economia Agrícoladisse que a política agravaria as condições que levaram à poluição por poeira ao redor do Mar de Salton. “Eles reconhecem isso na avaliação ambiental. Eles basicamente dizem que isso vai acelerar a trajetória em que o esgotamento (da água) já estava”, disse ele. “Todas as mesmas preocupações estão presentes com esta política.”

Edwards e seus coautores, em sua análise das emissões de poeira do Mar de Salton, usaram um modelo físico para traçar os caminhos mais prováveis ​​de partículas de poeira sopradas do leito do lago que foi exposto quando os níveis de água recuaram entre 1998 e 2018. Eles cruzaram os caminhos projetados de poeira com monitores de qualidade do ar para verificar se a poeira coincidia com o aumento da poluição por partículas. Eles também traçaram quais comunidades estavam no caminho da poluição.

Usando dados de triagem de saúde do estado, os pesquisadores descobriram que a poluição de poeira do Mar de Salton caiu desproporcionalmente em áreas locais que atendiam à definição da Califórnia de uma “Comunidade Desfavorecida” — áreas que são sobrecarregadas por alta exposição à poluição, saúde precária e baixo status socioeconômico, entre outros fatores. (Há sobreposição entre os setores censitários que a Califórnia identifica como desfavorecidos e aqueles identificados na ferramenta de triagem de justiça ambiental do governo federal.) Grande parte da poluição provavelmente caiu no lado leste da fronteira sul do estado, eles descobriram, incluindo no Vale Imperial, que é amplamente povoado por trabalhadores agrícolas latinos.

A comunidade agrícola latina é composta por falantes monolíngues de espanhol e purépecha (uma língua indígena do estado mexicano de Michoacán), de acordo com estudos anteriores que apontam para altas taxas de asma na região. De acordo com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia, crianças no Condado Imperial procuram atendimento de emergência para asma duas vezes mais que o resto da Califórnia.

Edwards e sua equipe de pesquisa descobriram que a poluição ao redor do Mar de Salton começou a aumentar por volta de 2011, e que a poluição aumentou desproporcionalmente em comunidades desfavorecidas depois que o Imperial Irrigation District (IID) começou a transferir água para San Diego e direcioná-la para longe das terras agrícolas que correm para o Mar de Salton. O resultado foi provavelmente um leito de lago cada vez mais exposto — e uma fonte crescente de poeira.

O próprio Salton Sea é um subproduto de um desvio de água agrícola que deu errado. De 1905 a 1907, um canal de irrigação que transportava água do Rio Colorado para o Vale Imperial inundou a área, criando o que hoje é o maior lago da Califórnia.

O novo rascunho de avaliação ambiental, divulgado no final do mês passado, é parte de um processo que carimbaria os direitos do IID sobre o Rio Colorado sob um novo acordo que busca conservar grandes quantidades de água do rio até 2026. O acordo daria continuidade às políticas solidificadas sob o acordo anterior de transferência de água. Ele exigiria, por exemplo, que algumas das terras agrícolas ao redor do Mar de Salton ficassem em pousio, reproduzindo as condições que os pesquisadores acreditam ter exacerbado o encolhimento do Mar de Salton e levado a uma crise de saúde na área.

No entanto, a avaliação implica que o leito exposto do lago Salton Sea não é uma fonte significativa de poluição que impacta comunidades de justiça ambiental. Edwards observou que o relatório diz que não há evidências de que a aceleração do leito exposto do lago irá agravar os problemas de saúde.

“Embora isso seja tecnicamente verdade, porque nosso artigo mostra apenas o aumento da poeira, não o aumento dos problemas de saúde, há outros artigos que mostram que o aumento da poeira leva ao aumento dos problemas de saúde”, disse ele. “Então, nosso artigo sugere que, ao acelerar a exposição (ao leito do lago), você move a poluição por poeira — que achamos que ocorre mais imediatamente após a exposição (ao leito do lago) — para a frente em três anos. E isso não é sem custos.”

A avaliação vem depois que o Departamento de Energia dos EUA anunciou que a região do Mar de Salton, que contém alguns dos maiores depósitos de lítio do mundo, “poderia produzir mais de 3.400 quilotons de lítio, o suficiente para sustentar mais de 375 milhões de baterias para veículos elétricos”. Em 2022, a Administração Biden-Harris anunciou incentivos para extração doméstica de minerais essenciais para a fabricação de veículos elétricos, incluindo lítio. As empresas de energia agora estão buscando aumentar a extração comercial de lítio na região.

Os defensores da comunidade consideram alguns detalhes do plano preocupantes. Luis Olmedo, diretor executivo do Comite Civico del Valle, uma organização que trabalha com comunidades de justiça ambiental no Vale Imperial, citou o estudo de Edwards em uma declaração por e-mail na qual ele contestou a implicação da avaliação de que o aumento da exposição ao leito do lago não levaria a resultados de saúde ruins para comunidades de justiça ambiental na área.

A avaliação federal também indica que uma revisão ambiental completa do programa de transferência do Rio Colorado é desnecessária porque não afetaria as comunidades de justiça ambiental.

“Infelizmente, discordo”, Olmedo escreveu em resposta. “A avaliação pressupõe que o Plano de Gestão da Qualidade do Ar do Mar de Salton financiará projetos de restauração que mitigarão o aumento de curto prazo na exposição (leito do lago). No entanto, a análise prevê que essas medidas não compensarão o aumento de curto prazo na exposição até 2045. Isso é muito preocupante.”

A avaliação ambiental “não inclui nenhuma medida para melhorar a saúde das comunidades do Mar de Salton e melhorar as condições ambientais no Mar de Salton”, ele continuou. “Uma alternativa razoável seria avaliar as maneiras de atingir as metas de conservação de água E apoiar as necessidades de justiça ambiental, como reduzir direta e imediatamente a quantidade de (leito de lago) exposto que está contribuindo diretamente para doenças respiratórias na região do Mar de Salton.”

O Bureau of Reclamation, em uma resposta por e-mail às perguntas, não respondeu às questões específicas levantadas sobre os potenciais impactos do plano à saúde nas comunidades de justiça ambiental do Mar de Salton. Um porta-voz da agência federal escreveu: “não temos nenhuma informação adicional para compartilhar atualmente”, e vinculou às instruções para enviar comentários públicos. Comentários públicos estão sendo aceitos até 28 de julho.