A Agência de Informação de Energia está iniciando o processo para exigir que mineradores de criptomoedas enviem dados de consumo de energia depois que uma tentativa anterior enfrentou contestações legais.
A indústria de criptomoedas em rápido crescimento é uma grande consumidora de eletricidade, mas ninguém — nem mesmo o governo dos EUA — sabe exatamente quanta energia entra na armada de computadores usada para “minerar” Bitcoin e outros ativos digitais. A Agência de Informação de Energia dos EUA estima que a mineração de criptomoedas usa entre 0,6% e 2,3% de toda a eletricidade por ano, mas a agência pode em breve conseguir acessar informações mais precisas.
Nos próximos meses, a EIA está planejando lançar o rascunho de uma nova pesquisa que exigirá divulgação de empresas na indústria de mineração de criptomoedas. Na quarta-feira, durante uma “sessão de escuta”, os funcionários da EIA expuseram o processo para criar a pesquisa, que é típico de como a EIA coleta dados de consumo de energia de fabricantes e edifícios comerciais.
“Na maioria das vezes, para nós, estamos apenas reaprovando pesquisas, então geralmente não é muito controverso. Isso pode não ser verdade desta vez”, disse Stephen Harvey, um consultor sênior do administrador da EIA, que facilitou a discussão do webinar.
Isso marca a segunda tentativa do governo de descobrir exatamente quanta energia a mineração de criptomoedas usa. No início deste ano, em meio à escassez de energia no auge do inverno, a administração enviou uma pesquisa de emergência para avaliar a pegada energética da mineração de Bitcoin.
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Mas um juiz federal no Texas bloqueou a aquisição de dados após um processo da empresa de Bitcoin Riot Platforms, sediada no Colorado, e da organização sem fins lucrativos Texas Blockchain Council. O processo argumentou que apressar a pesquisa em uma emergência violava o Paperwork Reduction Act de 1980, e que alguns dos dados solicitados eram informações proprietárias. Em vez de uma autorização de emergência, a nova pesquisa será publicada on-line no Federal Register, passará por um período padrão de comentários públicos de 60 dias e será revisada antes de precisar da aprovação final do Federal Office of Management and Budget.
Bitcoin, a maior e mais conhecida criptomoeda, é gerenciada por uma rede descentralizada de usuários de Bitcoin. Um algoritmo de rede atribui a cada transação um código de identificação aleatório exclusivo, que as “minas” de Bitcoin derivam operando poderosos bancos de computadores dia e noite, executando séries infinitas de números aleatórios para quebrar esses códigos.
Uma vez que um código correto é alcançado, confirmando uma transação, o que acontece em média na rede a cada 10 minutos, um minerador de Bitcoin recebe 3.125 Bitcoins recém-cunhados (cada um valendo quase $ 58.000). O pagamento é para ajudar a manter a rede e mantê-la segura.
A energia consumida pelos data centers tem sido alvo de um escrutínio cada vez maior, já que um aumento na demanda por eletricidade, alimentado tanto pela inteligência artificial quanto pela mineração de criptomoedas, entra em conflito com as metas de redução de emissões dos EUA. Por exemplo, o Texas tem a maior concentração de minas de Bitcoin, algumas das quais estão extraindo energia diretamente de usinas de energia de combustíveis fósseis.
No Texas, as instalações de mineração de Bitcoin são grandes participantes no mercado de energia, capazes de lucrar de maneiras que vão além de seus cálculos intensivos em energia. Depois de fixar tarifas baixas para comprar eletricidade, elas podem obter lucros consideráveis vendendo energia a tarifas mais altas no mercado atacadista em momentos de pico de demanda e participando dos chamados programas de “resposta à demanda” nos quais recebem um prêmio por permitir que os operadores da rede reduzam as demandas de energia das minas de Bitcoin quando a energia é necessária em outro lugar. Nesses casos, o custo dos prêmios pagos às minas de Bitcoin é repassado aos consumidores do Texas.
A demanda máxima de eletricidade na principal rede elétrica do estado pode quase dobrar até 2030, com a mineração de criptomoedas respondendo pela maior parte dos cerca de 43.000 megawatts de grandes cargas que pretendem se conectar à rede nos próximos três anos, de acordo com estimativas do Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas.
No entanto, mesmo operadores de sistemas de rede como a ERCOT não têm certeza de quanto consumo de energia é proveniente de criptomoedas. Enquanto os mineradores de Bitcoin sentem que sua indústria está sendo injustamente destacada pela EIA, os críticos da indústria amplamente desregulamentada veem a transparência como um passo crítico para garantir que a rede permaneça confiável na transição para sistemas de energia descarbonizados.
“As concessionárias de serviços públicos e qualquer pessoa que dependa de eletricidade confiável e acessível devem apoiar o esforço da EIA para trazer transparência a esse setor de uso intensivo de energia”, disse Caroline Weinberg, analista sênior de pesquisa e políticas da organização sem fins lucrativos de direito ambiental Earthjustice.
Pedidos de transparência também vêm de vizinhos que moram perto de áreas de mineração de Bitcoin e estão preocupados com uma série de problemas, incluindo poluição sonora e aumento nas tarifas de eletricidade residencial.
“Essas empresas trabalham a portas fechadas, em segredo, para se instalar em comunidades desavisadas”, disse Jackie Sawicky, membro fundador da Texas Coalition Against Cryptomining. “Elas sabem que, se forem honestas sobre suas operações, não serão deixadas entrar pelo público em geral.”
Durante a seção de comentários públicos do briefing da EIA na quarta-feira, os defensores da mineração de Bitcoin sugeriram que a pesquisa deveria cobrir os data centers como um todo, em vez de se concentrar apenas na criptomoeda. Além das minas de criptomoeda, o universo dos data centers inclui grandes redes de computadores em operação contínua, necessárias para computação em nuvem e outras grandes necessidades de armazenamento de dados, bem como cargas de trabalho de IA.
“A indústria ficará cética se os data centers tradicionais forem deixados de fora da pesquisa”, disse Jayson Browder, vice-presidente sênior de assuntos governamentais da empresa de mineração de Bitcoin Marathon Digital.
Lee Bratcher, presidente do Texas Blockchain Council, sugeriu que uma pesquisa abrangendo todos os data centers poderia distinguir entre data centers tradicionais que não desligam completamente e minas de Bitcoin “flexíveis” que podem desligar mais facilmente quando necessário, como quando o preço da eletricidade aumenta.
Bratcher e outros disseram que, por serem sensíveis aos preços da eletricidade, os mineradores de Bitcoin na verdade melhoram a confiabilidade da rede.
Paralelamente aos esforços da EIA, pesquisadores têm tentado reunir dados de energia de mineradores de criptomoedas, bem como de outros data centers. “Definitivamente podemos aprender muito observando especificamente os data centers de criptomoedas”, disse Margot Paez, uma estudante de doutorado pesquisando Bitcoin na Georgia Tech University, ao Naturlink, depois de dar depoimento público à EIA na quarta-feira anterior.
Dados precisos mostrando a flexibilidade da mineração de Bitcoin, disse Paez, poderiam ajudar a informar como todos os data centers poderiam operar de forma mais eficiente. Durante seus comentários, Paez sugeriu que a EIA trabalhasse com a Georgia Tech e o Lawrence Berkeley Lab em esforços contínuos para reunir os mesmos dados, dizendo que as empresas de Bitcoin podem se sentir mais confortáveis com pesquisadores acadêmicos do que trabalhando diretamente com o governo.
Ela acrescentou, em uma entrevista, que, a partir de suas conversas com a indústria, as empresas estão “começando a ver que esse tipo de pesquisa pode ajudá-las também”.
