O furacão Beryl foi um tiro de advertência para Houston

A tempestade de categoria um causou danos desastrosos à cidade. O primeiro impacto direto de um furacão em décadas em Houston mostrou o quão vulnerável a capital energética do país continua.

Quando o furacão Beryl entrou no Golfo do México, a cidade de Houston tinha poucos motivos para acreditar que estava prestes a ser atingida diretamente por um ciclone tropical pela primeira vez em décadas.

As previsões iniciais previam que a tempestade tocaria terra no norte do México, a centenas de quilômetros de distância, depois de atingir as Ilhas do Caribe e a Península de Yucatán. Em vez disso, ela virou bruscamente para o norte e atingiu um infeliz alvo. Seu centro passou a oeste de Houston, arrastando a violenta borda leste do furacão diretamente sobre o núcleo da cidade.

Beryl, que havia atingido a força da categoria 5 no Caribe, atingiu o Texas como uma tempestade de categoria 1. Ela inundou centenas de casas e cortou a energia de milhões de pessoas nos antigos pântanos abafados da capital energética do país, jogando a cidade em dias de caos e destacando a vulnerabilidade da quarta maior cidade dos EUA.

Para Matt Lanza, meteorologista e editor-chefe do Space City Weather, surgiu uma perspectiva perturbadora: e se o furacão brando que atingiu o Texas tivesse sido mais forte?

“É realmente desconfortável pensar nisso”, disse Lanza. “Esse é um cenário extremamente plausível, não é absurdo.”

Se uma tempestade de categoria três ou quatro seguisse o mesmo caminho que Beryl, Lanza disse, isso poderia mudar drasticamente a face de Houston. A experiência desta semana sugere que a cidade está mal preparada para lidar com tal desastre.

“Poderia ser como Nova Orleans depois do (furacão) Katrina, onde grande parte da cidade fica inabitável por um período de semanas a meses”, disse Lanza. “Então qual é o nosso plano para isso? Não sei se necessariamente temos um.”

A última tempestade de categoria 4 a atingir Houston foi o furacão Carla em 1961, quando menos de um milhão de pessoas viviam na cidade e o ar condicionado ainda era novidade. A última categoria 3 foi o furacão Alicia em 1983. O furacão Ike, uma categoria 2, atingiu o leste de Houston em 2008, atingindo a cidade com seu flanco oeste mais fraco.

A maior parte dos danos na memória recente veio de tempestades tropicais que trouxeram muito mais chuva do que vento, como a tempestade tropical Allison em 2001. O furacão Harvey atingiu a costa central do Texas como categoria 4 em agosto de 2017 e chegou a Houston como uma tempestade tropical estagnada com ventos modestos, mas com a maior precipitação já registrada nos EUA, inundando a cidade com mais de 50 polegadas de precipitação.

Quando Beryl atingiu na segunda-feira, foi o vento, e não a chuva, que destruiu a infraestrutura elétrica da cidade, aparentemente pegando a empresa de energia local, CenterPoint Energy, desprevenida. Quatro dias depois, a CenterPoint ainda estava trabalhando para restaurar a energia para centenas de milhares de clientes.

“Um furacão de categoria 1 não deve derrubar seu sistema de energia”, disse Kerry Emanuel, pesquisador veterano de furacões e professor emérito do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Acho que você tem um problema com a empresa de energia, francamente.”

Espera-se que os furacões se intensifiquem, disse ele, à medida que as emissões de gases de efeito estufa aquecem a atmosfera e o oceano, aumentando a evaporação e a transferência de calor em uma atmosfera mais quente que já retém mais umidade.

“Um efeito de gás de efeito estufa demonstrável é a proporção de furacões que se transformam em categoria 3 ou 4”, disse Emanuel.

Quando o furacão Beryl se formou no Atlântico no início de julho, a centenas de quilômetros da costa do Texas, ele atingiu o status de categoria 4 — a primeira tempestade de categoria 4 já registrada. Temperaturas recordes quentes no Oceano Atlântico este ano levaram a previsões de uma temporada de furacões altamente ativa.

Beryl foi a segunda vez neste verão que tempestades causaram quedas de energia generalizadas e prolongadas em Houston, depois que uma rara tempestade de vento no interior em maio atingiu a cidade, quebrando janelas de arranha-céus. A última década também viu inundações severas e generalizadas em Houston em 2015, 2016 e 2017, uma tempestade de gelo paralisante em 2021 e uma seca severa em 2023 que devastou o encanamento subterrâneo.

A temporada de furacões deste ano está apenas começando. As tempestades do Atlântico geralmente ficam mais poderosas durante o verão, com pico em setembro.

“Os moradores de Houston estão compreensivelmente exaustos de lidar com tais eventos regularmente, mas é crucial que permaneçamos preparados para mais”, disse a senadora estadual Carol Alvarado, uma democrata que representa grande parte do leste de Houston. “Devemos nos concentrar em aumentar a ajuda estadual para medidas preventivas e esforços de alívio reativos.”

Essas tempestades prejudicam a prosperidade econômica e a mobilidade social, disse Robert Bullard, professor de planejamento urbano e política ambiental na Texas Southern University, em Houston, e membro do Conselho Consultivo de Justiça Ambiental da Casa Branca.

Comunidades menos afluentes normalmente arcam com o peso dos custos dos danos causados ​​por tempestades, disse Bullard, porque sua infraestrutura não tem a mesma de bairros mais ricos. No século XX, ele disse, a segregação racial forçou famílias negras a viver em áreas baixas que inundavam repetidamente.

Nos Estados Unidos, a maior parte da riqueza das famílias de renda média está embutida na propriedade da casa, disse Bullard. Quando águas pluviais inundam uma casa, o dano financeiro pode durar gerações.

“Este desastre repetido impacta as comunidades ao longo de décadas, ele cria um roubo de acumulação de riqueza”, disse Bullard, que perdeu seu carro para o furacão Alicia em Houston em 1983. “Ele está roubando a herança deles e significa que a quantidade de financiamento de capital para a próxima geração é diminuída.”

Houston está tomando medidas para fortalecer suas defesas.

No exterior, autoridades federais estão avançando com planos para construir um enorme sistema de barreiras e portões de US$ 57 bilhões, que foi considerado o maior projeto de engenharia civil da história dos EUA e deve levar 20 anos para ser construído.

O projeto foi criado para evitar o pior cenário possível: um grande furacão atingindo diretamente a Baía de Galveston, enviando uma tempestade pelo Canal de Navegação de Houston e atingindo os enormes complexos de refinarias e plantas petroquímicas que constituem o coração do setor energético dos EUA.

“Não consigo imaginar o que ventos de 150 milhas por hora podem ter feito a esta comunidade, é disso que estou horrorizado.”

Na cidade, as autoridades gastaram recentemente centenas de milhões de dólares alargando bayous, os cursos de água naturais que fluem por Houston, que, no entanto, transbordaram durante Beryl. As autoridades também compraram milhares de casas nas planícies de inundação. Mas muitos milhares mais permanecem.

Jim Blackburn, codiretor do Centro de Previsão de Tempestades Severas, Educação e Evacuação de Desastres da Universidade Rice, disse que a cidade deve mudar fundamentalmente seu padrão de desenvolvimento para mitigar os danos recorrentes das tempestades.

“Deveríamos ser muito lentos para reconstruir nas mesmas áreas que inundam”, disse Blackburn. “Essa não é uma posição popular, mas acho que é muito importante.”

Blackburn, um advogado ambiental veterano, ficou surpreso com a quantidade de danos causados ​​ao sistema de energia de Houston pelos ventos de 145 km/h causados ​​pelo furacão Beryl e pela duração do esforço contínuo para restaurar a eletricidade.

“Não consigo imaginar o que ventos de 150 milhas por hora podem ter feito a esta comunidade, é disso que estou horrorizado. O que uma categoria 4 ou categoria 5 vai fazer conosco?”, disse Blackburn. “Eles virão.”

Mas reformatar Houston fundamentalmente é mais fácil dizer do que fazer. Significa voltar atrás, até certo ponto, em décadas de desenvolvimento em expansão impulsionado pela arrogância da era da energia.

A Grande Houston começou como um punhado de assentamentos entre pântanos e bayous na borda de uma pradaria. Até meados do século XX, havia “mais apreciação pela vulnerabilidade da cidade” e “maior reconhecimento da infraestrutura ecológica e ambiental da cidade”, disse Jonathan Levy, professor de história dos EUA na Universidade de Chicago que cresceu no bairro Meyerland, propenso a inundações, em Houston.

Mas isso mudou depois da Segunda Guerra Mundial, quando um período de rápida expansão trouxe uma “crescente ignorância dessas realidades”, disse Levy, que escreveu sobre a luta ambiental de Houston.

A indústria de petróleo e gás estava revolucionando o mundo, sediada em grande parte em Houston, onde impulsionou a expansão massiva de autoestradas de concreto, paisagens inteiras de expansão suburbana e uma cidade enorme e de baixa densidade baseada em automóveis particulares. Ao mesmo tempo, a crescente indústria global de petróleo estava aumentando as emissões de gases de efeito estufa que intensificam as tempestades tropicais.

“Quando se trata da política de mudança climática, se você não tem um plano para Houston, você realmente não tem um plano”, disse Levy. “É difícil imaginar uma transição energética ocorrendo sem a participação da indústria de energia em Houston.”

Quanto à cidade, a transformação envolveria abrir espaço para a água, recuando das bordas dos bayous para criar uma rede gigante de amplas vias verdes pela área metropolitana.

“Limitar a construção, condenar propriedades e compensar os proprietários para trazer a lógica dessa infraestrutura ecológica de volta à vida”, disse Levy. “Se você não pode fazer isso, eu realmente não vejo nenhuma resposta.”