Um novo relatório vincula o aumento nas contas de serviços públicos aos enormes gastos em infraestrutura das concessionárias de Maryland, diminuindo a eficácia dos programas estaduais de assistência energética.
As empresas de serviços públicos de Maryland gastam, em média, mais de 700 milhões de dólares por ano em despesas com infra-estruturas de gás, agravando o fardo energético entre as comunidades de baixos rendimentos e dificultando os esforços do estado para atingir as suas ambiciosas metas de energia limpa e de redução de emissões.
Isso está de acordo com o Office of People’s Counsel, a agência estadual que representa os clientes de serviços públicos de Maryland em casos de tarifas federais e estaduais. Os alertas constavam do último relatório do OPC, divulgado na terça-feira.
Os gastos em investimentos em infra-estruturas de gás têm-se mantido estáveis desde 2023 e espera-se que assim permaneçam em 2025, disse David Lapp, chefe do OPC. “Em última análise, a menos que o estado mude de rumo, as empresas de serviços públicos recuperarão cerca de 2,5 mil milhões de dólares dos clientes face a esse nível de investimento nas próximas décadas.”
Lapp disse que Maryland não deveria investir uma quantia tão elevada em projetos de gases poluentes. “Isso significa que mais gás será queimado, aumentando os impactos climáticos e ambientais”, disse ele, acrescentando que a soma será mais bem gasta no avanço das metas climáticas do estado.
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O Plano de Redução da Poluição Climática de Maryland recomenda que o estado invista bilhões em ações climáticas e aprove uma legislação ousada para acelerar as transições de energia limpa e responsabilizar as empresas de combustíveis fósseis. O estado se comprometeu a uma redução de 60% nas emissões de gases de efeito estufa em relação aos níveis de 2006 até 2031, 100% de energia limpa até 2035 e emissões líquidas zero até 2045.
Encontrar tanto dinheiro para a transição para energia limpa é um desafio para a administração do governador Wes Moore, que enfrenta um déficit de caixa de aproximadamente US$ 1,1 bilhão e um rombo orçamentário de US$ 761 milhões para o ano fiscal de 2025. A última sessão da Assembleia Geral também não conseguiu aprovar projetos de lei que poderiam ter gerado novas receitas para o estado investir em esforços climáticos.
O relatório de 92 páginas do OPC, pontuado por conjuntos de dados e gráficos elaborados, afirma que as taxas de entrega de gás para algumas concessionárias de Maryland, particularmente a Baltimore Gas & Electric e a Columbia Gas, mais que triplicaram desde 2010, totalizando cerca de três vezes a taxa de inflação.
A análise mostrou que o aumento exorbitante das contas de serviços públicos está sendo motivado pelo aumento no custo de entrega de gás e eletricidade para residências e empresas, causado por gastos enormes associados à substituição e atualização da infraestrutura de serviços públicos em todo o estado.
Os custos de entrega e taxas de serviço constituem a maior parte da conta do cliente da concessionária. O custo do abastecimento, embora flutuante, diminuiu substancialmente desde 2022, quando a eclosão da guerra na Ucrânia fez com que os preços do gás disparassem a nível mundial.
Desde 2014, as concessionárias de gás de Maryland gastaram mais de US$ 2 bilhões em nova infraestrutura de gás sob a lei do Plano de Desenvolvimento e Melhoria de Infraestrutura Estratégica, STRIDE para abreviar.
Promulgada em 2013, a STRIDE permite que as concessionárias de gás recuperem custos mais rápidos do que o normal para substituir tubos e componentes de gás antigos. Em troca, as concessionárias adicionam uma taxa mensal às contas dos clientes para recuperar os custos de tais projetos, que são posteriormente adicionados às tarifas.
As concessionárias levarão até 2045 para concluir seu trabalho no âmbito do STRIDE, diz a OPC, e gastarão quase US$ 10 bilhões.
A Maryland Public Service Commission já aprovou gastos com infraestrutura sob vários casos de taxas. Mais aumentos de taxas estão a caminho.
“Recomendamos em nosso relatório que tanto o STRIDE quanto os Planos de Tarifas Multianuais sejam encerrados ou substancialmente reduzidos”, disse David Lapp, da OPC. Os Planos de Tarifas Multianuais, como o STRIDE, permitem que as concessionárias recuperem custos mais rapidamente, mas se aplicam a todos os gastos com infraestrutura, não apenas às substituições de tubulações.
Lapp disse que as concessionárias têm a obrigação de fornecer sistemas seguros de distribuição de gás e o STRIDE não inclui quaisquer requisitos de segurança adicionais. “É puramente um mecanismo de recuperação financeira e deve ser descontinuado.”
O OPC também recomenda que as concessionárias sejam obrigadas a emitir relatórios que expliquem aos clientes por que as tarifas estão aumentando, disse Lapp. “As concessionárias devem explicar de forma direta e transparente quais são seus aumentos de tarifas. Vimos muita confusão criada pela mistura de diferentes partes da conta, tornando mais difícil entender o que realmente está acontecendo.”
Laurel Peltier, uma defensora da justiça energética baseada em Maryland, disse que as altas contas de serviços públicos atingem mais duramente as comunidades de baixa renda. Esses residentes já estão sobrecarregados com energia, muitas vezes a uma conta de cair na armadilha da pobreza.
“Simplesmente não compreendo como é que as pessoas conseguirão pagar as suas contas, especialmente se a sua casa for aquecida a gás”, disse ela. “E o que também é preocupante é que a nossa Comissão de Serviço Público aprovou estes aumentos de taxas.”
Estima-se que quase 450.000 domicílios em Maryland sejam de baixa renda, ou 21 por cento da população. A maioria deles — mais de 380.000 domicílios — são elegíveis para benefícios de assistência energética por meio de um programa de US$ 100 milhões administrado pelo estado para reduzir as contas de energia.
“Se nosso estado vai permitir gastar bilhões em um sistema de distribuição de gás do qual não precisamos, então não podemos colocar isso nos contribuintes de baixa renda.”
Uma análise de 110 domicílios de baixa renda de Baltimore feita por Peltier encontrou um prêmio de 64% para eletricidade e um prêmio de 88% para gás quando comprado de varejistas de energia. A família média pagou US$ 650 adicionais por ano em uma renda de US$ 16.000, às vezes inteiramente de benefícios da Previdência Social. O aumento nas taxas de serviços públicos estica ainda mais as famílias de baixa renda, que já lutam para manter as luzes acesas, mesmo com a ajuda dos programas de assistência energética do estado.
Um relatório de 2022 também concluiu que as famílias de baixos rendimentos em Maryland enfrentavam encargos insustentáveis decorrentes das elevadas contas de energia, com os agregados familiares na Costa Leste e na cidade de Baltimore a terem a maior carga bruta de energia – pagando 15 por cento do seu rendimento anual pelas suas necessidades energéticas. A carga energética bruta média em todo o estado é de 12% para todas as famílias de baixa renda, concluiu o relatório.
Peltier disse que é discriminatório precificar um grupo inteiro de moradores. “Há um esforço agora na Comissão de Serviço Público para criar uma taxa separada para clientes de baixa renda. Se nosso estado vai permitir gastar bilhões em um sistema de distribuição de gás do qual não precisamos, então você não pode colocar isso nos contribuintes de baixa renda.”
É bizarro, disse ela, que Maryland esteja perseguindo duas políticas concorrentes simultaneamente. “Existe a Lei Climate Solutions Now, que exige que o estado invista em energia limpa e reduza as emissões de gases de efeito estufa. E depois estamos a reconstruir massivamente um sistema de gás que polui e provoca alterações climáticas. Esta é uma proposta perdida.”
Acrescentou Emily Scarr, diretora do grupo de defesa do consumidor Maryland PIRG: “O aumento das taxas de serviços públicos afeta todos os habitantes de Maryland, mas torna-se particularmente perigoso quando as famílias enfrentam cortes porque não podem pagar as contas de serviços públicos”.
Ela disse que contas altas de serviços públicos são particularmente desafiadoras para pessoas com doenças respiratórias ou que precisam de suporte respiratório. “O corte de energia durante uma onda de calor ou onda de frio pode ser uma questão de vida ou morte. Para outras famílias, pode ser um fardo financeiro ter que pagar altas taxas para reconexão ou substituição de alimentos estragados.”
Lapp, da OPC, disse que, à medida que as políticas estaduais e federais aceleram a eletrificação, grande parte da infraestrutura de gás se tornará antieconômica, resultando em bilhões de dólares em custos retidos.
“A electrificação vai acontecer independentemente das preocupações climáticas porque as tecnologias são mais eficientes e mais económicas. E à medida que a base de clientes diminui, isso aumentará ainda mais as tarifas do gás e isso afastará mais clientes do gás”, disse ele. “É melhor planejarmos adequadamente agora.”
