Numa descoberta paleontológica significativa, os investigadores encontraram um sítio fóssil no sul da Argentina que pode fornecer informações sobre a vida nos dias finais dos dinossauros não-aviários.
Matthew Lamanna é paleontólogo e principal pesquisador de dinossauros do Carnegie Museum of Natural History. Ele explicou a importância dos fósseis encontrados na pedreira Cañadón Tomás, na região da Patagônia, no sul da Argentina, para a compreensão dos últimos dias dos dinossauros não-aviários.
“Em geral, os dinossauros e outros vertebrados continentais do Cretáceo tendem a ser menos conhecidos no Hemisfério Sul do que no Norte, e isso cria um desequilíbrio na nossa compreensão da biodiversidade, evolução e paleobiogeografia”, disse Lamanna.
“Sabemos o suficiente sobre os vertebrados continentais do Cretáceo Superior para saber que existiam alguns tipos muito diferentes de animais que prosperavam no Hemisfério Sul. Uma coisa que realmente gostaríamos de saber é: como os dinossauros não-aviários da metade sul do mundo se saíram na fronteira do Cretáceo-Paleógeno?”
Pedreira Cañadón Tomás
O crescente interesse pelo petróleo no sul da Argentina levou à primeira descoberta da pedreira Cañadón Tomás. O que deveria ser um estudo de impacto paleontológico realizado por empresas petrolíferas acabou por ser uma descoberta de fósseis de dinossauros.
Neoliza Cardozo é doutoranda na UNPSJB e membro da equipe de pesquisa do Cañadón Tomás. Ele disse: “O estudo de impacto paleontológico foi feito por pessoas do Museu de La Plata, e eles encontraram alguns ossos pertencentes a hadrossauros (dinossauros de corpo grande e bico de pato)”.
“Essa informação foi compartilhada com a equipe de paleontologia da Universidade Nacional da Patagônia San Juan Bosco (UNPSJB), que começou a explorar a área, encontrando alguns ossos. No final de 2020, foram recuperadas algumas ossadas no afloramento que hoje é Cañadón Tomás e, aos poucos, começamos a ampliar essa escavação, na esperança de encontrar algo interessante”, acrescentou.
Dinossauros que viveram no final do Cretáceo
Os pesquisadores encontraram vários ossos de hadrossauros no sítio fóssil. Hadrossauros, ou “dinossauros com bico de pato”, são dinossauros herbívoros que viveram durante o final do período Cretáceo.
Esses animais de grande porte possuem dentição especializada e bicos queratinosos que ajudam a decompor as plantas para alimentação. Eles são menos conhecidos nos locais do Hemisfério Sul do período Cretáceo Superior em comparação com os locais do Hemisfério Norte.
Os ossos de hadrossauro do Cañadón Tomás sugerem que os indivíduos tinham tamanhos diferentes. Lamanna também relatou a descoberta de fósseis de dois dinossauros que não pertenciam à população predatória não aviária. Eles encontraram uma garra que pode pertencer a um noasaurídeo ou a um bebê abelisaurídeo e um dente que pode pertencer a um abelisaurídeo.
Espécies não-dinossauros descobertas
Além dos fósseis de dinossauros, a equipe também coletou fósseis de vertebrados raros e de corpo pequeno. Estes incluem uma vértebra de cobra suspeita de pertencer a um madtsoiid. A madtsoiid é a primeira cobra do Cretáceo descoberta na região da Patagônia.
Também digna de menção é a descoberta da mandíbula superior de um pequeno mamífero conhecido como reigitheriídeo. Cardozo descreve isso como “a descoberta mais emocionante” do site. Lammana também descreveu a mandíbula como um dos melhores fósseis desse tipo de mamífero já descobertos.
Os trabalhos de escavação continuam
A equipe acredita que ainda há muito a descobrir no sítio Cañadón Tomás.
“Cañadón Tomás é um sítio de grande interesse não só pela grande diversidade, mas também pela grande quantidade de materiais que estão sendo descobertos no local”, disse o coautor do estudo, Bruno Alvarez.
“À medida que o trabalho de escavação continua, mais e mais materiais são encontrados. Ainda há muito trabalho a fazer em Cañadón Tomás, com muito trabalho de campo para concluir, e suspeitamos que haverá muito mais fósseis para descobrir e estudar”, acrescentou.
Lamanna acredita que o Cañadón Tomás tem um grande potencial. Isto é particularmente verdadeiro no que diz respeito ao uso de fósseis para compreender a dinâmica da fauna e extinção do Cretáceo-Paleógeno no Hemisfério Sul e descobrir novas espécies animais.
“No momento, é um dos sites em que estou envolvido que me deixa mais entusiasmado e entusiasmado”, disse Lamanna.
Mais sobre os dinossauros que viveram no Cretáceo
O período Cretáceo durou aproximadamente 145 a 66 milhões de anos atrás. Destaca-se como uma das eras mais dinâmicas da história da Terra. Isto se deve principalmente às diversas espécies de dinossauros que prosperaram nessa época. O Cretáceo testemunhou o clímax da inovação evolutiva dos dinossauros, ocorrendo imediatamente antes da extinção em massa que pôs fim ao seu reinado.
Dinossauros dominantes do Cretáceo
Entre as várias espécies de dinossauros que habitaram o planeta, certos grupos foram particularmente proeminentes durante o período Cretáceo.
Tiranossauros governaram a terra
Os tiranossauros, um dos carnívoros mais emblemáticos, rondavam os territórios do que hoje é a América do Norte e a Ásia. O Tiranossauro rex é o membro mais famoso deste grupo. Este maciço dominou devido ao seu enorme tamanho, mandíbulas poderosas e dentes afiados e serrilhados, capazes de esmagar ossos.
Os herbívoros floresceram
No outro extremo do espectro, os dinossauros herbívoros vagavam em rebanhos. Este grupo incluía os hadrossauros com bico de pato e os ceratopsianos com chifres, como o Triceratops. Eles pastavam na terra com seus dentes e mandíbulas especializados, ideais para processar matéria vegetal resistente. Essas criaturas desenvolveram mecanismos defensivos, como chifres, babados e armaduras, para deter os formidáveis predadores da época.
Ascensão dos raptores
O Cretáceo também viu o surgimento de predadores menores, mas incrivelmente ágeis, os dromeossaurídeos, comumente conhecidos como raptores. Deinonychus e Velociraptor eram conhecidos por suas garras afiadas e estratégias de caça aguçadas. Eles contrastavam fortemente com os predadores gigantes, mas eram igualmente mortais.
Maravilhas evolutivas: asas e penas
Um dos desenvolvimentos mais revolucionários do Cretáceo foi a evolução do voo. Embora o famoso Archaeopteryx tenha vivido antes, numerosas espécies de dinossauros semelhantes a pássaros prosperaram nos céus do Cretáceo. Esses parentes aviários, como o Ichthyornis com dentes, exibiam habilidades avançadas de vôo e exibiam a diversificação de pássaros de seus ancestrais dinossauros.
Cenário ambiental e biodiversidade
O mundo do Cretáceo foi um mundo de mudanças ambientais extremas, com o aumento do nível do mar criando mares interiores rasos e um clima mais quente. Estas condições resultaram em habitats diversos, desde vastos pântanos costeiros a florestas abertas, permitindo uma incrível biodiversidade entre as populações de dinossauros.
Surgem plantas com flores
Uma mudança ecológica significativa ocorreu com o aparecimento das primeiras plantas com flores, ou angiospermas. Essas plantas criaram novos ecossistemas, contribuindo para a evolução dos dinossauros herbívoros devido a mudanças na dieta e nas estratégias de forrageamento.
Fim de uma era: extinção em massa
Apesar da próspera biodiversidade, o período Cretáceo terminou num evento de extinção em massa. O evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno é normalmente atribuído a um impacto catastrófico de um asteróide combinado com intensa atividade vulcânica. Este evento marcou o fim dos dinossauros, abrindo caminho para o surgimento dos mamíferos e, eventualmente, da humanidade.
A era Cretácea, rica em vida e avanços evolutivos, continua a fascinar cientistas e leigos. Os fósseis preservados desta época, sejam de um poderoso T. rex ou das primeiras flores, servem como um poderoso lembrete da história dinâmica da Terra e da natureza em constante mudança da vida no nosso planeta.
A pesquisa foi apresentada na reunião de 2023 da Geological Society of America.
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