A escassez no Rio Colorado e o esgotamento dos aquíferos trouxeram novos financiamentos e vontade política para a conservação da água no Sudoeste, mas as empresas locais de abastecimento de água estão a lutar para encontrar os trabalhadores necessários para fazer o trabalho.
Selwyn Sekaquaptewa está em busca de talentos há meses.
Como gerente geral do serviço de água da Hopi Utilities Corporation, ele trabalha com apenas dois outros funcionários para fornecer água potável limpa e segura à reserva da tribo Hopi no nordeste do Arizona. Quando a corporação foi formada em 2017, cinco dos poços da comunidade não atendiam aos padrões federais de arsênico e ela busca expandir suas operações e atualizar a infraestrutura existente para continuar melhorando a qualidade da água da qual a tribo depende.
Mas encontrar trabalhadores para fazer isso está sendo difícil, e não apenas para Sekaquaptewa.
Superficialmente, parece que o Arizona está entrando na era de ouro da conservação da água. A governadora Katie Hobbs fez da conservação da água uma prioridade máxima para sua administração e prometeu atualizar as regras estaduais sobre águas subterrâneas, já que se prevê que os aqüíferos na área metropolitana de Phoenix sofram escassez até o final do século.
Mas encontrar trabalhadores para conceber e implementar novas medidas de conservação, construir novas condutas, monitorizar a qualidade da água, tratar águas residuais e reparar infraestruturas está a revelar-se quase tão desafiador como localizar novas fontes de água. A questão está a afectar quase todos os fornecedores de água, desde as comunidades rurais às grandes cidades, à medida que os trabalhadores da indústria se reformam em massa e a indústria luta para substituí-los.
A importância do acesso à água e da manutenção das infra-estruturas está a aumentar em todo o país, à medida que as alterações climáticas e o consumo excessivo diminuem os fluxos nos rios e a agricultura e o desenvolvimento sugam os níveis dos aquíferos em todos os EUA. Isto é talvez mais visível no Arizona, onde as comunidades estão a correr para determinar como a região manterá seu rápido crescimento apesar dos cortes no abastecimento de água do Rio Colorado e da escassez de água subterrânea. Mais do que nunca, o Arizona e o Sudoeste procuram dar grandes passos na conservação da água e na construção de novas condutas e outras infra-estruturas – desde que sejam encontrados trabalhadores.
“Temos todo esse dinheiro federal e toda essa energia política para construir novos projetos de abastecimento de água”, disse Michael Boule, diretor do Departamento de Gestão de Recursos Hídricos em Surprise, uma cidade de cerca de 150.000 residentes no West Valley, na área metropolitana de Phoenix. . “Mas provavelmente mais limitados neste momento do que nós, empresas de serviços públicos, em termos de funcionários, estão as empresas de design que são cobradas para projetar essas melhorias e os empreiteiros que têm de construí-las.”
Em resposta, os fornecedores de água estão a investir em parcerias com faculdades comunitárias e a estabelecer programas de formação internos para atrair trabalhadores. Mas alguns especialistas temem que a falta de uma abordagem regional no Arizona para as questões hídricas irá sufocar a capacidade de construir oleodutos para trabalhadores e criar programas de conservação unificados que poderiam permitir que as cidades cooperassem melhor em medidas para lidar com a diminuição da oferta de água, como a publicidade de medidas de conservação, que poderia reduzir a demanda geral por pessoal do departamento de água.
“Se não houver uniformidade nem coordenação, não há economias de escala”, disse Gary Woodard, consultor hídrico e professor aposentado da Universidade do Arizona que tem trabalhado para encontrar soluções para as questões trabalhistas na área. “Isso é frustrante.”
Um “desastre de trem” de pessoal no Arizona
A primeira pista de Woodard sobre a escassez de mão de obra na indústria hídrica do Arizona foi que ele parou de procurar trabalho. Durante anos, trabalhou para vários fornecedores de água em todo o estado como consultor para modelar a procura de água e responder a questões como onde a água estava a ser utilizada e como reduzir o consumo. Durante anos no Arizona, os trabalhadores da área tocaram “cadeiras musicais” enquanto saltavam de um emprego para outro, disse ele, deixando claro que a indústria estava lutando para recrutar e reter talentos.
Mas, de repente, as cidades começaram a alcançá-lo e ele teve dificuldade em acompanhá-lo.
“Agora que temos esses planos de contingência para a seca em ação e o estado está investindo US$ 200 milhões em conservação, parecia-me que isso iria passar de uma grave escassez de pessoal a um desastre de trem”, disse Woodard.
Boule, diretor do departamento de água da Surprise, disse que um dia qualquer um de seus funcionários poderia atender uma ligação enquanto saía do escritório e, quando entrassem no carro, poderiam conseguir um novo emprego em outro fornecedor de água.
A Surprise planeja dobrar sua força de trabalho em água e esgoto até o final da década para acompanhar o crescimento da cidade. Cerca de um terço da sua força de trabalho atual de 75 pessoas poderá se aposentar durante esse período, disse Boule. A cidade terá de duplicar os seus programas de formação para compensar a lacuna – e fazer o seu melhor para competir com outras empresas de serviços públicos por pessoal qualificado.
“Temos um monte de novos funcionários”, disse ele. “Temos um grupo que está chegando ao fim de suas carreiras. E então há um enorme esforço para transferir esse conhecimento institucional para esses novos funcionários.”
As questões laborais não estão a afectar apenas os serviços de abastecimento de água tradicionais. Desde 1990, o Projeto Central Arizona, um sistema de 536 quilômetros de extensão que fornece água do Rio Colorado para cerca de 80% da população do estado, tem um programa de aprendizagem que treina estudantes por cinco anos com a meta de substituir 25% de seus aposentados. trabalhadores artesanais e comerciais.
Isso ajudou a CAP a reter o seu conhecimento institucional, conectando funcionários experientes com a próxima geração, disse Frank Barbaro, presidente do comité de aprendizagem. Mas, apesar do sucesso do programa, a CAP também regista atrasos prolongados nas contratações para cargos. “Assim como todo mundo, é difícil (contratar) porque acho que os números dentro das próprias negociações estão diminuindo”, disse ele.
Novas parcerias são essenciais para o crescimento da força de trabalho
Em todo o estado, os fornecedores de água, tanto privados como públicos, têm dezenas de vagas de emprego, mesmo sem incluir outras profissões com tarefas e deveres que muitas vezes podem sobrepor-se ao trabalho hídrico. Sem um esforço regional ou estadual para aumentar a oferta de mão-de-obra da indústria, as empresas de abastecimento de água procuram fazê-lo elas próprias.
Até as cidades estão se envolvendo. A Câmara Municipal de Phoenix aprovou recentemente novas estruturas salariais em toda a cidade que, segundo o departamento de águas, irão ajudá-la a manter-se competitiva na procura de novos trabalhadores. O departamento de desenvolvimento econômico da Surprise está trabalhando na criação de parcerias educacionais para ajudar a aumentar a força de trabalho local.
“Normalmente, trata-se apenas de atração de negócios”, disse Mike Hoover, diretor assistente de desenvolvimento econômico da cidade, do departamento. “Na verdade, o que importa agora é apoiar empresas e criar oportunidades para que os membros da nossa comunidade tenham empregos significativos dentro e ao redor de sua comunidade.”
Essa mudança levou a novas parcerias.
Um novo fundo de desenvolvimento de carreira da cidade oferece aos recém-formados de escolas públicas ou privadas Surprise, residentes da cidade ou funcionários de empresas localizadas lá, bolsas de estudo integrais para frequentar uma faculdade comunitária local para determinados programas, incluindo alguns relevantes para o departamento de água. A cidade está pensando em trabalhar com outra faculdade comunitária local para criar um grupo de estudantes que buscam uma certificação de operador de água e águas residuais.
Cidades como Surprise e Phoenix também estão contratando funcionários iniciantes para que possam se treinar para ocupar cargos que exijam certificações. “É difícil para alguém sair da rua e entrar nesta área sem uma certificação”, disse Reynaldo Aldava Jr., gerente de águas residuais da Surprise que ajuda a supervisionar as parcerias de recrutamento e educação do departamento de água. “Portanto, a posição de treinamento elimina todos esses requisitos.”
Mesmo assim, serão provavelmente necessários anos para que o número de trabalhadores alcance a procura sem mais apoio por parte do nível regional ou estatal. Mas as empresas de serviços públicos planeiam fazer tudo o que puderem para inverter esta situação, com um grande foco para todos na promoção de uma imagem do trabalho na indústria da água como um trabalho atraente e lucrativo para os operários.
“Nosso modo agora tem sido levar as pessoas de nossa organização que são verdadeiramente apaixonadas pela água e por trabalhar para a cidade de Phoenix e divulgá-las ao mundo para contar nossa história e comunicar por que trabalhar na água é fabuloso”, disse Brandy Kelso, diretor assistente do Departamento de Serviços de Água de Phoenix.
Mas até que mais pessoas possam ser treinadas e certificadas para trabalhar na indústria, as empresas de serviços públicos continuarão a competir entre si por candidatos.
Isso é algo difícil para Sekaquaptewa, gerente geral da concessionária de água da Hopi Utilities Corporation.
Ele poderia potencialmente contratar alguém de um dos sistemas de água menores da reserva, mas isso os deixaria sem alguém para gerenciar esse sistema, e a maioria deles está perto da aposentadoria, de qualquer maneira. Ele poderia contratar alguém que morasse fora da reserva, mas então não teria onde morar. “Estamos tão remotos; temos uma crise imobiliária”, disse Sekaquaptewa. “Não temos moradia para eles morarem aqui.”
Assim, Sekaquaptewa continua a telefonar e a reunir-se com jovens da reserva que possam ter interesse em trabalhar na área da água. Ele conta a eles o que todas as empresas de serviços públicos estão dizendo aos moradores locais: “Há uma carreira aqui para você, se você quiser”.
