A aprovação do Serviço Florestal dos EUA permite que a mina Hermosa da South32, uma das maiores propostas de operações minerais críticas do país, prossiga apesar da oposição vocal.
O Serviço Florestal dos EUA aprovou na terça-feira uma proposta de mina no sul do Arizona que extrairá até cinco minerais críticos e foi a primeira adicionada a um programa projetado para agilizar o licenciamento federal.
Grupos ambientalistas locais condenaram rapidamente a decisão, alegando que a agência federal não abordou questões jurídicas fundamentais e preocupações ambientais antes de aprovar o projecto, tais como permitir infra-estruturas mineiras através de habitat para onças-pintadas e corujas-pintadas mexicanas, ambas listadas na Lei das Espécies Ameaçadas. A aprovação concede 31 isenções no âmbito do Plano Florestal Nacional de Coronado, que foram críticas para as ações propostas do projeto e que os grupos ambientalistas dizem entrar em conflito com as orientações para as terras públicas da área, e adia a análise de preocupações de longo prazo, como impactos nos recursos hídricos locais.
“Nossa comunidade passou anos participando desse processo porque acreditávamos que as agências responsáveis pela proteção de nossas terras públicas avaliariam cuidadosamente os fatos antes de tomar uma decisão”, disse Anna Darian, diretora executiva da Patagonia Area Resource Alliance. “Em vez disso, o Serviço Florestal aprovou este projecto enquanto questões jurídicas sérias permanecem por resolver, deixando muitos residentes a perguntar-se se estas agências ainda servem o interesse público.”
O projeto Hermosa da South32 está localizado na Patagônia, Arizona, uma das “ilhas do céu” do estado, uma série de cadeias de montanhas no deserto de Sonora famosas pela biodiversidade. Sua elevação, que fornece refúgios isolados do solo quente do deserto, inspira seu apelido de ilha e serve como ponte para a vida selvagem. A Aliança de Recursos da Área da Patagônia e o Centro para Diversidade Biológica disseram que avaliariam “todas as opções disponíveis no futuro”, incluindo possíveis litígios.
A mina subterrânea extrairá zinco, chumbo e prata, com potencial para manganês e cobre. A maior parte do projeto está em terrenos privados, com a construção na metade. O local do projeto contém um dos maiores recursos de zinco não desenvolvidos do mundo e manganês suficiente para baterias para suprir toda a demanda interna atual. No entanto, o projecto encontrou grandes problemas este ano, com os custos de capital do projecto a aumentarem 50 por cento, de 2,2 mil milhões de dólares para 3,3 mil milhões de dólares, e a produção adiada um ano, até 2028.
A aprovação federal permite a construção de uma estrada de acesso primário através das terras florestais de Coronado que contorna a cidade da Patagônia, a fim de evitar o tráfego através da cidade, uma linha de transmissão de 138 kV para alimentar a mina e uma grande instalação de rejeitos onde os resíduos da mina serão armazenados.
“Desde o início, projetamos Hermosa para ser um tipo diferente de mina, e o processo de revisão federal ajudou a torná-la ainda melhor”, disse Pat Risner, presidente da South32 Hermosa, em comunicado. “Anos de revisão da agência, consulta tribal e envolvimento da comunidade fortaleceram as proteções ambientais, informaram os refinamentos do projeto e moldaram um projeto que pode transformar a economia local.”
Em 2023, sob a administração Biden, a mina foi a primeira a ser adicionada ao abrigo da Lei de Transporte de Superfície Fixing America de 2015. O programa FAST-41 destina-se a melhorar a oportunidade, previsibilidade e transparência das licenças federais para projetos selecionados. A administração Trump adicionou outros 57 projetos de mineração ao programa e citou o projeto Hermosa para estabelecer essas bases.
“O presidente Trump lançou um mandato governamental para fortalecer e proteger as cadeias de abastecimento de minerais essenciais da América”, disse a secretária da Agricultura, Brooke Rollins, num comunicado. “O Projeto Hermosa Critical Minerals mostra como o aumento da produção interna pode reduzir nossa dependência de fontes estrangeiras vulneráveis… com um dos maiores recursos de zinco não desenvolvidos do mundo e minerais essenciais, como zinco e manganês, é um investimento estratégico no futuro energético e industrial da América.”
O aumento da produção mineral interna para afastar os EUA do fornecimento estrangeiro, em grande parte da China, tem sido uma das poucas questões bipartidárias desta década.
“Se queremos mesmo trazer de volta as cadeias de abastecimento para a América e reduzir a nossa dependência de países estrangeiros, precisamos de produzir de forma responsável mais minerais críticos aqui em casa. Isto é exactamente o que o projecto Hermosa está a fazer”, disse o senador norte-americano Mark Kelly (D-Ariz.), num comunicado.
A mina proporcionará cerca de 900 empregos diretos e milhares de outros através da atividade económica indireta, com a empresa comprometida em contratar 80% da sua força de trabalho no condado de Santa Cruz.
Mas ainda existem grandes preocupações para as comunidades locais, com a cidade da Patagónia, a cidade de Nogales e o condado de Santa Cruz em negociações activas para formar um acordo de benefícios comunitários com a mina.
Antes da aprovação federal, a mina havia desidratado o aquífero local para acessar o minério abaixo. Ao longo da vida útil projetada de 70 anos da mina, estima-se que 195.000 acres-pés de água seriam removidos do aquífero. Um acre-pé equivale a 325.851 galões, água suficiente para duas a três famílias por ano.
Embora o plano descreva o descarregamento dessa água em três riachos locais, a drenagem levará a um cone de depressão, com o lençol freático afundado em 250 pés, estendendo-se por quase 50 milhas quadradas e afetando poços num raio de três milhas da mina, de acordo com a declaração de impacto ambiental.
Águas subterrâneas tratadas já foram despejadas em um dos riachos durante a construção da mina e resultaram em violações das licenças da empresa com o estado por excederem os níveis permitidos de antimônio. Esses níveis diminuíram desde que a South32 fez investimentos adicionais na sua estação de tratamento de águas residuais, mas as preocupações permanecem na comunidade local.
Doze espécies da Lista de Espécies Ameaçadas podem ser afetadas negativamente pelo projeto, concluiu o Serviço Florestal dos EUA. Grandes felinos, como jaguatiricas e onças, foram encontrados na área à medida que a mudança climática empurra seu habitat para o norte do México, no Arizona.
A instalação de rejeitos da mina aprovada pelo Serviço Florestal está diretamente em um habitat crítico para a onça-pintada. Nos seus comentários durante o licenciamento, os ambientalistas opuseram-se a isso, tanto pelo seu impacto ambiental, mas também devido à falta de provas de que existe um depósito mineral valioso abaixo dele. Processos judiciais recentes movidos por grupos ambientalistas para outro projeto de mineração no Arizona concluíram que a lei federal exige que um direito mineral válido deve existir em um local de rejeitos, se for feito em terras federais.
“A fanfarra política não pode esconder o facto de que esta licença é um desastre para as comunidades rurais do Arizona e para espécies ameaçadas como a onça-pintada e a jaguatirica que vivem na área”, disse Russ McSpadden, defensor da conservação do Sudoeste no Centro para a Diversidade Biológica, num comunicado. “Esta luta está longe de terminar.”
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