Numa audiência no tribunal, os advogados da família Griffice disseram que a investigação sobre a explosão de março continua, apesar da falta de envolvimento dos reguladores estaduais ou federais.
BESSEMER, Alabama — Um juiz concordou na segunda-feira em adiar o processo em um caso contra operadores de uma mina local enquanto especialistas continuam investigando a causa de uma explosão em uma casa que deixou um avô morto e seu neto gravemente ferido.
A investigação está sendo conduzida por especialistas em consulta com os advogados da família Griffice – os demandantes no caso – e os advogados dos réus, incluindo a Crimson Oak Grove Resources. A empresa opera uma mina de carvão que estava se expandindo sob a casa dos Griffice na época da explosão.
“Temos especialistas lá todos os dias desde (a explosão) trabalhando no problema e na mitigação do problema, e aprendemos muito nos meses em que fazemos esse trabalho”, Leon Ashford, advogado do Griffice família, disse o juiz do condado de Jefferson, Reginald Jeter, durante a audiência de segunda-feira.
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Ashford disse que dada a morte de WM Griffice devido aos ferimentos após a explosão de 8 de março, os demandantes planejam alterar seu processo para adicionar uma alegação de homicídio culposo.
Os advogados do operador da mina negaram até agora qualquer responsabilidade pela explosão. Eles argumentam que quaisquer soluções seriam limitadas pela lei do Alabama, que protege os operadores de minas de algumas ações judiciais decorrentes do afundamento de terras, conhecido como subsidência, “e seus efeitos” quando a mina está operando em “conformidade substancial” com a licença.
A mina Oak Grove, localizada a cerca de 32 quilómetros a sudoeste de Birmingham, foi multada pelos reguladores federais por centenas de violações de segurança na sequência da explosão, embora nem os reguladores estatais nem federais tenham tomado medidas até agora para impedir a continuação da sua operação.
A mineração de Longwall, método usado por Oak Grove, emprega máquinas de lâminas para cortar carvão de áreas com mais de 300 metros de largura, transportando-o para fora de uma área que pode se estender por mais de um quilômetro e meio. O teto rochoso, chamado de “sobrecarga”, então desmorona atrás da ferramenta de corte, o que pode fazer com que as superfícies de terra acima afundem e liberem metano perigoso.
O processo dos Griffices, aberto nos dias seguintes à tragédia, alega que a Crimson Oak Grove Resources causou a enorme explosão que destruiu a casa da família em parte ao tampar um poço de água onde foi encontrado gás metano. Limitar a quantidade de gás que poderia atingir a atmosfera através do poço empurrou o gás inflamável através de outras rachaduras e fendas para a superfície, eventualmente causando a explosão na casa dos Griffice, alega o processo.
WM Griffice temia que algo estivesse errado. Nos dias que antecederam o evento, ele disse aos familiares que estava preocupado com a possibilidade de sua casa explodir, disse sua neta.
As consequências deixaram abalados aqueles que vivem nas comunidades vizinhas de Oak Grove e Adger, com os residentes a pressionar por respostas no que parece ser um vácuo de informação.
Apesar destas preocupações, a mina Oak Grove está a expandir as suas operações sob áreas residenciais, prevendo-se que mais de uma centena de casas sofram impactos nos próximos anos, de acordo com documentos regulamentares. O parque comunitário da área permanece fechado devido à atividade de mineração. Os moradores devem dirigir quilômetros para fora da cidade para conseguir combustível depois que os postos de gasolina locais pararam de bombear por questões de segurança e ambientais. Uma igreja local, cujo santuário foi prejudicado pelas obras, parou de realizar cultos ali até recentemente.
Os funcionários das minas e os políticos ignoraram em grande parte os pedidos de informação e responsabilização dos residentes após a explosão, dizem as pessoas daqui.
Ashford disse que aqueles que vivem na comunidade têm razão em estar preocupados, especialmente tendo em conta o quão pouco se sabe nesta fase. Reunir mais informações sobre o que aconteceu em 8 de março é crucial, disse ele, mas os reguladores estaduais e federais não se envolveram diretamente com Ashford ou a família Griffice sobre a explosão ou sua causa potencial.
“Não sabemos a extensão ou tamanho da fonte de metano”, disse Ashford, incluindo se está limitada à propriedade Griffice e se poços abandonados criaram caminhos para o gás explosivo viajar para a superfície. “Estamos abordando todas essas questões, mas é incrivelmente complicado e não temos uma agência – estadual ou federal – que esteja nos avaliando e nos dando orientação.”
A Comissão de Mineração de Superfície do Alabama, a agência reguladora estadual encarregada de supervisionar alguns aspectos da mineração no estado, até agora tem sido indiferente em sua abordagem à explosão de 8 de março. Kathy Love, sua diretora, disse em meados de março que a agência estava “pesquisando” o que causou a explosão, mas não disse se ou quando uma investigação formal será ou será concluída.
Numa entrevista posterior ao ICN, Love expressou cepticismo quanto à possibilidade de a explosão ter sido causada pela actividade mineira, dada a profundidade a que ocorre o cisalhamento. Ela disse que sua opinião se baseava em sua experiência, e não em qualquer informação específica sobre a tragédia de Oak Grove.
Love trabalhou em uma empresa de contabilidade pública auditando minas de carvão antes de assumir um cargo na agência reguladora estadual, disse ela. Nas décadas em que esteve envolvida em funções relacionadas à indústria de mineração, Love disse que nunca tinha ouvido falar de uma explosão acima do solo como esta.
Até agora, os responsáveis pelas minas redobraram os esforços para tapar os poços na área, uma medida que um especialista independente em minas disse poder ser perigosa.
O metano acumula-se nas jazidas de carvão à medida que a matéria orgânica se transforma em carvão, um processo que pode levar milhões de anos. Uma ameaça para os mineiros subterrâneos de carvão, o gás também pode tornar-se um risco para as pessoas que vivem no topo das minas, especialmente aquelas que utilizam o processo de escavação longwall. O metano também é um potente gás de efeito estufa, contribuindo significativamente para o aquecimento global.
Se uma empresa de mineração tampar poços sem liberar metano, o gás pode chegar à superfície de outras maneiras, como através de fissuras nas rochas e, potencialmente, entrar nas casas, disse Jack Spadaro, especialista em mineração de carvão, baseado na Virgínia Ocidental, que investiga desastres em minas há mais anos. de 50 anos.
Uma vez dentro de casa, o metano pode ser inflamado, provocando uma explosão, por algo tão simples como uma faísca de um interruptor de luz ou a chama de um fogão.
Os advogados dos réus no caso concordaram na segunda-feira com um adiamento dos procedimentos enquanto a investigação relacionada ao processo sobre a explosão continua.
Ashford disse que espera que qualquer informação obtida na investigação possa ajudar a informar os residentes que ainda estão nervosos sobre a mina que continua a se expandir sob suas casas.
“Eu teria preocupações legítimas se morasse lá”, disse ele. “Isso é parte do que estamos tentando resolver… Ninguém estava preparado para isso.”
