Por que os grandes mamíferos tendem a ter rostos muito mais longos em comparação com espécies menores e estreitamente relacionadas? Um novo estudo sugere que este fenômeno, conhecido como Alometria Evolutiva Craniofacial (CREA), pode ser explicado por adaptações alimentares.
A pesquisa, liderada pelo Dr. Rex Mitchell da Universidade Flinders, representa um passo importante na compreensão da evolução dos crânios dos mamíferos.
Evolução da forma do crânio
“Os padrões por trás da diversidade da morfologia dos mamíferos têm sido um interesse central da ciência ocidental durante séculos. De particular interesse durante a maior parte desta venerável história tem sido a evolução do crânio dos mamíferos (o crânio sem a mandíbula inferior), que reflete a diversidade dos mamíferos como nenhuma outra parte do esqueleto”, escreveram os investigadores.
“Os crânios incorporam o cérebro e a maior parte do aparelho sensorial dos animais, como olhos, nariz e ouvidos. Talvez mais importante ainda, o seu papel na ingestão de alimentos torna a adaptação funcional do crânio uma questão de sobrevivência diária, de modo que a morfologia craniana oferece insights sobre a ecologia e o comportamento alimentar de um determinado mamífero.”
“Os padrões de evolução da forma craniana dos mamíferos tornaram-se assim um atalho para a compreensão de como a diversidade dos mamíferos evoluiu.”
Diversidade craniana de mamíferos
Os investigadores explicaram que os recentes avanços na tecnologia revolucionaram a nossa capacidade de caracterizar os padrões de diversidade craniana dos mamíferos.
Numa revisão abrangente da evolução do crânio dos mamíferos, a equipa descobriu que as adaptações alimentares são um factor-chave por detrás dos diferentes comprimentos faciais observados em diferentes espécies de mamíferos.
O padrão CREA
“O padrão CREA é observado numa ampla gama de mamíferos, desde gatos a ratos, de antílopes a babuínos, e de veados a cangurus, mas a sua causa permaneceu indefinida até agora”, disse o Dr.
A autora sênior do estudo, Professora Vera Weisbecker, observou a complexidade desse padrão, citando exceções entre certos mamíferos.
“O que é confuso é que também existem muitos mamíferos onde a regra não se aplica ou é mesmo revertida”, disse o professor Weisbecker. “Os marsupiais carnívoros australianos são um ótimo exemplo. Descobrimos que o seu maior membro vivo, o diabo da Tasmânia, tem uma face excepcionalmente curta em comparação com outras espécies.”
Mordida naturalmente forte
A Dra. Emma Sherratt, da Universidade de Adelaide, disse que a equipe voltou à “mecânica da alavanca” básica para explicar tanto a regra da face longa quanto suas exceções.
A análise revelou que os mamíferos maiores geralmente possuem uma mordida naturalmente mais forte devido aos seus músculos maiores. Essa força reduz a dependência de faces curtas para uma alimentação eficaz.
Em contraste, os mamíferos mais pequenos beneficiam de faces mais curtas, o que lhes permite exercer mais força de mordida, crucial para consumir os mesmos tipos de alimentos que os seus homólogos maiores.
“Mamíferos intimamente relacionados tendem a comer alimentos semelhantes. Por exemplo, diferentes espécies de cangurus comem grama ou folhas e diferentes espécies de lobos e raposas comem carne. No entanto, os animais maiores de um grupo têm uma mordida naturalmente mais forte porque o crânio, os dentes e os músculos da mandíbula são simplesmente maiores”, explicou o Dr.
Mudanças dietéticas drásticas
No entanto, a equipa também notou desvios significativos desta tendência ligados a mudanças na dieta. Nos casos em que os mamíferos menores têm rostos mais longos do que os seus parentes maiores, é frequentemente observada uma mudança drástica nos hábitos alimentares.
“Nossas análises de 22 famílias de mamíferos mostram que quase sempre há uma mudança radical na dieta quando os mamíferos menores têm rostos mais longos do que os seus parentes maiores”, disse o professor Weisbecker.
“Por exemplo, sabe-se que os demônios da Tasmânia esmagam ossos, e as orcas de focinho curto se alimentam de presas muito maiores do que seus parentes golfinhos comedores de peixes. Esses comportamentos precisam de forças de mordida maiores.”
“Mas isso também funciona ao contrário. Por exemplo, o minúsculo gambá tem um focinho muito mais longo do que seria esperado de qualquer gambá, mas também lambe principalmente o néctar do interior das flores e não precisa morder com força.
Os humanos são a principal exceção
Os pesquisadores concordam que os humanos são provavelmente uma exceção entre as exceções no que diz respeito à evolução do crânio.
“Os humanos não usam o focinho como principal meio de obtenção de alimento. Eles usam as mãos e ferramentas para manipular e amaciar os alimentos cozinhando”, disse o Dr. “Isso significa que a evolução do rosto humano é provavelmente mais influenciada por outras coisas do que pela capacidade de morder.”
A pesquisa está publicada na revista Revisões Biológicas.
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