Restaurando as espécies mais escorregadias da Pensilvânia
Assim como as terras agrícolas Amish da Pensilvânia se transformam em campos de carvão, há um amplo trecho do riacho Swatara – o Swatty, para os habitantes locais – que é popular entre pescadores e canoístas. Embora agora seja tranquilo, há um século era o lar de uma das maiores áreas de pesca comercial do leste. Swatara é derivado de uma palavra Susquehannock que significa “onde nos alimentamos de enguias”. O riacho costumava estar repleto delas – centenas de milhares de enguias americanas, subindo o Swatty e outros afluentes do rio Susquehanna.
Durante milênios, a enguia foi um alimento básico na dieta americana. Nas noites de luar, os açudes do Susquehanna já os capturaram aos montes. Nas primeiras décadas do século XX, contudo, barragens hidroeléctricas surgiram em toda a região, bloqueando a passagem das enguias, cujas populações despencaram. A pesca comercial e recreativa da enguia secou e o ecossistema sofreu.
Mas nos últimos anos, as agências ambientais lançaram uma missão de recuperação em larga escala. As populações de enguias americanas estão novamente a crescer; na bacia de Susquehanna, eles estão sendo encontrados em números maiores do que os cientistas viram em décadas.
“O habitat da enguia cobre basicamente toda a Costa Leste, desde a bacia do Mississipi até ao Canadá”, afirma Sheila Eyler, líder do projecto do gabinete de conservação do Meio-Atlântico do Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “Eles têm uma gama tão ampla. O que vimos em Susquehanna mostra que a população pode persistir, se conseguirmos trabalhar nas questões locais.”
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A coisa mais interessante que sei sobre as enguias é o pouco que sabemos sobre elas. As espécies de enguias são encontradas em todo o mundo e têm sido uma importante fonte global de alimento há milênios, mas há muita coisa sobre as enguias que continua a escapar aos cientistas. Durante muito tempo, o maior mistério era: de onde eles vêm?
Os antigos egípcios associavam as enguias ao criador e deus do sol Atum de Heliópolis e pensavam que elas eram geradas quando os raios do sol incidiam sobre o Nilo. Aristóteles, notando que os lagos se enchiam de enguias depois de uma boa chuva, decidiu que elas vinham da lama, ou talvez fossem minhocas metamorfoseadas. Quando estudante universitário, Sigmund Freud dissecou centenas de enguias, em busca de órgãos genitais que provassem que elas se reproduzem sexualmente.
Hoje, os cientistas podem confirmar que a reprodução das enguias é sexual, diferenciando machos e fêmeas com gônadas que se desenvolvem quando as enguias atingem a maturidade. E, graças ao biólogo dinamarquês Johannes Schmidt, sabemos onde isso acontece. A partir de 1904, Schmidt passou quase 20 anos perseguindo enguias, vasculhando o Atlântico em busca de larvas cada vez menores. Eventualmente, ele descobriu que todas as enguias americanas e europeias são originárias do Mar dos Sargaços, uma região entre as principais correntes do Oceano Atlântico, na costa da América do Norte. Talvez não seja surpreendente, dado todo o mistério que cerca as enguias, que elas desovam no Triângulo das Bermudas.
Os cientistas agora concordam sobre o ponto de origem das enguias. “Eles conseguiram segui-los até aproximadamente onde estavam desovando”, diz Sarah Coney, bióloga aquática da Parceria Regional de Espécies Invasoras de Catskill, “mas ninguém nunca viu isso”. Mesmo as operações de aquicultura “ainda não descobriram como criá-los”, acrescenta Coney. Em vez disso, as fazendas de enguia importam enguias de vidro – peixes que acabaram de passar do estágio larval e que parecem minhocas transparentes.
As enguias que chegam do Mar dos Sargaços, na foz do Susquehanna, são enguias de vidro, que nadam rio acima até os afluentes onde viverão por quase 20 anos. No início, estão sujeitos à predação, diz Eyler. “Peixe-gato, robalo, almíscar, walleye; todos comerão pequenas enguias. Mas quando atingem cerca de 60 centímetros, eles se tornam um dos maiores peixes do sistema.” E quando estiverem prontas para nadar rio abaixo e retornar aos Sargaços, as enguias americanas podem ter mais de um metro de comprimento.
Antigamente, essas criaturas enormes “constituíam uma enorme percentagem da biomassa dos peixes em Susquehanna”, diz Coney. Eles eram um ator importante na cadeia alimentar. Mas 100 anos depois das barragens hidroeléctricas do século XX que bloquearam a passagem das enguias, elas eram quase inexistentes no rio.
Em muitos aspectos, as enguias Susquehanna devem a sua recuperação a outra espécie, o mexilhão elliptio oriental, um bivalve do tamanho de uma palma com uma concha verde-escura que pode viver durante quase um século. Nos rios orientais, os mexilhões desempenham importantes funções ecossistémicas, incluindo a filtragem da água e a ciclagem de nutrientes.
“Eles são importantes para a estabilização dos sedimentos e uma importante fonte de alimento para os animais”, diz Coney. Há várias décadas, diz ela, o fundo do rio estava coberto por “leitos enormes, com centenas de milhares de indivíduos. Agora, no Susquehanna, você pode percorrer longos trechos sem vê-los.”
Em meados da década, diz Eyler, “começamos a nos perguntar por que esse mexilhão que é muito comum no resto da bacia do rio Delaware não estava no Susquehanna”. Para se distribuirem numa bacia hidrográfica, as “sementes” de mexilhão bebé precisam de subir rio acima nas guelras de um peixe, e os cientistas começaram a suspeitar que os mexilhões desaparecidos estavam ligados a outra espécie.
“Os mexilhões eliptio orientais são o que chamamos de reprodutores de transmissão”, diz Coney. “Eles simplesmente colocaram todas as larvas (chamadas glochidia) na coluna de água e a deixaram ir.” Mas embora muitos peixes possam nadar através da nuvem de mexilhões, apenas espécies específicas são hospedeiros adequados. Para resolver o mistério do desaparecimento da eliptio oriental do Susquehanna, diz Eyler, o primeiro passo foi encontrar o seu hospedeiro.
Estudos de laboratório, que envolveram a colocação de diferentes espécies de peixes em tanques com mexilhões em desova, descobriram que, embora a perca e a truta pudessem capturar alguns glochidia, outro peixe foi o vencedor. Para o eliptio oriental, o mexilhão de água doce nativo mais comum da região, não há melhor companheiro do que a enguia americana. Para devolver uma espécie ao rio, eles precisariam trazer ambas de volta.
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Para aumentar a população de enguias, os biólogos tiveram de descobrir como fazê-las ultrapassar um grande obstáculo no seu caminho rio acima: a barragem de Conowingo, logo acima do ponto onde o Susquehanna encontra a baía de Chesapeake.
“Este é o maior rio da Costa Leste ao qual as enguias não têm acesso”, diz Eyler. “Então, começamos a perguntar: como abrimos isso? Provavelmente começamos a tentar coisas em 2005, mas realmente descobrimos em 2008.” Havia um elevador de peixes na barragem, diz Eyler, com uma porta blindada que empurra os peixes para uma tremonha para serem içados até o Lago Conowingo. Mas as enguias que tentam subir o rio estão no início do seu ciclo de vida.
“Eles são pequenos”, diz Eyler. “Eles nadam até a área de coleta, mas quando o portão avança, as enguias nadam através dele.” A partir de 2005, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem associou-se à Comissão da Bacia do Rio Susquehanna e ao operador do projecto hidroeléctrico de Conowingo para instalar um sistema de passagem de enguias, construindo o que Eyler chama de uma engenhoca “fácil e barata” para recolher enguias juvenis.
“Basta comprar uma eletrocalha de alumínio e no fundo colocar esse pano que eles usam para controle de erosão. É como uma malha de plástico”, diz ela. “Você usa um fio de água para mantê-lo úmido, e as enguias sobem e caem em um tanque de coleta.” Os tanques de enguia são carregados em caminhões, contornados pelas barragens e liberados. A solução simples foi um grande sucesso. “Já foram coletadas e transportadas mais de 2 milhões de enguias rio acima desde 2008”, diz Eyler. “Alguns anos são melhores que outros, mas 2021 foi o melhor que já tivemos – 600.000 enguias.”
Isso é quase o dobro do total recolhido no próximo melhor ano, afirma Aaron Henning, biólogo pesqueiro da Comissão da Bacia do Rio Susquehanna. “Todas essas enguias estão entrando no sistema como peixes de um e dois anos de idade e vivendo suas vidas em Susquehanna, desempenhando funções ecológicas que não foram capazes de realizar durante quase um século.”
Resumindo, funcionou. As enguias libertadas no tronco principal do rio espalharam-se por todo o sistema fluvial, diz Eyler. “Eles estão indo até Nova York – antes de estocarmos alguma lá, já tínhamos relatos de enguias nas cabeceiras.” E os mexilhões também estão voltando.
Desde a época da primeira povoação de enguias, os biólogos realizam levantamentos anuais de mexilhões em alguns dos riachos tributários do Susquehanna. “Todos os anos voltávamos àqueles bancos de mexilhões, que só tinham mexilhões muito velhos nas primeiras pesquisas”, diz Eyler. “Depois de cinco anos, havia mexilhões bebés. Ter as enguias lá está ajudando, o que é uma notícia fantástica.”
É um progresso, diz Eyler, mas transportar enguias rio acima em torno das barragens “é um curativo, não uma solução a longo prazo”. A engenhoca da enguia só funciona em uma direção. As barragens ainda representam um grande problema para as enguias maduras desde os primeiros anos do programa de povoamento, que agora tentam migrar de volta para a água salgada.
“Se quisermos ter uma reintrodução verdadeiramente bem-sucedida, eles precisarão emigrar”, diz Henning. Não existem sistemas de passagem no lado a jusante das barragens de Susquehanna. “Ao migrar, eles têm vários metros de comprimento, e não vários centímetros”, acrescenta Henning. “Eles não conseguem nadar facilmente através das turbinas e há muita mortalidade.” Esse é o próximo obstáculo, diz Eyler, e um obstáculo que seu escritório começou a estudar. “Estamos interessados, é claro, na migração a jusante e na sobrevivência dessas enguias.”
No Susquehanna, a enguia americana recolonizou uma longa extensão da sua casa ancestral e as potenciais ondulações são amplas. Se conseguirem chegar aos locais de desova, os seus descendentes regressarão não apenas a este rio, mas também aos cursos de água ao longo de toda a Costa Leste. É o objetivo final dos cientistas que os amam pelas criaturas misteriosas e serpentinas que são.
Para já, acima das barragens, as enguias aguardam o regresso ao mar.
