Meio ambiente

Este navio histórico funciona com carvão. Poderá encontrar um novo caminho a seguir?

Santiago Ferreira

Os proprietários do SS Badger, um dos últimos navios movidos a carvão do mundo, estão tentando descarbonizar. Recentemente, receberam financiamento governamental que ajudaria.

LUDINGTON, Michigan — Embarcar no SS Badger, uma balsa de carga e passageiros de 410 pés que cruza o Lago Michigan todo verão, é como voltar no tempo. Um marco histórico nacional, o navio mantém muitos dos componentes originais de quando o navio entrou em serviço pela primeira vez em 1953: trilhos de trem que antes transportavam vagões, um sistema telegráfico que o capitão ainda usa para se comunicar com a casa de máquinas e dois enormes motores movidos inteiramente por carvão.

Treze toneladas de carvão para cada travessia de 60 milhas, para ser mais preciso.

É o último navio a vapor de passageiros movido a carvão em operação nos Estados Unidos e um dos últimos do mundo.

“É histórico, é romântico”, disse Mark Barker, presidente da Interlake Steamship Co., que comprou o navio há quatro anos e agora está tentando fazer a transição do Badger para fora do carvão. Mas “no mundo de hoje, não é uma solução sustentável a longo prazo”, disse ele, observando os desafios ambientais e mecânicos de manter a antiga tecnologia de queima de carvão no Badger, que completou a sua última viagem do ano esta semana.

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Ainda em 2014, o Lago Michigan Carferry, o proprietário anterior do navio, despejou quase 1 milhão de libras de cinzas de carvão tóxico do SS Badger no Lago Michigan a cada ano, enquanto a balsa fazia as travessias entre Ludington, Michigan, e Manitowoc, Wisconsin, várias vezes. todos os dias de maio a outubro.

O Centro de Legislação e Política Ambiental, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago, liderou uma campanha que resultou num decreto de consentimento federal exigindo que a empresa retivesse as cinzas de carvão a bordo do Badger e as eliminasse em terra.

O navio continua a queimar carvão, no entanto, como evidenciado pelas nuvens de fumaça preta que saem do navio enquanto ele atravessa o lago. Num aceno irônico ao combustível fóssil, um membro da tripulação distribui um pedaço de carvão para qualquer um que grite incorretamente “bingo” durante os jogos de “Badger Bingo” disputados durante as tranquilas travessias de quatro horas.

O SS Badger é o último navio a vapor de passageiros movido a carvão em operação nos Estados Unidos. A Interlake Steamship Company, proprietária do navio, está procurando fazer a transição do Badger do carvão para continuar o serviço no Lago Michigan. Crédito: Carferry do Lago MichiganO SS Badger é o último navio a vapor de passageiros movido a carvão em operação nos Estados Unidos. A Interlake Steamship Company, proprietária do navio, está procurando fazer a transição do Badger do carvão para continuar o serviço no Lago Michigan. Crédito: Carferry do Lago Michigan
O SS Badger é o último navio a vapor de passageiros movido a carvão em operação nos Estados Unidos. A Interlake Steamship Company, proprietária do navio, está procurando fazer a transição do Badger do carvão para continuar o serviço no Lago Michigan. Crédito: Carferry do Lago Michigan

Abaixo do convés, os motores rugem enquanto membros adicionais da tripulação, incluindo um “passador de carvão” e um “bombeiro”, alimentam as caldeiras do navio, que enviam vapor para um par de enormes motores de 3.500 cavalos de potência que alimentam as hélices do navio. Na parte superior da sala da caldeira, a temperatura ambiente pode chegar a 185 graus Fahrenheit.

“Tentamos evitar passar tempo desnecessário lá”, disse Andy VerVelde, engenheiro-chefe do SS Badger.

VerVelde, um homem de 35 anos com bigode grosso e cavanhaque, disse que se interessa por navios a vapor desde os quatro ou cinco anos de idade. Formado pela Academia Marítima dos Grandes Lagos em Traverse City, Michigan, VerVelde trabalhou em quase todos os navios movidos a vapor nos Grandes Lagos, um número que diminuiu da adolescência para apenas cinco durante sua curta carreira.

“Todo ano há cada vez menos”, disse ele.

Andy VerVelde, engenheiro-chefe do SS Badger, coloca carvão em uma caldeira que fornece vapor para dois motores de 3.500 cavalos. Crédito: Phil McKenna/NaturlinkAndy VerVelde, engenheiro-chefe do SS Badger, coloca carvão em uma caldeira que fornece vapor para dois motores de 3.500 cavalos. Crédito: Phil McKenna/Naturlink
Andy VerVelde, engenheiro-chefe do SS Badger, coloca carvão em uma caldeira que fornece vapor para dois motores de 3.500 cavalos. Crédito: Phil McKenna/Naturlink

VerVelde oferece visitas frequentes a ex-engenheiros e tripulantes que trabalharam na SS, ou “Navio a Vapor”, Badger ou em navios mercantes semelhantes ou embarcações da Marinha. Ele fala com paixão sobre o equipamento que supervisiona.

“O maquinário tem personalidade (própria)”, diz ele. “É mais do que apenas uma caldeira, ou mais do que apenas um motor. Cada uma das minhas caldeiras é única. Cada mecanismo opera individualmente e você desenvolve uma espécie de relacionamento com ele. Não sei se você faz tanto isso com a tecnologia moderna, mas é definitivamente algo que você desenvolve trabalhando com motores a vapor.”

Os esforços para repotenciar o Badger chegam num momento crucial para o vapor e o carvão. Um esforço de alto nível para preservar o SS United States, um transatlântico outrora luxuoso que entrou em serviço apenas um ano antes do Badger, parece improvável que mantenha o navio à tona. Entretanto, o Reino Unido, berço da Revolução Industrial movida a carvão, encerrou a sua última central eléctrica a carvão no início deste mês.

Embora atualmente não existam regulamentações estaduais ou federais que proíbam navios movidos a carvão, VerVelde disse que percebe que o Badger não pode continuar queimando carvão para sempre.

“É importante olhar para o futuro e analisar as opções e tentar descobrir qual é o melhor caminho a seguir”, disse VerVelde. “Mas enquanto isso, gostamos do que fazemos. Tentamos mantê-lo vivo e gostamos de compartilhá-lo com as pessoas.”

Traçando uma nova direção para um navio antigo

Em setembro de 2023, Lake Michigan Carferry, agora uma subsidiária da Interlake, recebeu uma doação de US$ 600.000 do governo federal para um estudo de viabilidade para analisar como o Badger poderia fazer a transição para um navio com emissões zero.

Katie Wells, gerente de gestão ambiental de Interlake, disse que há uma série de tecnologias potenciais em discussão, incluindo motores elétricos movidos a bateria e energia híbrida diesel-elétrica combinada com captura de carbono para o CO2 liberado pela queima de diesel. Wells disse que manter alguns ou todos os motores movidos a carvão fora de operação também é uma possibilidade, tanto para preservação histórica quanto como parte do lastro do navio.

Barker, presidente da empresa, disse que um sistema híbrido diesel-elétrico poderia permitir que o navio dependesse totalmente da energia da bateria enquanto estiver no porto, usando combustível diesel para fornecer parte ou toda a energia quando o navio estiver em águas abertas.

“Examinamos como usar baterias em certas partes da operação para que possamos ficar totalmente elétricos por períodos mais curtos de tempo”, disse Barker.

Ele acrescentou que analisarão mais de perto a captura de carbono para ver se é uma opção viável para eliminar as emissões de dióxido de carbono. O Badger poderia servir como um caso de teste para a frota de 13 navios da empresa, disse Barker.

“Estamos tentando descobrir como descarbonizar todos os nossos navios no longo prazo”, disse ele. “O Badger pode ser uma plataforma interessante para testar algumas dessas tecnologias.”

Os operadores de ferry estatais e regionais noutros locais dos EUA estão a desenvolver energia híbrida diesel-eléctrica como forma de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e outros poluentes dos seus navios. O estado de Washington, que opera o maior sistema de ferry de passageiros do país, embarcou recentemente num enorme programa de electrificação de 4 mil milhões de dólares que visa converter toda a sua frota – actualmente 21 ferrys – para energia híbrida diesel-eléctrica até 2040.

A Delaware River and Bay Authority, uma agência de transporte regional, recebeu recentemente uma doação de US$ 20 milhões do Departamento de Transportes dos EUA para ajudar a construir uma nova balsa híbrida diesel-elétrica para substituir uma balsa a diesel existente que conecta Cape May, Nova Jersey e Lewes, Delaware.

O dióxido de carbono e outros tipos de poluição provenientes da queima de carvão ainda são expelidos da chaminé do navio, embora muito menos do que costumavam ser. Crédito: Phil McKenna/NaturlinkO dióxido de carbono e outros tipos de poluição provenientes da queima de carvão ainda são expelidos da chaminé do navio, embora muito menos do que costumavam ser. Crédito: Phil McKenna/Naturlink
O dióxido de carbono e outros tipos de poluição provenientes da queima de carvão ainda são expelidos da chaminé do navio, embora muito menos do que costumavam ser. Crédito: Phil McKenna/Naturlink
Corey Ottgen, um piloto a bordo do SS Badger, dirige o navio através do Lago Michigan. Crédito: Phil McKenna/NaturlinkCorey Ottgen, um piloto a bordo do SS Badger, dirige o navio através do Lago Michigan. Crédito: Phil McKenna/Naturlink
Corey Ottgen, um piloto a bordo do SS Badger, dirige o navio através do Lago Michigan. Crédito: Phil McKenna/Naturlink

Em 30 de julho, o estado de Michigan incluiu US$ 2 milhões em seu orçamento anual para o “planejamento e implementação de descarbonização” do Lago Michigan Carferry para o SS Badger.

“Esse dinheiro ajudará a levar esta iniciativa adiante”, disse Barker. “Atualmente estamos explorando ideias e discutiremos isso com o estado de Michigan para encontrar maneiras de fazer bom uso desse dinheiro.”

O deputado estadual Curt VanderWall de Michigan, um republicano cujo distrito inclui Ludington e que escreveu o item para o Badger no orçamento do estado, disse que espera que os fundos ajudem a empresa a garantir dinheiro federal adicional para o projeto.

“Isso é apenas mover um grande navio para o futuro”, disse VanderWall.

Barker disse que sua empresa está explorando outras opções de financiamento, mas se recusou a fornecer informações adicionais.

À medida que o Badger se aproxima do lado do lago em Wisconsin, duas chaminés emergem da costa, destacando outro desafio que a empresa pode enfrentar nos seus esforços para reduzir as emissões.

Uma usina de energia de propriedade da Manitowoc Public Utilities, logo ao sul de onde o Badger atraca, queima há décadas carvão e coque de petróleo, um subproduto do refino de petróleo. Se um futuro Badger híbrido diesel-elétrico se conectar à rede em Manitowoc para recarregar suas baterias, a eletricidade que ele leva a bordo teria emissões associadas. Mas essa poluição provavelmente diminuirá com o tempo, à medida que a concessionária mudar para combustíveis mais limpos.

A concessionária municipal está agora fazendo a transição para a queima de resíduos de fábricas de papel próximas, o que, segundo ela, reduzirá as emissões de gases de efeito estufa em mais da metade, ao reduzir o metano que, de outra forma, seria liberado em aterros sanitários. Também está construindo uma fazenda solar comunitária.

Howard Learner, diretor executivo do Centro de Legislação e Política Ambiental, a organização ambiental que pressionou os proprietários anteriores do navio a parar de despejar cinzas de carvão no Lago Michigan, disse que sua organização está acompanhando de perto os esforços de Interlake.

“Esperamos que as suas ações correspondam às suas palavras sobre sustentabilidade, mas se não o fizerem, avançaremos com ações de defesa pública”, disse Learner.

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago