Este minúsculo rastreador monitora a migração monarca

O que as viagens das borboletas revelam sobre os desafios ambientais que enfrentam.

A incrível borboleta monarca é tão bonita quanto misteriosa. Todos os anos, os monarcas participam num revezamento épico, com cada geração desempenhando um papel diferente, mas vital.

As borboletas monarca que eclodem na primavera e no início do verão vivem rápido e morrem jovens com apenas duas a seis semanas. Mas aquelas que surgem no final do verão podem sobreviver de seis a nove meses. Isso é tempo suficiente para migrar milhares de quilômetros ao sul durante o inverno e iniciar o retorno ao norte na primavera seguinte para procriar.

Os caminhos precisos que estes pequenos e corajosos insectos percorrem para ir da América do Norte até às suas colónias de Inverno no México há muito que escapam aos cientistas e aos entusiastas das borboletas. Mas graças à nova tecnologia, os nossos telefones e outros dispositivos Bluetooth podem agora dizer-nos para onde estas pequenas criaturas estão a viajar.

O vencedor do Prêmio Pulitzer, Dan Fagin, é professor de jornalismo na Universidade de Nova York, onde dirige o Programa de Reportagem de Ciência, Saúde e Meio Ambiente, e está escrevendo um livro sobre borboletas-monarca. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

STEVE CURWOOD: Os monarcas têm esse padrão de migração fascinante. Conte-me sobre a nova maneira de rastreá-los.

FAGIN: Algo realmente incrível aconteceu com a ciência dos monarcas. Monarcas são essas borboletas amadas que os cientistas têm estudado atentamente desde a década de 1940. Eles têm muitos hábitos intrigantes, mas o mais intrigante é essa migração incrível que eles fazem: múltiplas gerações, milhares de quilômetros.

Há muito tempo que as pessoas tentam compreender para onde vão os monarcas e como chegam lá. Por muitos e muitos anos, a única maneira de fazer isso era usando etiquetas de papel ou adesivos. O Santo Graal da ciência das monarcas tem sido desenvolver algum tipo de marcação por rádio, que pode funcionar para animais maiores, mas descobrir uma maneira de fazer uma marcação tão pequena que possamos realmente rastrear toda a jornada de uma borboleta monarca.

Com certeza, depois de todos esses anos, uma empresa iniciante chamada Cellular Tracking Technologies, com sede em Cape May, Nova Jersey, descobriu uma maneira de fazer isso, e agora sabemos para onde esses monarcas estão indo e como chegam lá.

CURWOOD: Quais são alguns dos lugares surpreendentes onde as borboletas monarca vão?

FAGIN: Talvez a coisa mais surpreendente sobre como essa tecnologia funciona é que um monarca passa a algumas centenas de metros de qualquer tipo de dispositivo equipado com Bluetooth, quer essa pessoa perceba ou não, se o Bluetooth estiver ligado, eles estão ajudando com essa coleta de dados.

Portanto, agora podemos ver que se um monarca estiver sobre o oceano e passar perto de um barco que tenha um dispositivo celular ligado ao Bluetooth, ele fará ping. E, com certeza, algumas dessas pegadas de monarcas – que, aliás, as pessoas podem ver por si mesmas baixando o aplicativo – passam por oceanos, desertos e todos os tipos de lugares inesperados.

CURWOOD: Quanto pesa uma borboleta monarca e quanto pesa este dispositivo de rastreamento?

FAGIN: Uma borboleta pesa cerca de metade de uma passa, por isso é muito leve, e as etiquetas em si são muito mais leves, um pouco mais de 10% do peso corporal da monarca, que é como três grãos de arroz crus montados em metade de uma passa.

CURWOOD: O que aprendemos sobre os monarcas ao rastreá-los?

FAGIN: Muitas coisas. O monarca está em apuros. As suas populações estão em declínio, especialmente a população migratória. Eles enfrentam todos os tipos de problemas. Portanto, é muito importante descobrir quais são as rotas mais populares que eles seguem, para que possamos pensar em como ajudá-los nesses locais específicos. Agora temos uma ideia melhor sobre isso, e depois de mais alguns anos de marcação de rádio, teremos uma ideia ainda melhor.

“Eles têm habilidades de navegação fantásticas.”

Outra coisa é que podemos dizer o quão afetados pelo clima eles são, porque você pode observar o que acontece com um desses monarcas quando passa uma grande frente fria ou há uma tempestade. Podemos agora ver em tempo real que estes monarcas estão a desviar-se do rumo. Agora sabemos que o clima é um problema muito, muito importante para esses caras. Eles são mais fortes do que pensamos, mas não são fortes o suficiente para resistir a uma grande tempestade.

O outro lado disso é que eles têm habilidades de navegação fantásticas.

CURWOOD: Como eles navegam? Como eles sabem para onde estão indo?

FAGIN: Ao longo de milhões de anos, eles desenvolveram duas biobússolas diferentes. Eles precisam de dois, porque um deles está meio que ancorado ao sol, mas isso é um problema quando está nublado. Portanto, eles também têm outra biobússola que está sintonizada com o campo magnético da Terra.

O que é especialmente surpreendente é que a bússola solar na verdade compensa a jornada do Sol através do céu – pelo menos como a percebemos. Somos nós que estamos nos movendo, não o sol. Isso poderia ser um problema real para os monarcas. Se eles apenas seguissem o sol, sairiam constantemente do curso. Mas essa bússola biológica que eles têm se ajusta para isso. É chamada de bússola solar com compensação de tempo e é bastante milagrosa. Alguns outros insetos também os têm.

CURWOOD: Você está me dizendo que os monarcas podem dizer as horas, essencialmente.

FAGIN: Eles podem. Eles se ajustam com base em onde está o sol e onde está o sul ou sudoeste – sua direção geral de jornada no outono. E eles se ajustam a isso o dia todo. Mesmo quando são desviados do rumo por estas tempestades, podem ajustar-se e voltar ao caminho certo, e estes novos dados mostram-nos isso.

CURWOOD: Na jornada para o sul que uma única geração de monarcas pode fazer, do leste do Canadá até o México, suponho que a maioria deles não consegue. Como as perturbações climáticas e a perda de habitat estão dificultando as coisas? Qual é a taxa de sobrevivência?

FAGIN: Algumas pessoas pensam que menos de 5% das monarcas que iniciam a viagem em Setembro conseguem realmente sobreviver ao Inverno e depois reproduzem-se com sucesso no início da Primavera. Algumas pessoas pensam que pode ser algo em torno de 10% ou 15%. Essas novas tags nos ajudarão a descobrir isso, assim que obtivermos um conjunto de dados bom, grande e robusto.

Mas enfrentam muitos riscos potenciais ao longo da jornada e, na verdade, em todas as fases do seu ciclo de vida multigeracional que dura um ano. As alterações climáticas são óbvias, porque as alterações climáticas criam problemas para eles em todas as fases da sua jornada anual. Quando estão migrando no outono, eles precisam de acesso a plantas com néctar, ou nunca conseguirão. Elas precisam de se fortalecer ao longo do caminho, e as alterações climáticas estão a causar alguns estragos sobre onde e quando estas plantas estão disponíveis no outono e também na primavera, quando se deslocam para norte e precisam novamente de plantas de néctar.

No México, as alterações climáticas estão a criar-lhes todo o tipo de problemas. Eles têm uma faixa de temperatura muito estreita com a qual se sentem confortáveis, e é por isso que migram em primeiro lugar. Para o inverno, eles precisam encontrar um lugar que não seja muito frio nem muito quente, e acontece que são alguns picos de montanhas mexicanas, normalmente com cerca de 10.000 ou 11.000 pés de altura.

À medida que o clima fica mais quente e os padrões de humidade mudam, as colónias de monarcas nestas montanhas continuam a subir e, essencialmente, vão ficar sem espaço nas montanhas. Vai ficar muito quente. Apenas pelas viagens que fiz até lá nos últimos 10 anos, podemos ver os monarcas subindo a montanha e eles estão ficando sem montanha. Isso é um problema.

Há também o problema de que as coisas estão ficando muito mais secas ao longo da viagem, inclusive no México, e isso tem causado todos os tipos de problemas de doenças. As infestações por besouros são um grande problema nas áreas de hibernação. E as alterações climáticas são apenas um dos grandes problemas que enfrentam. Existem outros problemas críticos também.

CURWOOD: Imagino que usamos muitos produtos químicos que não são bons para os insetos e que o habitat não está exatamente em expansão.

FAGIN: Isso é definitivamente verdade. Há muitas pesquisas sobre pesticidas neonicotinóides que sugerem que eles são um problema real para as monarcas e também para outros insetos.

Mas o maior problema que os afeta durante o verão é que as monarcas coevoluíram com as plantas serralhas. Eles só botam ovos em serralha. Seus principais criadouros de verão no alto Centro-Oeste coincidem com o Cinturão do Milho. Qualquer pessoa familiarizada com a agricultura no Centro-Oeste pode dizer que algo mudou fundamentalmente na forma como o milho e a soja são cultivados nos últimos 25 anos, e isso é o surgimento de sementes geneticamente modificadas que são resistentes a herbicidas, o que significa que você pode usar muito mais herbicidas.

O Roundup, ou glifosato, é o mais famoso e destruiu os mais importantes refúgios de serralha no alto Centro-Oeste. Ainda há serralha no Upper Midwest, mas há muito menos do que costumava haver.

CURWOOD: Você visitou as colônias de borboletas monarcas tropicais ou subtropicais. Como eles são?

FAGIN: Não existe realmente nenhum fenômeno igual a esse na Terra. Você vai a esses locais muito isolados, em Michoacán e no estado do México, onde houve colônias que passaram o inverno na maioria dos anos, e você já está em altitudes bastante elevadas. E então você começa a andar ainda mais alto nessas áreas do parque e começa a ver mais e mais monarcas.

Depois de mais meia hora, 40 minutos, dependendo de onde você estiver, você está caminhando e caminhando, você está ficando cansado, e então, de repente, você vê hordas de borboletas monarcas circulando no alto e nos abetos, aos milhões. É impossível descrever quantos são.

CURWOOD: Onde começou seu fascínio pelas borboletas monarca?

FAGIN: Fiquei muito orgulhoso do meu último livro, mas era sobre um tema emocionalmente difícil, crianças com câncer, e eu queria fazer algo diferente.

Estava a começar a perceber que este conceito de um planeta dominado pelo homem é ainda maior do que as próprias alterações climáticas. As alterações climáticas são apenas uma manifestação desta questão maior de os seres humanos assumirem essencialmente o controlo do futuro deste planeta.

Estamos vivendo experiências descontroladas e não sabemos como isso vai acabar. Eu estava realmente interessado nisso.

Eu tinha lido histórias sobre monarcas e um vizinho estava criando monarcas, e comecei a aprender mais. Então decidimos, ei, vamos colocar algumas serralhas no gramado da frente. Esperamos e esperamos, e então os monarcas apareceram. Foi uma coisa tão encantadora e incrível. Em um nível muito humano, minha esposa e eu realmente adoramos.

“Estamos vivendo em experimentos descontrolados e não sabemos como isso vai acabar.”

Mas também nos fez pensar: o que exatamente estamos fazendo aqui? Este é um ambiente natural? Na verdade. Estamos criando um ambiente otimizado para esta espécie.

Isso é algo realmente interessante de se pensar, porque a nossa pegada está por todo o planeta e não há como voltar atrás. Como jornalista ambiental, esta é realmente a questão central: o que vamos fazer com o nosso poder? Você quebra, compra e nós somos os donos deste planeta. E então a questão é: podemos geri-la de uma forma que satisfaça as necessidades humanas e também maximize a biodiversidade?

Esta é uma grande questão que nossos filhos e netos enfrentarão de diversas maneiras. Como jornalista ambiental, quero encorajar essa conversa.