Os cientistas encontraram-no no lixão. Um dia isso poderá resolver nosso problema de plástico.
Para Sehroon Khan, cientista do Instituto de Botânica de Kunming, na província de Yunnan, na China, explorar um novo depósito de lixo é como ir ao supermercado. “Você sabe que se for a um mercado de vegetais, poderá encontrar facilmente todos os tipos de vegetais”, diz Khan. “Se você for a um local de lixo ou lixão onde há muitos resíduos plásticos, deve haver um microrganismo que possa degradá-lo.”
Em 2017, Khan e uma equipe de outros cientistas coletaram uma amostra de uma cepa de fungo até então desconhecida no topo de um depósito de lixo em Islamabad, no Paquistão. Quando o levaram de volta à China para estudar em laboratório, a espécie de fungo, uma cepa da espécie até então desconhecida Aspergillus tubingensis, foi capaz de decompor o poliuretano – comum em ambientes industriais e usado em refrigeradores, couro falso e muitas outras aplicações – em apenas algumas semanas, em vez de décadas. O fungo secreta enzimas que quebram as ligações químicas do plástico e usa seus micélios – filamentos de fungos que crescem que são muito parecidos com as raízes de uma planta – para quebrar ainda mais o plástico.
Embora tenha havido estudos no passado destacando espécies de fungos que podem degradar plásticos, estas espécies são raras e Aspergillus tubingensis nunca foi encontrado fazendo isso antes. A nova cepa “tem potencial para ser desenvolvida em uma das ferramentas desesperadamente necessárias para resolver o crescente problema ambiental dos resíduos plásticos”, de acordo com Kew Gardens' Situação dos fungos no mundo relatório.
Fotos cortesia do Dr. Sehroon Khan
Muitas vezes, os biólogos realizam trabalho de campo em áreas remotas que são relativamente não perturbadas pelos seres humanos, como parte de uma tentativa de compreender a biodiversidade dessas regiões, diz Ilia Leitch, cientista sénior em Kew e um dos autores do relatório. “Mas esses pesquisadores, em vez de irem a um local exótico, foram especificamente aos lixões em busca de fungos que possam processar o plástico. Portanto, é uma viagem menos exótica, mas muito mais importante em alguns aspectos.”
O plástico é popular precisamente porque não se degrada – existem muito poucas formas de vida por aí que são capazes de comê-lo. O plástico também está a causar estragos nos ecossistemas de todo o mundo pela mesma razão. A maior parte dos 8,3 mil milhões de toneladas de plástico produzidas desde que a sua utilização se generalizou na década de 1950 ainda existe de alguma forma. Apenas um quinto de todo o plástico é reciclado.
Embora a descoberta tenha potencial, provavelmente levará anos para transformá-la em algo que possa decompor o poliuretano em grande escala, em parte porque os cientistas ainda estão trabalhando para determinar as melhores condições para o crescimento do fungo. A equipe de Khan está trabalhando em busca de aplicações para suas descobertas e Leitch está cautelosamente otimista. “Esta é uma descoberta emocionante, mas é realmente bastante nova – será um longo caminho para transformá-la numa solução.”
Fotos cortesia do Dr. Sehroon Khan
Os fungos são mais conhecidos por decomporem matéria orgânica como folhas mortas, mas desempenham um papel importante na ciência, embora só tenhamos identificado cerca de 7% dos fungos do mundo. Os fungos são usados em projetos de biorremediação, para ajudar a limpar derramamentos de petróleo e para retirar metais pesados do solo. Eles são usados em medicamentos como antibióticos e estatinas. O cientista Dr. Jean Borel usou compostos de fungos para desenvolver um dos primeiros medicamentos imunossupressores de sucesso, que permitiu transplantes de órgãos bem-sucedidos.
“Eles desempenham um papel muito importante”, diz Leitch. “Mas como não podemos vê-los na maior parte do tempo, não os apreciamos. É por isso que os subestimamos, eu acho. Mas eles são extremamente importantes para todas as nossas vidas.”
