Tempestades como o tufão Halong só vão piorar à medida que as emissões de combustíveis fósseis continuam a aumentar
O oeste do Alasca tornou-se o campo de testes para o futuro climático da América – um campo onde os desastres não são hipóteses distantes, mas estão presentes, repetidos e agravados. Para os residentes da região, os custos das alterações climáticas já não são abstratos; são medidos em casas inundadas, famílias deslocadas e na remodelação das costas.
O caso mais recente é o do tufão Halong, que atingiu a costa oeste do Alasca em meados de outubro. A onda da tempestade subiu dois metros e meio acima da maré alta típica em algumas cidades. As casas flutuavam sobre suas fundações. Calçadões inteiros, as tábuas de madeira que servem de ruas nessas aldeias pantanosas e de planície, foram torcidas e jogadas de lado. Moradores foram resgatados dos telhados.
Pelo menos 15 aldeias foram inundadas no Delta Yukon-Kuskokwim – uma área aproximadamente do tamanho do Oregon, onde os rios Yukon e Kuskokwim encontram o Mar de Bering. As aldeias de Kipnuk e Kwigillingok foram as mais atingidas, com 90% e 35% dos edifícios destruídos, respectivamente. Uma pessoa morreu, duas continuam desaparecidas e, naquela que o governador do Alasca, Mike Dunleavy, chamou de a maior evacuação humanitária da história do estado, mais de 650 pessoas foram transportadas de avião para abrigos improvisados em arenas desportivas e centros de convenções na capital do estado, Anchorage, a cerca de 800 quilómetros de distância.
Na sequência, o presidente Trump aprovou US$ 25 milhões em assistência federal para desastres. Os fundos ajudarão a cobrir a remoção de escombros, habitação temporária e ajuda de emergência para indivíduos e pequenas empresas – embora a reconstrução custe muito mais para as cerca de 2.000 pessoas deslocadas. E isso se eles quiserem voltar.
A linha de frente das mudanças climáticas
O Delta Yukon-Kuskokwim é uma das regiões mais remotas da América do Norte. Poucas aldeias estão ligadas por estrada e nenhuma está ligada ao sistema rodoviário; a única forma de entrar ou sair da região é de avião ou, nos meses mais quentes, de barco. Aqui, a vida muitas vezes depende do que a natureza oferece. Muitas famílias ainda vivem em grande parte da terra e da água – pescando salmão, caçando focas, alces e aves migratórias, e colhendo frutas e plantas durante o curto verão. Embora estas comunidades contribuam muito pouco para as emissões globais de gases com efeito de estufa, estão a suportar algumas das consequências mais imediatas das alterações climáticas.
A tempestade sublinhou o que os cientistas e os líderes nativos do Alasca alertaram durante décadas: o oeste do Alasca está a aquecer quase quatro vezes mais rapidamente do que a média global. Menos gelo marinho se forma agora a cada inverno para atuar como uma proteção natural contra tempestades oceânicas. Entretanto, o degelo do permafrost – solo constituído por solo, cascalho, cinzas vulcânicas e água que permaneceu congelado durante milénios – está a derreter e a desmoronar em algo mais parecido com um pudim. Os moradores locais até têm uma palavra para isso: usteqque significa “o afundamento e o desmoronamento da terra”. Quando o permafrost derrete, ele desestabiliza tudo: as casas se inclinam, os tanques de combustível racham, os rios se deslocam e a própria terra desliza em direção ao mar. É um problema que complica ainda mais a reconstrução.
O Governador Dunleavy disse que muitos dos residentes deslocados não poderão regressar durante pelo menos 18 meses. O inverno está se aproximando rapidamente – as temperaturas máximas de Kipnuk mal chegam aos 20 graus agora, a neve já está caindo em algumas áreas e a luz do dia está diminuindo em média cinco minutos por dia até o Solstício de Inverno, quando a comunidade verá menos de seis horas de luz do dia.
“O remoto Alasca tem muito pouco em comum com, digamos, o remoto Montana”, disse Rick Thoman, especialista em clima do Alasca e do Ártico no Centro de Avaliação e Política Climática do Alasca. “Toda a infraestrutura é independente. Não há rede elétrica lá. Água corrente não está disponível para as casas em algumas comunidades. Algumas nem sequer recebem recepção de rádio confiável das estações regionais. . . . Não podemos simplesmente ir até a Lowe’s ou Home Depot e comprar os suprimentos.”
Cada prego, viga e folha de compensado devem ser transportados em pequenos aviões ou transportados durante o breve período de verão, quando o gelo do rio derrete e a costa fica navegável. Mesmo antes da tempestade, poderia levar semanas para que chegassem peças de reposição para algo tão simples como uma bomba d’água quebrada. Agora, com centenas de casas destruídas e infra-estruturas destruídas, os obstáculos logísticos são imensos.
Um desastre evitável
Para muitos no oeste do Alasca, as recentes inundações carregam uma sensação de amarga ironia. As autoridades locais há muito alertavam que, sem reforço, casas, calçadões, linhas de energia e alguns materiais perigosos poderiam cair no rio. A administração Biden tentou oferecer apoio concedendo a Kipnuk uma doação federal de US$ 20 milhões para construir proteção contra erosão e inundações ao longo do rio Kugkaktlik. O projecto visava estabilizar a margem do rio, salvaguardar a aldeia e prevenir proactivamente este tipo de catástrofe.
No entanto, há cinco meses, a administração Trump cancelou uma série de subvenções ambientais para o Alasca, incluindo o projecto para Kipnuk. O governo enquadrou a decisão como um esforço para eliminar “desperdícios de gastos com DEI”.
“Essa doação cancelada provavelmente não teria concluído a construção a tempo de mitigar os danos das enchentes que estamos vendo agora”, disse a senadora Lisa Murkowski. disse em um comunicado. No entanto, “esta administração dá prioridade à redução de custos – mas minimizar os impactos de uma catástrofe como esta antes de ocorrer é muito mais barato do que reconstruir depois, para não falar do impacto que estes acontecimentos têm na vida das pessoas”.
Na verdade, a ajuda a catástrofes recentemente aprovada excede agora a subvenção original que poderia ter reduzido o risco futuro.
Halong é apenas a mais recente de uma série de poderosas tempestades no Pacífico que atingiram a costa oeste do Alasca. Desde 2022, a região foi atingida por três ex-tufões. Thoman disse que esses sistemas já foram raros no extremo norte – não existiam nenhum entre 1980 e 2022.
“Os oceanos, tal como a atmosfera, estão a aquecer devido ao aumento e acumulação de emissões de gases com efeito de estufa”, explicou Thoman, acrescentando que essas temperaturas mais altas permitiram que certas tempestades mantivessem força à medida que atravessavam o Mar de Bering.
A rápida perda do gelo marinho do Ártico e o degelo do permafrost também reduzem as barreiras naturais contra tempestades e colapsos costeiros. Dados de satélite mostram que a extensão do gelo do Ártico no final do verão diminuiu em mais de 13 por cento por décadauma tendência impulsionada pelo aumento dos gases com efeito de estufa provenientes do petróleo, do gás e do carvão. No Alasca, só a extracção de petróleo e gás representa cerca de 60 por cento do total de emissões de gases de efeito estufa do estado.
E agora, mais de mil americanos, principalmente de comunidades que menos contribuíram para as emissões globais, tornaram-se refugiados das alterações climáticas.
A estrada daqui
O caminho a seguir é dolorosamente complexo. Por enquanto, o foco está na sobrevivência. O Alasca transportou centenas de evacuados de avião para cidades próximas como Bethel (um centro comunitário predominantemente indígena) e depois para Anchorage, onde hotéis e abrigos temporários fornecem camas quentes e refeições.
“Nossa preferência é sempre manter as pessoas o mais perto de casa e em ambientes tão familiares quanto possível, mas, neste caso, havia tantas pessoas que simplesmente não era possível que todos permanecessem na região, por isso as trouxemos para Anchorage”, disse Jeremy Zidek, oficial de informação pública da Divisão de Segurança Interna e Gestão de Emergências do Alasca.
As autoridades municipais de Anchorage dizem ter identificado mais de 1.000 quartos de hotel para abrigar famílias deslocadas durante o inverno, embora a atual escassez de moradias no estado torne difícil a recuperação a longo prazo, e a logística de alimentação e cuidado de aldeias deslocadas inteiras durante o inverno no Alasca seja surpreendente. A prefeita de Anchorage, Suzanne LaFrance, declarou emergência na cidade para liberar recursos. “Estamos tentando garantir que as pessoas tenham lugares seguros e quentes para ficar”, disse ela, “mas a escala desta crise não tem precedentes”.
A reconstrução no delta será um processo lento. “Nosso foco agora é fazer as avaliações que pudermos para obter uma imagem clara do que precisa ser reparado”, disse Zidek. “Neste ponto, estamos levando isso dia após dia.”
Numa conferência de imprensa, Murkowski disse: “Estamos a ver estas tempestades a chegar… certamente com mais frequência, e a intensidade que estamos a ver parece estar a acumular-se também, e por isso o momento de agir sobre isso é agora porque vai levar algum tempo para implementar estes (projectos de mitigação da erosão)”.
Por enquanto, comunidades inteiras devem decidir se reconstruem no mesmo local onde caçaram, recolheram e viveram durante gerações – sabendo que outra tempestade poderá destruí-las, especialmente se não houver projectos de mitigação – ou se deslocam para o interior e correm o risco de perder a continuidade cultural.
A realocação também é incrivelmente cara. Nos últimos anos, um esforço apoiado pelo governo federal para transferir apenas 300 residentes de uma aldeia, Newtok, a 14 quilómetros para o interior, para Mertarvik, custou mais de 150 milhões de dólares. Foi uma das primeiras realocações climáticas em grande escala nos Estados Unidos, embora outras comunidades não tenham a mesma disponibilidade de financiamento. Não existem opções fáceis.
“Eles têm uma conexão muito complexa com esta terra”, disse Zidek sobre os moradores do Delta Yukon-Kuskokwim. “E querem estar perto das fontes alimentares que fazem parte das suas tradições e da sua cultura.”
