O uso prolongado de fossas no Havaí torna mais difícil impedir a propagação da contaminação por resíduos. Um novo estudo identificou pontos problemáticos.
Durante gerações, o litoral pitoresco do oeste do Havaí tem sido um local de encontro para pesca, natação e cerimônias. Mas essas águas sagradas também estão reunindo outra coisa.
Usando mapeamento aéreo, amostragem de campo e análise estatística avançada, pesquisadores do Centro de Descoberta Global e Ciência da Conservação da Universidade Estadual do Arizona, no Havaí, revelaram que quase metade da costa oeste do Havaí está sendo silenciosamente contaminada com esgoto bruto.
Como resultado, os recifes de coral em baías como Hōnaunau estão a lutar para florescer, enfraquecendo os ecossistemas dos quais as pessoas dependem para se alimentar e prejudicando a sua capacidade de proteger as comunidades costeiras da erosão e da subida do nível do mar. A água do oceano contaminada com esgoto não só ameaça o meio ambiente, mas também expõe os nadadores à E. coli, salmonela e outros patógenos ou parasitas que adoecem as pessoas.
Os pesquisadores coletaram amostras de água de 47 locais costeiros nas regiões de South Kohala, North Kona e South Kona. Desses locais, 42% apresentavam níveis elevados de uma bactéria que indica contaminação por esgotos, e os níveis eram suficientemente elevados em quase um quarto dos locais para ameaçar tanto o ambiente como a saúde humana, concluiu o estudo.
“O mais alarmante foi a consistência com que encontrámos contaminação em locais populares para nadar, locais onde as famílias levam os seus filhos”, disse Kelly Hondula, investigadora associada do Centro para a Descoberta Global e Ciência da Conservação e principal autora do estudo. “Alguns desses locais testam regularmente acima dos limites de saúde pública, o que significa que nadar ali representa um risco maior de doenças”.
Fossas e fossas sépticas com vazamentos são uma das principais razões para a contaminação da água, dizem os pesquisadores.
O Havaí proibiu a criação de novas fossas em 2016, o último estado dos EUA a fazê-lo. Mas
mais de 88 mil fossas, que o Departamento de Saúde do Havaí descreve como “pouco mais que buracos no chão”, ainda funcionam no estado. Todos os dias, residências e empresas que utilizam esta forma barata mas ineficaz de gestão de resíduos descarregam mais de 53 milhões de galões de esgoto não tratado.
Andrea Kealoha, professora assistente de biologia marinha e geoquímica na Universidade do Havaí em Mānoa, que não esteve envolvida no novo estudo, observa que o uso de poços de injeção no estado também contribui para a contaminação do esgoto na água.
“Eles levam as águas residuais, todas as águas residuais, para instalações numa comunidade, tratam essa água, mas não removem realmente os nutrientes ou outros poluentes”, disse ela.
O que torna a região oeste do Havaí tão vulnerável à contaminação da costa é um fenômeno conhecido como descarga submarina de águas subterrâneas. O oeste do Havaí foi construído sobre os jovens fluxos de lava dos vulcões Hualālai e Mauna Loa. A lava endurecida, antes fluida, secou e está cheia de rachaduras, tubos e vazios. Quando residências, empresas e estações de gestão de águas residuais descarregam águas residuais no solo a partir de fossas, fossas sépticas ou poços de injeção, elas viajam rapidamente através dos tubos de lava e fraturas, emergindo sob a linha da maré da costa.
Esse processo dispersa as substâncias transportadas junto com os resíduos. Entre eles está o nitrogênio, um nutriente que ajuda as plantas a crescer, mas em concentrações mais elevadas pode prejudicar os ecossistemas marinhos. Nessas condições, é mais difícil para os recifes de coral se reproduzirem e se recuperarem após incidentes como o branqueamento.
“O nitrogênio que vaza para o oceano a partir da contaminação das águas subterrâneas e para o sistema de recifes estimula o crescimento de algas, o tipo de algas que crescem no fundo do mar, como uma erva daninha. E essas algas superam os corais”, disse Greg Asner, diretor do Centro de Descoberta Global e Ciência da Conservação da Universidade Estadual do Arizona e autor sênior do estudo.
Quando essa alga morre e se decompõe no fundo da costa, ela consome oxigênio da água. Muito disso deixa peixes e invertebrados incapazes de sobreviver.
“Se continuarmos no caminho de não tomarmos medidas e de não melhorarmos a qualidade da água, veremos mais perdas de ecossistemas”, disse Jasmine Fournier, diretora executiva da Ocean Sewage Alliance, que visa reduzir o problema de contaminação de resíduos. “As coisas que esperamos quando entramos na água, podemos não estar mais vendo tanto. Veremos mais proliferação de algas, mais mortes de peixes, pescadores que não conseguirão mais manter seus meios de subsistência porque os estoques de peixes acabarão.”
Uma lei de 2017 exige que todas as fossas sejam convertidas para uma gestão de resíduos mais eficaz até 2050, mas Kealoha disse que as conclusões da ASU deveriam levar a mais ações.
“Temos muita dificuldade como comunidades locais para combater toda a questão climática maior – que vem com o aquecimento e a acidificação dos oceanos – mas nós fazer têm poder para combater esses estressores locais”, disse ela.
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