As novas travessias de vida selvagem da Península de Kenai no Alasca podem salvar alces?
É uma cena familiar para os motoristas do Alasca: ao fazer uma curva em uma rodovia escura e de repente avistar um alce, enorme e silencioso, emergindo do abeto e atravessando a estrada pesadamente. Às vezes, essas interações podem ter consequências mortais. Todos os anos, na Península de Kenai, no Alasca, os condutores atacam e matam uma média de 240 alces.
De acordo com o Departamento de Pesca e Caça do Alasca, mais de 90% das colisões entre alces e veículos (MVCs) envolvem bezerros e vacas. Cada acidente custa cerca de US$ 35 mil apenas em danos ao veículo e na resposta dos serviços de emergência, e as colisões com alces têm 13 vezes mais probabilidade de causar a morte humana do que aquelas com veados.
Agora, um esforço ambicioso para redirecionar o tráfego em torno da cidade está a remodelar a estrada tendo em mente a segurança humana e animal, acrescentando uma característica ambiental fundamental: travessias de vida selvagem concebidas para guiar alces, ursos e outras espécies em segurança através do asfalto. Além de proteger os animais e as pessoas, o projeto ajudará a preservar uma das últimas ligações ecológicas intactas do país.
“Ao mesmo tempo, havia tantos alces mortos por carros no Kenai quanto por caçadores”, disse John Morton, biólogo supervisor aposentado há 18 anos no Kenai National Wildlife Refuge. “Mesmo que os números pareçam iguais, os carros estão matando vacas e bezerros – a coorte reprodutiva.”
A estrada é uma tábua de salvação para residentes locais, pescadores e transportadores, mas pesquisas sobre transporte indicam que esta seção também pode criar custos relacionados a acidentes superiores a US$ 10 milhões anualmente – “e isso sem contar o custo de vida”, disse Nicole Schmitt, diretora executiva da Alaska Wildlife Alliance.
Em 2009, após um aumento nos acidentes fatais e nas colisões de alces, o Alasca designou este trecho especialmente perigoso da Sterling Highway como “Corredor de Segurança no Trânsito”, tornando-a uma das estradas de maior prioridade do estado para redesenho e investimento em segurança.
“Acabamos de perceber a escala do impacto das colisões entre veículos selvagens e estamos começando a fazer coisas a respeito com travessias de vida selvagem”, disse Schmitt.
Uma nova passagem subterrânea para a vida selvagem com cercas ao redor para canalizar os animais sob a rodovia Sterling Highway, na Península de Kenai. | Foto cortesia de Heather Physioc
Preservando corredores de vida selvagem
Embora a cidade ribeirinha de Cooper Landing, a cerca de 80 quilómetros em linha recta a sul de Anchorage, tenha apenas algumas centenas de residentes permanentes, um segmento da Sterling Highway perto da cidade transporta mais de 1,2 milhões de veículos por ano. O novo desvio ajudará a aliviar parte do congestionamento na cidade, apresentando acostamentos mais largos, faixas de ultrapassagem e grades de proteção atualizadas para aumentar a segurança do motorista e facilitar a manutenção no inverno.
“Menos carros ao longo do Upper Kenai é uma grande vitória”, disse Scotty Daletas, proprietário e guia do Kenai Drift Anglers em Soldotna e secretário da associação de guias. “Um fluxo constante de veículos próximo à sua viagem de pesca prejudica a experiência. Menos tráfego ali parecerá mais como o Kenai deveria.”
Das várias rotas possíveis para o desvio, as agências estaduais e federais escolheram a Alternativa Juneau Creek, um trecho de 16 quilômetros de nova rodovia que segue ao norte de Cooper Landing e do rio Kenai e através do cânion Juneau Creek. Aprovado em 2018, exigia uma rede de travessias de vida selvagem para ligar o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Kenai e a Floresta Nacional de Chugach, um dos três únicos corredores restantes à escala paisagística para o movimento norte-sul da vida selvagem na Península de Kenai.
As estradas são tão problemáticas que se divide em duas uma população de alces perto de Anchorage. Um estudo genético realizado pelo Serviço Geológico dos EUA e pelo Departamento de Pesca e Caça do Alasca descobriu que o tráfego da Rodovia Glenn dividia os rebanhos da área o suficiente para que se tornassem geneticamente distintos. Pesquisa em Alces revelou que os alces de Anchorage possuem alelos, material genético, não encontrados na Península de Kenai – um sinal de crescente isolamento que os investigadores alertam que poderá um dia limitar a sua adaptabilidade e saúde reprodutiva.
“A redução da mortalidade não natural torna as populações mais resilientes porque podem circular mais livremente pela paisagem”, disse Schmitt. “Se os alces não forem apanhados pelos carros, estarão noutro lugar da paisagem; poderão reproduzir-se e florescer.”
Num trecho comparável dentro do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Kenai, os biólogos relataram que as colisões de alces caíram cerca de metade desde que um conjunto diferente de travessias foi inaugurado em 2019. Esse segmento incluía cinco passagens subterrâneas, uma ponte sobre o rio East Fork Moose e uma cerca de 2,5 metros com 22 saltos para a vida selvagem que permitiam que alces e ursos saíssem do corredor, mas não entrassem novamente. A monitorização no interior do refúgio mostrou que alces, ursos pardos, caribus, linces e muitas espécies selvagens mais pequenas estão a utilizar as novas passagens.
O novo plano do projeto da Sterling Highway inclui cinco travessias de vida selvagem, com 22 pontos de salto em incrementos de um oitavo de milha. Também exige o primeiro viaduto com vegetação para a vida selvagem do Alasca, preferido por muitos mamíferos de grande porte, incluindo alces, ursos, alces e veados. O projeto também inclui bueiros e passagens subterrâneas que enfatizam uma abordagem multiespécies. “Todos os bueiros de pesca deveriam ser concebidos como bueiros para a vida selvagem”, disse Morton. “Não apenas para peixes, mas também para ursos e alces.”
A Alaska Wildlife Alliance liderou uma campanha plurianual para criar zonas proibidas de 400 metros em torno de novas travessias de vida selvagem. Depois de anos de propostas rejeitadas, eles finalmente venceram em 2024. As pessoas não podem caçar, capturar ou atirar num raio de 400 metros de qualquer cruzamento de vida selvagem e não podem ficar fora desse limite e atirar nele. “Caso contrário, eles se tornariam sumidouros de população em vez de benefícios”, disse Schmitt.
O projeto inclui várias inovações em infraestrutura para o estado, incluindo planos para a ponte Juneau Creek Bridge, de 928 pés, a ponte de vão único mais alta e mais longa do Alasca. É também o primeiro projeto do Departamento de Transportes e Instalações Públicas (DOT&PF) do Alasca a exigir cascalho certificado livre de ervas daninhas, garantindo que nenhuma semente invasora seja espalhada durante a construção, uma conquista que Morton chama de “uma grande vitória”.
Uma colaboração massiva
Construir as travessias da vida selvagem é um esforço monumental e multidisciplinar. O DOT&PF, em parceria com a Administração Rodoviária Federal, está liderando um projeto plurianual para reunir parceiros de construção. Enquanto isso, a HDR Inc., uma empresa de engenharia, está projetando a rodovia, e a Quality Asphalt and Paving, juntamente com a Traylor Bros., estão construindo-a.
Em sua função no Kenai National Wildlife Refuge, Morton co-liderou pesquisas sobre colisões entre alces e veículos, movimento da vida selvagem e mapeamento de corredores em toda a Península de Kenai. O seu trabalho validou cientificamente a gravidade do conflito entre humanos e animais selvagens na Península de Kenai e forneceu os dados necessários para justificar uma solução infraestrutural.
Ele aplaude a ideia do primeiro viaduto para a vida selvagem no Alasca, mas questiona a sua localização, que, segundo ele, foi escolhida mais por questões políticas e de conveniência do que pelo movimento real dos animais. Ele argumenta que o projeto poderia empurrar a vida selvagem, como alces e ursos, em direção a Cooper Landing, em vez de permitir que cruzassem as duas rodovias com segurança. “Estou muito feliz por estarmos estabelecendo o precedente para um viaduto no Alasca”, disse ele, “mesmo que esteja no lugar errado”.
A tribo indígena Kenaitze também desempenhou um papel crucial no estabelecimento de padrões para a escavação e tratamento de todos os materiais recuperados durante a construção. A tribo garante que observadores culturais estejam no local durante as escavações. “A presença deles representa os ts’itsatna, os ancestrais. Proteger o rio Kenai é proteger os Kahtnuht’ana Dena’ina”, segundo um comunicado da tribo indígena Kenaitze.
O projeto também encontrou obstáculos significativos. Quando foi aprovado pela primeira vez em 2018, o custo estimado não ultrapassava os 312 milhões de dólares. Espera-se agora que atinja mais de US$ 955 milhões. Os custos triplicaram devido aos preços da era da pandemia, às interrupções na cadeia de abastecimento e à inflação. O projeto recebeu cerca de 90% de seu financiamento federal através da Administração Rodoviária Federal, e o estado forneceu os 10% restantes. Os parceiros estaduais e federais devem alterar continuamente o Programa Estadual de Melhoria dos Transportes para garantir financiamento para as próximas etapas.
Originalmente prevista para ser concluída em 2027, a construção da rodovia ampliada está agora programada para terminar em 2031, com fases finais e monitoramento se estendendo até 2033. O terreno íngreme do desfiladeiro requer janelas curtas e sazonais de construção, e a aquisição e contratação de direito de passagem para a ponte Juneau Creek foram adiadas.
O novo viaduto está programado para construção de 2026 a 2028. Atualizações recentes do projeto dizem que os trabalhos na ponte Juneau Creek continuarão até 2027. Quando os trabalhos de pavimentação e faixas da estrada estiverem concluídos, o paisagismo e a restauração da vegetação nativa serão iniciados.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o Serviço Florestal dos EUA e o Departamento de Pesca e Caça do Alasca ajudarão a gerenciar a vida selvagem e o habitat ao longo da estrada dentro do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Kenai. Um estudo pós-construção de cinco anos irá monitorar o uso da vida selvagem, a redução de acidentes e a recuperação da vegetação. As auditorias ambientais e fiscais finais estão previstas para 2033 para encerrar oficialmente o projeto.
Os moradores locais dizem que esperam que as travessias ajudem, mas “os alces sempre serão alces”, disse Daletas. “Essa é apenas a realidade de viver com eles.”
