Uma cidade com menos de 5.000 habitantes poderia ser o local de um projeto de data center de US$ 6 bilhões, diz seu prefeito. O projeto seria uma bênção ou um fardo?
CHILDERSBURG, Alabama — Na reunião do Conselho Municipal de terça-feira, houve poucas perguntas e menos respostas.
Apesar da falta de detalhes públicos sobre um centro de dados em hiperescala proposto na cidade de 5.000 habitantes ao sul de Birmingham, os membros do Conselho Municipal de Childersburg aprovaram por unanimidade uma mudança em seu decreto de zoneamento, permitindo a operação do centro de dados em um local dentro de um “desenvolvimento de unidade planejada”, ou PUD.
“Os data centers são permitidos como uso principal dentro do distrito de zoneamento PUD, reconhecendo os data centers como instalações de infraestrutura crítica essenciais para o interesse econômico nacional e regional”, dizia em parte a medida.
O imóvel em questão, entregue à prefeitura pelo governo federal em 2003, foi sede do
uma operação de munições que fabricou milhões de libras de explosivos durante a Segunda Guerra Mundial e produziu água pesada usada no programa nuclear dos EUA, codinome Projeto Manhattan.
No período pós-guerra, o local tornou-se motivo de preocupação e controvérsia entre autoridades locais, federais e militares, todos os quais tinham interesses conflitantes no futuro do local ao longo do rio Coosa, no centro do Alabama. Muitas dessas idas e vindas giraram em torno da contaminação ambiental, tanto pela produção de munições como pelo uso generalizado de amianto naquele país.
O local foi colocado na lista de prioridades nacionais da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para remediação em 1987, mas os esforços de limpeza têm sido interrompidos desde então.
Um relatório do Corpo de Engenheiros do Exército de 2023 sobre as condições do local disse que, sem limpeza adicional, “os trabalhadores industriais podem ser expostos a contaminantes nos meios ambientais através de ingestão acidental, absorção de produtos químicos através da pele e inalação” e que “a contaminação química encontrada no solo ou sedimentos foi responsável por riscos inaceitáveis para os trabalhadores”.
O relatório observou que a cidade de Childersburg planeava recrutar empreendimentos privados para o local “enquanto a investigação de águas subterrâneas contaminadas na propriedade está em curso”.
No passado, essa história tem sido um obstáculo à atração do desenvolvimento, mas o presidente da Câmara, Ken Wesson, disse que ele e outros funcionários da cidade passaram meses a negociar com um promotor que, segundo eles, poderia ser exatamente o parceiro que o governo local procurava: um centro de dados em hiperescala.
Embora Wesson e outros membros do Conselho Municipal tenham enfatizado na reunião de terça-feira que o projeto está apenas nos estágios iniciais, o prefeito disse que acha que o data center é uma boa opção.
Durante a reunião, o residente Noah Beckham disse aos membros do conselho que ele acha que eles deveriam ter cuidado com um data center que pretende ser localizado em uma comunidade pequena e relativamente rural.
“Não tenho bola de cristal para olhar para o futuro e ver o que (um data center) significaria para Childersburg”, disse ele. “Mas o que temos são histórias de todo o país. Veja as notícias.”
A oposição local à construção de grandes campus de centros de dados ganhou as manchetes a nível nacional e no Alabama, onde os residentes se uniram regularmente para lutar contra tais desenvolvimentos. Aqueles que vivem perto dos locais propostos dizem que as grandes instalações tecnológicas trarão poluição sonora e luminosa, aumentarão o tráfego e consumirão grandes quantidades de água e energia, aumentando a possibilidade de aumento das tarifas dos serviços públicos para todos.
O sigilo em torno do desenvolvimento de data centers muitas vezes se tornou um obstáculo para os residentes que buscam respostas sobre os projetos em seus quintais, à medida que as enormes instalações surgem em todo o país.
Em Bessemer, uma hora a oeste de Childersburg, os moradores lutaram contra a proposta de construção de um data center em hiperescala de 1.200 megawatts e 4,5 milhões de pés quadrados. Lá, o prefeito, o procurador municipal e pelo menos um funcionário do desenvolvimento econômico do condado assinaram acordos de confidencialidade, para desdém dos moradores chateados.
Mas depois da reunião do Conselho Municipal de Childersburg na terça-feira, Wesson disse ao Naturlink que um desenvolvedor de data center agora planejado provisoriamente para a vizinha Wilsonville também estava considerando a instalação industrial em Childersburg. O desenvolvedor em Wilsonville, no entanto, pediu ao prefeito que assinasse um acordo de sigilo, disse Wesson.
Os conselheiros e o procurador da cidade o desencorajaram a assinar tal documento enquanto Childersburg avançava com seu plano de data center, então ele recusou.
O desenvolvedor do data center em Childersburg, que o prefeito identificou como WHP Development, apenas pediu que assinasse um “acordo de confidencialidade”. Wesson concordou em fazê-lo.
Questionado sobre a diferença entre um acordo de não divulgação e um acordo de confidencialidade, o autarca disse que este último lhe dá “muito mais margem de manobra” para partilhar detalhes sobre o processo que envolve o desenvolvimento do site.
A Naturlink apresentou um pedido de registros públicos para o acordo de confidencialidade na tarde de terça-feira. Os funcionários da cidade ainda não responderam.
No início deste mês, o Naturlink publicou um acordo de confidencialidade assinado por um prefeito de outra pequena cidade do Alabama, Columbiana. Lá, uma nova administração municipal está lidando com as consequências da aprovação pelo ex-prefeito de uma expansão do data center, agora universalmente contestada pelos residentes da cidade.
Apesar de qualquer acordo de confidencialidade, Wesson forneceu muito mais detalhes sobre a proposta de Childersburg do que Joshua Harrelson, representante do desenvolvedor do data center presente na reunião de terça-feira. Questionado por um repórter do Naturlink sobre o desenvolvedor e o projeto proposto, Harrelson se recusou a comentar mais, recusando-se até mesmo a fornecer o nome da empresa.
“Só quero ter certeza de que não estou violando nenhum dos nossos acordos com a cidade”, disse Harrelson após a reunião.
Wesson disse ao Naturlink que o projeto de US$ 6 bilhões incluiria um data center de 500 megawatts localizado no local de redesenvolvimento industrial e utilizaria um sistema de resfriamento à base de glicol. A cidade já assinou um contrato de serviço de compra com a incorporadora de 486 acres no parque industrial, totalizando cerca de US$ 17 milhões, segundo Wesson. Childersburg poderia esperar cerca de 220 empregos permanentes e muitos mais empregos temporários na construção se o projeto fosse aprovado, disse o prefeito.
O documento de venda é um acordo de princípio, disse Wesson, enquanto se aguarda a avaliação do local do desenvolvedor e outros fatores.
Embora Harrelson não tenha confirmado o nome do desenvolvedor, a WHP pode se referir à Western Hospitality Partners, um desenvolvedor que propõe campi de data centers em hiperescala em todo o país. Entre esses projetos estava um local proposto de 600 megawatts na Geórgia, apelidado de Projeto Lincoln, que foi cancelado, reduzido e transferido para outro local após oposição dos residentes. Os desenvolvedores alegaram que o projeto, como o que está em questão em Childersburg, equivaleria a um investimento de aproximadamente US$ 6 bilhões.
A empresa também propôs um data center de 1,62 milhão de pés quadrados chamado “Projeto Gravidade” no nordeste da Pensilvânia.
Harrelson, cujo LinkedIn o lista como estrategista e profissional de desenvolvimento, não parece ser totalmente novo no setor de data centers.
Um artigo de março de 2025 no The Atlanta Journal-Constitution disse que Harrelson era um residente de longa data de LaGrange e proprietário de terras que trabalhava com um grupo de desenvolvedores de data center no “Project West”, um campus de data center de quase US$ 10 bilhões, seis edifícios e 600 megawatts, espalhando-se por mais de 500 acres.
Harrelson disse ao jornal que sentia que estava fazendo algo positivo para a comunidade através do projeto do data center.
“Sentamo-nos como uma família e dissemos: ‘Será que as pessoas vão nos conhecer por possuir 500 acres e caçar e pescar e desfrutar disso, ou vão nos conhecer pelo que fizemos pela comunidade?’” Disse Harrelson. “Essa é a essência do que estamos fazendo.”
O jornal observou que Harrelson se recusou a identificar a empresa com a qual trabalhava no projeto na época.
O prefeito de Childersburg disse que está simplesmente feliz por ter um desenvolvedor que ele acredita estar comprometido em trazer a antiga instalação militar-industrial da cidade para o século XXI.
“Esta propriedade foi usada para desenvolver uma arma de destruição em massa”, disse Wesson. “E por isso quero que agora seja convertido em algo que leve ao crescimento da nossa comunidade, empregos e um futuro para os nossos filhos.”
Ainda há um longo caminho a percorrer antes que o acordo seja firmado, disse Wesson, mas ele está com os dedos cruzados.
Demorou tanto tempo para que todos os atores relevantes – a EPA, os militares, o Corpo de Engenheiros do Exército e as autoridades locais – estivessem na mesma página. Wesson disse que recentemente reuniu representantes de todas as partes interessadas em uma sala para discutir um caminho a seguir.
“Eu carinhosamente chamei isso de encontro dos mentirosos”, brincou Wesson. “Mas eu não coloquei isso no convite.”
Após essa conversa e reuniões com a WHP, Wesson disse que sente que as estrelas agora estão alinhadas para permitir que um desenvolvedor de data center se mude para Childersburg.
Ainda há dúvidas, disse Wesson, porque há um longo caminho pela frente.
A aprovação da resolução na reunião de terça-feira também permitiria que os representantes das incorporadoras visitassem o local e garantissem que ele atende às suas necessidades. Então o processo avançará a partir daí.
“Nada está finalizado”, disse Wesson. “Portanto, a história toda ainda não pode ser contada.”
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