A Reserva Florestal Mountain Pine Ridge, no centro de Belize, cobre cerca de 267 milhas de florestas, savanas, riachos, montanhas rochosas e cavernas de muito difícil acesso. Neste tipo de terreno, rastrear animais esquivos como onças é extremamente desafiador.
Agora, uma equipe de cientistas liderada pela Universidade de Cincinnati desenvolveu uma técnica nova e não invasiva para identificar o uso da paisagem e as necessidades de conservação de animais selvagens indescritíveis, como as onças.
Siga as fezes
Ao aplicar análises genéticas e isotópicas de fezes de onça-pintada – detectadas por dois cães chamados Billy e Bruiser – os especialistas investigaram as necessidades de habitat desses grandes felinos que compartilham seu ambiente com uma variedade de outras espécies, incluindo pumas, jaguatiricas, margays e jaguarundis.
“As onças tendem a ficar longe das pessoas e normalmente são encontradas em locais mais remotos. É preciso ter muita sorte para ver um na natureza”, disse a coautora do estudo Claudia Wultsch, bióloga da vida selvagem da City University de Nova York.
Segundo Wultsch e seus colegas, uma boa alternativa para estudar animais solitários, de grande porte, noturnos e de difícil captura, como a majestosa onça-pintada, é a combinação de análises genéticas e isotópicas de suas fezes.
A primeira técnica, conhecida como escatologia molecular, pode ajudar a identificar não apenas diferentes espécies, mas também os gatos individuais que produziram cada amostra, enquanto a última pode oferecer pistas confiáveis sobre onde os animais caçavam com base na geologia e na vegetação da área.
Foco do estudo
Maiores que os leopardos, as onças são predadores poderosos e caçadores oportunistas que consomem uma grande variedade de presas, incluindo pequenos mamíferos, pássaros, peixes e répteis. Em Belize, onde são protegidos e vivem numa rede de reservas dedicadas, comem até tatus, veados e quatis.
Em 2000, os investigadores descobriram que as onças-pintadas que habitavam esta região tinham uma população suficientemente grande para manter a diversidade genética, mas também detectaram alguma perda de habitat e fragmentação em partes da sua distribuição histórica.
O que os pesquisadores aprenderam
O presente estudo revelou que as onças-pintadas caçavam suas presas na savana de pinhais da reserva, e não em florestas ou áreas agrícolas, com onças-pintadas machos controlando (sobrepondo) territórios de mais de 60 milhas quadradas. Além disso, os cientistas encontraram evidências de que as onças estavam evitando regiões onde as presas eram escassas devido aos recentes incêndios florestais, corroborando um estudo anterior de armadilhas fotográficas.
“Algumas áreas florestais em Belize tornaram-se mais fragmentadas e isoladas ao longo dos últimos 50 anos, por isso um dos objectivos da nossa investigação é avaliar o desempenho das onças-pintadas em várias áreas protegidas em Belize”, disse Wultsch.
Uma melhor compreensão do uso do habitat e das técnicas de caça destes animais poderia ajudar a conceber melhores estratégias de conservação para protegê-los, concluíram os autores.
O estudo está publicado no Jornal Europeu de Pesquisa da Vida Selvagem.
Mais sobre onças
As onças-pintadas (Panthera onca) são uma das espécies de grandes felinos do gênero Panthera, que também inclui leões, tigres e leopardos. As onças-pintadas são nativas das Américas, onde vivem principalmente em florestas tropicais, pântanos e pastagens.
As onças-pintadas são consideradas quase ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), em grande parte devido à perda e fragmentação do habitat. Aqui estão alguns pontos-chave sobre onças:
Características físicas
As onças-pintadas são conhecidas por sua constituição poderosa e são a terceira maior espécie de felino, depois dos tigres e dos leões. Eles têm um padrão de pelagem distinto, apresentando uma cor de base amarela ou castanha com manchas pretas, geralmente formando um padrão de roseta. Algumas onças são melanísticas, o que significa que parecem quase inteiramente pretas.
Caça e dieta
As onças são predadores de ponta com uma dieta ampla. Eles são conhecidos por sua força e agilidade, podendo abater presas que vão desde pequenos roedores até animais de grande porte, como jacarés e antas. Uma característica distintiva do estilo de caça da onça-pintada é sua capacidade de desferir uma mordida poderosa diretamente no crânio de sua presa, matando-a instantaneamente.
Habitat e distribuição
As onças-pintadas são encontradas principalmente na América Central e do Sul, com algumas populações remanescentes no sudoeste dos Estados Unidos. Eles preferem florestas tropicais densas, mas também podem ser encontrados em pastagens, bosques e pântanos.
Reprodução
As onças fêmeas geralmente dão à luz de dois a quatro filhotes após um período de gestação de cerca de 100 dias. Os filhotes nascem cegos e recuperam a visão após duas semanas.
Conservação
A onça-pintada é uma espécie quase ameaçada e seu número está diminuindo. As ameaças incluem perda e fragmentação de habitat, conflitos com humanos e comércio ilegal de partes de onças-pintadas. Várias iniciativas de conservação estão em vigor para proteger e preservar esta espécie majestosa.
Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
