Quando um condor morre na Califórnia, Tabitha Viner calça as luvas de necropsia e começa a trabalhar
Além do drone do HVAC, a sala de necropsia do Laboratório Forense Nacional de Pesca e Vida Selvagem Clark R. Bavin, em Ashland, Oregon, estava vazia e silenciosa. Em uma das três estações, uma variedade de instrumentos estava cuidadosamente espalhada sobre uma mesa de aço inoxidável imaculada. Vestindo um avental sobre uma blusa colorida, Tabitha Viner entrou na sala carregando um grande embrulho embrulhado em um saco plástico verde translúcido. Um odor rançoso de decomposição a percorria.
Ela depositou o pacote na mesa de aço. “Os condores sempre cheiram da mesma maneira”, disse Viner. Ela estava se preparando para realizar uma necropsia – uma autópsia animal – em um condor selvagem da Califórnia que havia morrido por suspeita de envenenamento por chumbo. Esta instalação é o único laboratório criminal com serviço completo focado na vida selvagem nos Estados Unidos, e Viner e sua colega, Rebecca Kagan, são os únicos patologistas forenses da vida selvagem em tempo integral no país.
Os necrófagos gigantes são vulneráveis aos efeitos do envenenamento por chumbo, que é responsável por metade de todas as mortes de condores selvagens.
Há anos que observo condores em vídeos e webcams, mas este foi o primeiro que vi em carne e osso. Era enorme e perfeitamente intacto. As penas primárias marrom-escuras do condor eram mais longas que meu antebraço. Sua cabeça era de um amarelo mostarda brilhante. Penas menores ondulavam em volta do pescoço como uma jibóia.
O Condor #818 era um macho de seis anos de idade do rebanho central da Califórnia, que conta com cerca de 92 aves voadoras. Depois que um residente de Bakersfield avistou o condor agindo letárgico, o pessoal da US Fish and Wildlife o levou ao zoológico de Los Angeles. O pássaro morreu no dia seguinte.
Antes da necropsia, Viner me mostrou radiografias do corpo do condor. “Vê esta área ao redor das asas?” ela disse, apontando para a área dos ombros. “Os músculos deveriam estar muito mais cheios ali.” A perda muscular é um sinal de envenenamento por chumbo. Viner também apontou a área do coração, que ela considerou “estreita”, bem como alguns pontos brilhantes irregulares na moela que poderiam ser fragmentos de metal.
Na sala de necropsia, ela colocou o condor deitado de costas sobre duas grandes tábuas de plástico. O primeiro passo, explicou ela, foi “separar o interior do exterior”. Ela borrifou as penas de cada lado do esterno, expondo a pele, depois usou um bisturi para cortar do pescoço até a abertura. Ela puxou a pele da carcaça, expondo o músculo vermelho-rosado brilhante. Havia um odor desagradável e azedo.
Viner apontou para a parte inferior da cavidade do corpo, onde uma lama verde-escura se infiltrou nos tecidos circundantes, manchando órgãos e penas perto da cloaca da ave. “Imbibição biliar”, disse ela. O envenenamento por chumbo retarda e até interrompe a digestão porque a bile não consegue desempenhar sua função normal.
Desde 2013, todos os condores que morreram na natureza vieram para este laboratório. Os necrófagos gigantes são particularmente vulneráveis aos efeitos do envenenamento por chumbo, que é responsável por metade de todas as mortes de condores selvagens.
“Podemos treinar condores para evitar postes de energia para que não sejam eletrocutados, mas não podemos treiná-los para não comerem sua dieta normal”, disse Viner. (É por isso que grupos conservacionistas fornecem carcaças não contaminadas aos condores selvagens.)
Viner cortou metodicamente as vísceras, afastando a pele emplumada da carcaça até conseguir virar o condor e remover as conexões finais em suas costas. Então ela arrancou a pele e estendeu-a como uma capa no chão, com as asas abertas para o céu, para poder tirar fotos.
Viner é cientista forense da vida selvagem no laboratório desde 2010. Antes disso, ela foi patologista diagnóstica no Zoológico Nacional de Washington, DC. “Gosto do aspecto Sherlock Holmes do trabalho e gosto de trabalhar com os agentes na investigação de um caso”, disse ela. “Eles podem nos dar boas informações que podem nos ajudar a entender o que o animal na nossa mesa está nos dizendo”. O laboratório recebe regularmente criaturas protegidas pela Lei do Tratado de Aves Migratórias, pela Lei das Espécies Ameaçadas e pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas. Viner vê muitos pássaros, principalmente águias-carecas e douradas, mas também trabalhou com lobos cinzentos, lontras e ocasionais panteras da Flórida.
Sua próxima tarefa foi remover e separar todos os órgãos. O baço – um feijão marrom-avermelhado – foi primeiro. Seguiram-se coração, pulmões, fígado e testículos. Ela cortou amostras de cada um. Os intestinos exigiram um pouco de paciência. Ela os desembaraçou com cuidado, como uma tricoteira trabalhando um novelo de lã. Viner narrou tudo o que estava vendo; o software de reconhecimento de voz que grava suas observações seria usado em seu relatório final.
Viner abriu o papo – a bolsa alimentar na qual as aves armazenam o alimento antes da digestão – para revelar um pedaço de carne parcialmente digerida e um intestino curto.
“Os condores, especialmente os filhotes, comem qualquer coisa”, disse ela, arrancando um grande pedaço de plástico rígido. “Os pais tendem a trazer para os filhotes de condores todo tipo de coisas malucas – tampas de garrafas, pedaços de palhetas de limpador, óculos de sol perdidos…”
Em seguida veio a moela, ou ventrículo, que continha um chumaço verde-escuro que parecia espinafre cozido. Viner o cutucou e arrancou vários pontos brilhantes. Ela os limpou e os colocou sob um microscópio. Vários eram pedrinhas minúsculas, mas um era um enrolamento de cobre — parte de um invólucro de bala. Embora o fragmento possa ajudar a contar a história da morte do condor, não era grande o suficiente para identificar o tipo de bala.
O uso de munição de chumbo para caça é ilegal na Califórnia desde julho de 2019, mas fazer cumprir a lei é difícil. Grupos como o Peregrine Fund e a Ventana Wildlife Society estão ajudando caçadores e fazendeiros a mudar para munições de cobre sem chumbo, mas pode ser difícil encontrá-las, especialmente em certos calibres. Além disso, a munição de chumbo permanece legal para fins não relacionados à caça na Califórnia e para todos os fins em estados adjacentes.
Dias depois, exames laboratoriais revelaram a concentração de chumbo no fígado do condor: 245 partes por milhão. Viner chamou isso de nível “lutador”. “Qualquer coisa acima de 20 ppm indica toxicidade.”
