Escassez de água e energia limpa colidem no sul do Texas

Uma empresa química de alta tecnologia comprou a última água disponível no rio Nueces para produzir hidrogénio e amónia para exportação.

Uma empresa química indiana, Avina Clean Hydrogen Inc., comprou o último abastecimento de água disponível do rio Nueces, no sul do Texas, levantando preocupações de escassez regional à medida que os reservatórios diminuem e a seca persiste.

A planta Nueces Green Ammonia da Avina planeja separar o hidrogênio da água, convertê-lo em amônia e exportá-lo como combustível de alta tecnologia alternativo ao petróleo e ao gás. É um dos vários projetos atualmente propostos no Texas, impulsionados por subsídios federais. Governos e cientistas afirmam que esta tecnologia desempenha um papel importante na transição dos combustíveis fósseis.

Mas as autoridades da cidade vizinha de Corpus Christi alertaram que o projecto poderia ameaçar o abastecimento de água a mais de 600 mil clientes regionais.

“O aumento da água extraída exclusivamente do sistema do rio Nueces poderia aumentar drasticamente o potencial de escassez”, escreveu o diretor de relações intergovernamentais de Corpus Christi, Ryan Skrobarczyk, num memorando de 1 de março aos legisladores estaduais, relatado pela primeira vez pelo Corpus Christi Caller-Times. “Um novo usuário de grande volume do Rio Nueces exigirá monitoramento extenso e exato para evitar o aumento das restrições à seca.”

Ao longo da última década, Corpus Christi levou ao limite o seu abastecimento de água, vendendo grandes volumes de água do rio Nueces a uma série de grandes utilizadores industriais, na esperança de satisfazer a nova procura com várias grandes centrais de dessalinização.

Mas essas plantas ainda não se materializaram. Entretanto, os novos clientes industriais intensificaram as operações enquanto uma seca de vários anos se abateu. Os residentes locais estão sob restrições no uso da água há mais de 600 dias, pois os reservatórios caíram para menos de um terço da capacidade.

Embora Corpus Christi detenha os direitos sobre a grande maioria das águas do rio Nueces, não detém todos eles, como foi recentemente lembrado. O único outro direito significativo pertence ao Distrito 3 de Melhoria e Controle de Água do Condado de Nueces, que atende as cidades de Calallen e Robstown. Possui direitos de 1909 que originalmente se destinavam a inundar campos agrícolas e não são usados ​​há décadas.

Foi aí que a Avina encontrou os meios para comprar 5,5 milhões de galões de água tratada do rio Nueces por dia – o suficiente para que todos os 38 mil residentes de Calallen e Robstown dessem descarga, cada um, 90 vezes ao dia – durante os próximos 25 anos.

“Eu os quero lá? Não. Mas não posso ser tendencioso”, disse Marcos Alaniz, gerente geral do Distrito 3 de Controle e Melhoria de Água do Condado de Nueces, fora de Corpus Christi. “Não tenho o direito de dizer a alguém que não posso alimentá-lo com água.”

Ele citou regras da Comissão de Utilidade Pública do Texas que listaram cinco razões pelas quais os fornecedores de água podem recusar o serviço. Comprometer o abastecimento regional não estava entre eles.

“É apenas o fato de que estamos retirando mais dos reservatórios do que colocando. Mas não cabe a mim dizer isso”, disse Alaniz.

Uma porta-voz da Avina em Nova Jersey, Karen White, disse que a empresa “leva a sério o nexo água/energia e está projetando o projeto de planta mais consciente da água, optando por resfriamento a seco, reutilização e redução sempre que possível”.

Em um e-mail de 6 de março para a Câmara Municipal de Corpus Christi, o prefeito Peter Zanoni alertou que o projeto Avina poderia aumentar os preços da água para todos os usuários de água da cidade.

“A perda de milhões de galões de água por dia terá um impacto no nosso abastecimento de água. Preencher essa perda resultará potencialmente em impactos nas tarifas para todos os clientes (Corpus Christi Water)”, escreveu Zanoni.

A cidade de Corpus Christi e seu departamento de águas se recusaram a responder a perguntas.

O boom do hidrogênio

A Avina é um dos pelo menos 30 projetos de hidrogênio e amônia atualmente propostos no Texas, segundo dados do Projeto de Integridade Ambiental, seguindo a legislação federal que estabelece incentivos financeiros para alternativas de combustíveis fósseis, visando reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

“No futuro, o hidrogénio será utilizado para substituir o diesel”, disse Joe Powell, diretor do Instituto de Transição Energética da Universidade de Houston e antigo cientista-chefe da Shell. “Vejo isso como uma boa oportunidade de transição de empregos para esta região (Houston) garantir o seu lugar no futuro.”

A maioria desses projetos produz hidrogénio à moda antiga, a partir do gás natural, mas incorpora novas medidas para capturar o elevado volume de emissões de carbono e injetá-las no subsolo para eliminação, em vez de as libertar na atmosfera.

Dez dos projetos utilizam um método chamado eletrólise que não envolve diretamente petróleo ou gás. Em vez disso, utiliza um grande volume de água e uma enorme quantidade de eletricidade para separar o hidrogénio das moléculas de água. Quando alimentado por energia limpa, o processo não libera emissões de carbono.

A tecnologia não é nova, mas não foi considerada economicamente viável até que a Lei de Redução da Inflação de 2022 estabeleceu subsídios federais elevados para projectos de hidrogénio.

Um desses projetos no norte do Texas planeja construir 1,4 gigawatts de geração de energia eólica e solar e bombear 500 mil galões de água subterrânea por dia para produzir 200 mil quilogramas de hidrogênio como combustível. Outro projecto na Baía de Matagorda utilizará água para produzir hidrogénio para os chamados “eFuels”. A Avina também planeja uma segunda planta de eletrólise no sul do Texas para abastecer fornos para produção de aço.

Mas há um problema. O gás hidrogênio é quase impossível de transportar. Ele precisa ser liquefeito a cerca de -500 Fahrenheit e depois mantido nessa temperatura.

Então, em vez disso, os cientistas criaram uma alternativa: converter o hidrogénio em amónia (um líquido estável feito de hidrogénio e azoto), enviá-lo para o estrangeiro e depois reconvertê-lo em hidrogénio. É um processo ineficiente. Até 40% da energia original é perdida na produção, conversão e reconversão do hidrogénio, disse Hugh Daigel, professor associado de engenharia de petróleo na Universidade do Texas que estudou a economia do hidrogénio. Mas produz um combustível sem carbono que pode alimentar veículos pesados ​​sem emissões prejudiciais.

“Para fazer uma molécula de H2 é necessária 1 molécula de água”, disse Daigel.

Se for desenvolvido em grande escala, disse ele, “isso exigirá muita água”.

Planta de amônia do condado de Nueces

O porta-voz da Avina, White, disse que a empresa selecionou sua localização no condado de Nueces com base em sua proximidade com recursos de energia renovável (os parques eólicos cobrem milhões de acres no sul do Texas) e seu acesso de retransmissão ao porto de Corpus Christi.

Os incentivos fiscais federais exigem que os projetos de eletrólise funcionem com energia renovável, com benefícios adicionais se os projetos energéticos forem novos. White disse que a planta de amônia Nueces da Avina será alimentada por 3,5 gigawatts de novos projetos de energia renovável, mas esses contratos ainda não foram finalizados.

“Eles gastaram milhões de dólares promovendo a dessalinização e todo o dinheiro foi para advogados, licenciadores e relações públicas. Os idiotas venderam água que não tinham.”

A notícia de outro projeto industrial com uso intensivo de água na região surpreendeu Encarnacion Serna, um engenheiro químico aposentado que passou sua carreira em refinarias locais.

“Eles continuam trazendo cada vez mais indústria e não há água”, disse ele. “É um desastre horrível apenas esperando para acontecer.”

Serna, 72 anos, não tem nada contra o setor industrial. Ele criou sua família enquanto trabalhava nessas fábricas, incluindo cinco anos na ExxonMobil, 15 anos na Occidental Chemical e três anos na Air Liquide.

Mas, disse ele, foi longe demais. Ele listou as recentes e importantes adições ao setor industrial à beira-mar da região: Cheniere LNG, aço Voestalpine, produtos químicos Chemours e um trio de novos e enormes terminais de exportação de petróleo, entre outros. Uma nova fábrica de plásticos da ExxonMobil e da Saudi Basic Industries Corp. tem contratos para utilizar até 25 milhões de galões de água tratada por dia.

Todo este crescimento deveria ser apoiado pelo desenvolvimento de várias novas instalações de dessalinização de água do mar. Mas enquanto os clientes industriais estão agora a operar, os planos para as centrais de dessalinização fracassaram, atolados em anos de atrasos.

“Eles gastaram milhões de dólares promovendo a dessalinização e todo o dinheiro foi para advogados, licenças e relações públicas”, disse Serna. “Os idiotas venderam água que não tinham.”

A Avina planeja produzir 3,2 bilhões de galões de amônia por ano na fábrica do condado de Nueces, de acordo com seu pedido. Serna calculou quanto hidrogênio seria necessário e quanta água, por sua vez, totalizando 9,5 milhões de galões por dia – quase o dobro do fornecimento de água contratado pela Avina.

Alaniz, gerente do WCID #3, disse que a Avina instalará poços de água subterrânea para compensar a diferença. (A empresa não respondeu às perguntas sobre o uso total planejado de água.)

Os direitos de água do rio Nueces de 1909 do WCID # 3 permitem 10,5 milhões de galões por dia. Originalmente, essa água era destinada à irrigação das culturas, mas com o tempo os campos agrícolas transformaram-se em bairros, que utilizam muito menos água. Ainda assim, o WCID #3 manteve os seus direitos.

“Este será nosso primeiro cliente industrial”, disse Alaniz. “Até que você descubra como podemos conseguir mais água, provavelmente será a minha última.”